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英國，一五五四年。人稱「血腥瑪麗」的瑪麗一世（凱西柏克飾）君臨天下。她的父親亨利八世與天主教會分道揚鏕，自創英國國教。但瑪麗一世是狂熱的天主教徒，她藉著一連串的血腥鎮壓，將英國帶回天主教門下，造成帝國更進一步的裂。英國境內各種陰謀謠傳不斷，瑪麗一世因此將同父異母的妹妹─ 伊莉莎白都鐸公主（凱特布蘭琪飾）加以軟禁。

　一五五八年，瑪麗一世駕崩。同年十一月，伊莉莎白繼承大典，成為伊莉莎白一世。全英上下歡天喜地，而伊莉莎白青梅竹馬─列斯特伯爵勞勃達德雷（約瑟夫范恩斯飾）在此刻歸來，更使伊莉莎白沉浸在愛情的歡愉中。首席顧問威廉西塞爵士（李察艾登保祿飾）敦促伊莉莎白正視一些迫在眉睫的問題：英國已經破產，沒有軍隊，其他國家正虎視眈眈；而朝中也有人打算對伊莉莎白不利，尤其是諾弗克公爵（克里斯多夫艾克萊斯頓飾）。西塞爾建議伊莉莎白下嫁法國的安儒公爵（文森卡索飾），或是她的姊夫─西班牙國王菲力二世，好保護大英帝國。但是伊莉莎白的心裡，只有達德雷一個人。

伊莉莎白面臨第一個危機，來自法國的「尚武皇后」─瑪麗蓋斯（芬妮亞當飾）。她在蘇格蘭邊境集結軍隊，打算大舉入侵。此事使朝臣陷入爭議，最後伊莉莎白不顧法蘭西斯華星漢爵士（傑佛瑞拉許飾）的大力反對，向諾弗克領導的好戰集團低頭。華星漢爵士行事神秘，在朝中是個異數。結果這次出征英國慘敗，伊莉莎白終於了解，她唯一的生存之道就是建立威權。

於是伊莉莎白開始兵行險著。她不顧西塞爾的苦勸，回絕法國與西班牙方面的求婚，並差點因此喪命。伊莉莎白向達德雷尋求慰藉，但是不久她赫然發現，達德雷已有妻室。伊莉莎白對達德雷的信心就此瓦解，對華星漢也更加信任。

此時，來自法國的威脅越來越大。瑪麗蓋斯不滿伊莉莎白回絕她的外甥─安儒公爵的求婚，誓言討回這筆債。一襲來自法國的絲裙，毒死了伊莉莎白的女官，驚魂未定的伊莉莎白決定反擊。她派華星漢前往蘇格蘭引誘瑪麗蓋斯，然後在床上殺了她。

緊接著，伊莉莎白在華星漢的幫助下進行清算，鏟除朝中異己。走完這一步，她的皇位總算鞏固了。就這樣，伊莉莎白成了傳說中的「處女女王」。她終身未嫁，在位四十四年，帶領著大英帝國進入「黃金時期」，成為當時歐洲最富強的國家。

亨利八世本來是教皇的支持者，當路德發動改革，將七項聖禮簡化為兩項時，亨利八世便寫了一篇攻擊路德的文章，名為《為七項聖禮辯護》(The Seven Sacraments)。不過他支持教皇，似乎是有很重要的政治目標。英國與法國長久處于敵對狀態中，亨利八世要利用教皇的權勢及西班牙的軍力來支持他，起碼使法國孤立。在宗教上，亨利八世的改革並不是要廢除宗教，更不是拋棄天主教，其終極目的只是取得英國宗教最高首腦地位。離婚案公開後，亨利利用英國人對教廷的不滿提出了一連串的質疑，但他同時仍聲明嚴守正統主義其行為只是遵循“信奉天主教的人能可以批評教廷的制度”的原則。西元一五三一年，教廷起草了革除英王教籍的文件，迫使英王向教廷全面開戰，宗教改革的明朗化。西元一五三六年，在克倫威爾的領導下，英國教會廣泛搜集修道院內種種罪証，然後頒布一項解散法令，將很多修道院解散，土地歸為國家所有。
   此時，越來越多的人要求亨利實行真正的改革。亨利便制訂了《十條信仰原則》，這十條信仰原則基本上仍是肯定天主教的傳統信仰，只在一些地方上作了修改，例如有關聖餐的變質說便完全不提，雖然肯定功德的重要，卻高舉因信稱義的道理，同時以聖經以及三條初期教會的信條為信仰最高的權威，否定煉獄的存在，否定敬拜圖象、聖經遺物的迷信。這原本是了一非常好的開始，假若改教派不是操之過急，相信改教運動會穩步進展。但他們催促亨利作更多的讓步，亨利憤然抗拒，於西元一五三九年定下《六條信綱》，肯定聖餐的餅和酒變質，不准信徒在守聖餐時自己執杯，聖職人員要嚴守獨身，不得反悔修道的誓約，教會可為信徒舉行私人彌撒，並且肯定告解的重要性。凡否定此六條的第一條，即否定變質說，便會被定死罪，否定其他五條的，財產充公和監禁。幸好他頒布此諭令後不久便去世，改革派才不致受太大的打擊。

我們大致可以了解英國宗教改革的重點完全放在組織及權力架構，神學及教會生活方面的改革並無太大改變，亨利八世的改革只是想以王權取代神權的最高統治權，因此他認為沒有必要改變英國人本來熟悉的宗教信仰，也無意於教義的爭論和探索。