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印度史上，如以回教徒開始統治之前的時期為古代，則這一時期，即自印度的歷史時代開始已有兩千年以上的期間，有大小國家時興亡盛袞。在歷史上活躍的君王雖為數不少，但在此地僅選出數位古代印度最偉大的帝王：孔雀上朝的阿育王、貴霜王朝的迦膩色迦王、笈多王朝的旃陀羅笈鄉一世(Chandragupta I)、三慕達羅笈多(Samudragupta)、旃陀羅笈多二世(Chandragupta II)以及戒日王(Harsha Valna)。印度史上主要的君王當然不止上述所舉數位，南印的數位偉大君主亦應考慮在內，唯因有關各君王的史料有限以及篇幅關係，只得割愛。現擬就上列傑出的數位帝王加以敘述。這些帝王對於現代印度的社會與文化發展，奠不有其大貢獻。

最早的統一君主－阿育王

在印度史上可推舉出的第一位偉大的帝王，就是孔雀王朝第三代君主阿育王(西元前二八六~前二三二年左右)。

孔雀正朝的創始者旃陀羅笈多王(西元前三一七~前二九三年左右)是阿育王的祖父，可能出身於摩揭陀國的剎帝利階級。他曾經推翻統治恒河(Ganges R.)流域的南達(Nanda)王朝，並驅逐了亞歷山大大帝侵入印度西北(西元前三二七~前三二五年)所形成的希臘人勢力，占有北印全部地區，創立了孔雀王朝。其子就是第二代君主頻陀沙羅王(Bimdusara，西元前二九三~前二六八年左右)，繼其後的正是阿育王。

根據佛教經典所傳，阿育王是王位的篡奪者，他把王族敵人全部殺害，在其統治初期原為一暴虐君主，由於受佛教徒的異母兄弟的影響，轉而皈依佛教。但國王本身在各地頒布的詔令刻文的內容卻相異。即阿育王於即位後八年，征服德干東北部的羯陵伽國(Kalinga)之際，由於目睹此次征戰造成十五萬人被俘虜，十萬人被殺害，大多數人死亡的慘狀而深覺後悔。於是停止以武力擴張領土，代之以「法」(Darma)的征服。

所謂「法」，意指人們必須遵守的普遍理法。阿育王為了使國人知曉此一行政方針，並能順利推行起見，在領土內建立了許多石柱，刻上詔敕，至於國境地方則另造磨崖的詔敕。一般的內容大致如下：

「對父母應柔順，對長輩應恭敬，對生類應憐憫，應講實話，務須力行這些法的功德。同樣地，弟子宜尊崇其師，對親族宜行適當之禮節。」

尤其對虔敬的心、生命的尊重、誠實的態度方面，更是各地的刻文所強調的。但值得注意的是，阿育王向民眾勸導普遍的道德律的同時，國王本身也致力於自我篤行。阿育王除了在政治方面認為政治乃「法」之實踐，重視政治上倫理性與人類本性。同時他也是一個虔誠的佛教徒。

因此，阿育王禁止無益的殺生。為民眾與動物興建了醫院與藥草園，為旅客設立休憩之所或果樹林蔭於街路之旁，對貧民施捨，並朝拜佛陀的聖蹟，建立許多佛塔，又在首都進行佛典的蒐集與整理(第三次結集)的工作。由於統一君主如此積極的支持，使佛教由摩揭陀地方的宗教蛻變發展，而成為普及於全印度的重要宗教。王族之中相傳亦有出家者，毗鄰地方如喀什米爾(歷史上稱迦濕彌羅)、犍陀羅(Gandhara)、西旁遮普、大夏(Bactria)、尼泊爾、緬甸沿海各地均有傳教使節。其中派遣王族瑪印達(Mahinda)等到錫蘭去傳教一事，使錫蘭迄今仍為南方佛教－大中心，這可說是阿育王所奠定的基礎‧阿育王不遺餘力的提倡，終於使佛教發展成為世界宗教之一。

阿育王雖積極的保護佛教，同時也容許其他宗教的存在，婆羅門教、耆那教等也都受到國王的支持而得以共存。這種對各宗教的寬容政策，成為此後印度有力君主之間的一貫傳統態度，這的確是引人注目的事。

阿育王詔敕文的大小石行柱、磨崖，在領土內各地均有，最近仍不斷有所的發現。其碑銘不僅是印度最早最貴重的史料，同時也顯示阿育王統治範圍之廣。阿育王的版圖，北到喀什米爾，尼泊爾，南抵克利修那河(Krishnao R.，即今之基斯特那河)流域，東達孟加拉地方，西及於東部阿富汗，即除了印度半島南端之外，幾乎包含了全印度，甚至及於北方與西方的接鄰地方，統一並君臨如此廣大的地區，是為印度最早的大一統國家。

阿育王朝的石柱雕刻等，足以顯示其技術上已有高度發展，石柱頭所飾獅子、象、牛等石像之美，尤其引入注目。值得一提的是這些雕刻技術可能是承繼前代者，唯多屬木製，現在已無法看到，但這些阿育王時代有明確年代的石柱雕刻的最早遺物，的確是印度美術史上第一頁裝飾品。同時這些巨大而富有精美藝術意義的石柱，在印度全國各地大興土木的事實，同時亦能顯示阿育王將超群的技術與大量的勞動力，有組織地加以動員之權勢阿育王統治國家的基本方針，乃是基於佛法的精神，以和平方式維持國家的統一，但當付諸實施時，卻不落入空想的理想主義，而是具有相當的真實性。譬如阿育王於羯陵伽的征服戰爭中，雖深受其凄慘之狀而大有感觸，但並未將其土地恢復原狀，仍將它編入帝國版圖。又如，國王雖是一個人道主義者，卻未廢止死刑。

關於阿育王以後的史實，不明之處甚多，王逝世之後大約半世紀，孔雀王朝滅亡，而印度又再度陷於分裂的局面。