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　　宋遼戰爭長達25年，其目的在於爭奪燕雲十六州。由於燕雲十六州是一個先進的農業區，它的農業、手工業和其他文化活動都比契丹本部地區發達。因此契丹統治者對這一地區的重要性有著足夠的重視，他們把燕雲十六州中的幽州升為南京，改皇都為上京，把原先的南京(遼陽)改為東京，又在南京幽州建立了相應的許多官職，視為腹地，儼然以大國的姿態屹立於宋朝對峙的北方，成為大遼帝國。
　　從中原王朝來看，燕雲十六的得失，關係一代江山的安危。這十六州的幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順七州在太行山北支的東南，稱為「山前」，其餘九州在山的西北，稱為「山後」。今長城自居庸關以東向西南分出一支，綿亙於太行山脊，到朔州以西復與長城相合，這就是內長城。中原失「山後」，猶有內長城的雁門關寨可守，失「山前」則河北藩籬盡撤，契丹的騎兵就可沿著幽薊以南的坦蕩平原直衝河朔。所以中原王朝從後周柴榮起，就開始了與遼爭奪燕雲十六州的戰爭。柴榮病故的第二年，趙匡胤建立北宋政權，他鑒於北漢與契丹聯盟一時難取，因而在進行統一南北的戰爭的時候，採取了先南後北的戰略方針。但他念念不忘收復燕雲，曾在內府庫專置封樁庫，準備以封樁庫的錢來贖買燕雲。
　　開寶末年(976)，趙匡胤突然故去，其弟趙光義即位，他就是宋太宗。這時中原統一的形勢已經奠定，漳泉、吳越又相繼歸降，於是中原剩下來的封建割據政權就只有一個稱藩於遼的北漢。
　　太平興國四年(979)，宋太宗乘滅北漢之勢，移師遼南京幽州，企圖一舉收復燕雲地區。宋軍初戰獲勝，連下易(今河北易縣)、涿等州，由於遼軍苦守待援，宋軍不得不屯兵於堅城之下。宋太宗率軍於高粱河(今北京西直門外)與遼援軍展開激戰，在遼軍耶律休哥、耶律斜軫援軍夾擊之下，宋軍大敗，宋太宗中箭，急乘驢車逃走，從此不再親臨戰場。
　　太平興國七年(982)，遼聖宗即位，年方20，母蕭太后當政，寵臣韓德讓掌握大權。宋太宗認為遼朝主幼國疑，正是可乘之機。雍熙三年(986)，宋軍再次發動了大規模的攻勢戰，分東、西、中三路出兵。但由於東路軍受阻，宋軍敗退。宋太宗兩次伐遼失敗，使統治集團中的一部分人有了嚴重的恐遼情緒，接著而來的
王小波、李順起義，李繼遷聯遼反宋，迫使宋太宗重新考慮其內外政策的調整。
　　淳化二年(991)宋太宗向大臣講了這樣一段話「國家若無內患，必有外憂。若無外憂，必有內患，外憂不過是邊事，都可以預先防備，只是奸邪難以覺察。若為內思，深為可怕，帝王合當用心於此」，寥寥數語，卻標誌著北宋王朝軍政方面的一個重大轉折，它情願把敵對的遼政權置之不顧，而把武裝力量側重使用在鎮壓境內的勞動人民方面了。可以說在宋太宗晚年，宋的守內虛外政策的的指導思想已經形成。宋太宗正是在這一思想指導下，對遼由攻到守，故放棄以武力收復燕雲的打算，只在河北平原上疏浚溝通沿邊河道，使西起沉運泊(今河北保定北)、東達泥沽海口(今天津塘沽南)的屈曲450公里之地，遍佈塘泊、築堤貯水，沉遠泊以西則依靠種植榆柳林，設置寨舖，派兵戍守，以與遼朝相對峙。
　　在宋取守勢後，遼朝對宋卻展開攻勢，就在宋軍第二次伐遼失利的冬天，遼聖宗和蕭太后利用宋軍潰散，士氣低落的時機，率大軍南下。東線遼兵主力在瀛州的君子館殲滅宋軍數萬。乘宋河朔守軍皆無鬥志，長驅直入，攻陷了深州(今河北深縣)、祁州(今河北安國)、易州，大肆縱火殺掠，然後滿載金帛等戰利品北還。自此，遼利用其騎兵優勢，不時進擾宋的邊區。咸平二年(999)蕭太后、遼聖宗率兵南下，宋將傅潛率大軍駐定州，閉門自守，不敢出戰，次年正月遼兵到瀛州，大敗宋軍，擒宋將康保裔。咸平六年四月，遼兵入侵定州望都，宋將王繼忠與王超、桑贊領兵前去迎敵，在望都附近的康村同遼兵遭遇。王超、桑贊臨陣畏縮，率師先退。王繼忠雖與部下赴敵力戰，但被俘後也向遼投降，娶了蕭太后所賜的妻子，做了遼朝的官，還表示要為遼盡力。宋真宗還以為他戰死了，下詔贈官褒獎，令人啼笑皆非。
　　景德元年(1004)八月，蕭太后、遼聖宗率大軍以收復失地為名大舉南侵。遼軍採取避實就虛的策略，繞過許多宋軍堅守的州縣，直趨黃河邊的澶州(今河南濮陽)，大有直逼北宋都城開封之勢。宋廷震恐，朝中大臣在如何對付遼朝進攻的問題上，發生了主張遷都逃跑與堅決抵抗兩種對立意見。大臣王欽若主張放棄東京逃跑，遷都昇州(今江蘇南京)，陳堯叟主張遷都益州(今四川成都)，只有新任宰相寇准等少數人力主宋真宗親往澶州前線督師，以振士氣。十一月二十四日遼兵抵達澶州北城，隨即對澶州北城展開三面圍攻，遼軍充當先鋒的大將蕭撻覽在督戰時，被宋軍床子弩射中額角，當晚死去。遼軍因損失大將，士氣低落，就稍為退卻。
　　十一月二十六日，宋真宗到達澶州北城，使宋軍士氣大增。遼軍的南侵，原是以掠奪財物和進行政治訛詐為目的，及侵入宋境後，因陣前受挫敗，就表示願與宋朝議和。宋真宗原就害怕同遼兵作戰，這時見議和有希望，他只盼遼軍能夠盡快北撤，不惜代價，遂在十二月初與遼商定和議，交換誓書。和議約定：
　　　1、宋朝每年交給遼朝絹20萬匹、銀10萬兩；
　　　2、沿邊州軍各守疆界，兩地人戶不得交侵，不得收容對方逃亡「盜賊」；
　　　3、雙方不得創築城堡，改移河道。此外，宋遼互稱兄弟之國，遼聖宗耶律隆緒稱宋真宗趙桓為兄，雙方使者定期互訪。這個宋遼雙方在澶州城下達成的休戰協議，歷史上就稱為澶淵之盟。
　　澶淵之盟不僅使遼兵得以安然從險境中脫身，還獲得了戰場上本來得不到的東西。對宋朝來說澶淵之盟則是一個屈辱妥協的和約，它是宋朝推行守內虛外政
策的副產品。不過，從中華民族的發展史看，澶淵之盟的訂立，卻結束了宋遼之間連續數十年的戰爭，使此後的宋遼邊境長期處於相對和平穩定的狀態。不僅雙方邊境大片地區得以發展生產，而且雙方還通過榷場進行經濟交流和商業活動，因而對南北經濟文化的發展和提高是十分有利的。