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　　由夏啟開創的父死子繼的世襲制王朝，歷史上稱為夏代。這是中國歷史上第一個王朝時代。不過，從司馬遷開始，史學家們大多將夏代的開始從夏禹算起。自禹至履癸(桀)，共十四世、十七王，前後經過了四百餘年。
　　夏代的建立，標誌著漫長的原始社會被私有制社會所替代，這是一個歷史的進步。但是一種新制度的建立，必然會遭到保守勢力的反對。夏啟即位後，在鈞台大宴各地首領，以期對他的地位予以確認。有扈氏對啟破壞禪讓制度的做法十分不滿，拒不出席鈞台之享。夏啟發兵對有扈氏進行征伐，大戰於甘，有扈氏戰敗被滅。這次戰爭的勝利，使新生的政權得到初步鞏固。
　　一種新制度的建立有一個逐步完善的過程；一個新政權的產生，也面臨缺乏統治經驗的問題。建立在私有制基礎上的政權，即使是在起進步作用的上升階段，也改變不了統治者剝削、掠奪和貪圖享樂的本性，統治集團內部圍繞權和利的爭奪成為不可避免。因此，夏啟死後，出現了五子爭權鬥爭。太康即位後，政事不修，沉湎於酒色之中，有窮氏的首領羿乘機奪取了政權。直至后羿被他的大臣寒浞所殺，相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的幫助，組織夏的舊部，積蓄力量，乘寒浞內部混亂之時，出兵打敗了寒浞父子的力量，奪回了政權，才恢復了夏王朝的統治。這就是夏代歷史上出現的太康失國、后羿代夏和少康中興的事件。
　　夏代末年，夏王室內政不修，外患不斷，階級矛盾日趨尖銳。夏桀即位後不思改革，驕奢淫逸，築傾宮、飾瑤臺，揮霍無度。他日夜與妹喜飲酒作樂，置百姓的困苦於不顧，百姓指著太陽咒罵夏桀。大臣忠諫，他囚而殺之。四方諸侯也紛紛背叛，夏桀陷入內外交困的孤立境地。商湯看到伐桀的時機已經成熟，乃以「天命」為號召，說：「有夏多罪，天命殛之」，要求大家奮力進攻，以執行上天的意志。鳴條之戰，商湯的軍隊戰勝夏桀的軍隊，桀出逃後死於南巢，夏王朝從此滅亡。一個強大的國家經歷了四百餘年歷史，卻被一個小國所滅，不能不引起人們的震驚與思考，所以後來出現了「殷鑒不遠，在夏後之世」的告誡。
　　由於流傳至今有關夏代的史料十分匱乏，所以歷史上是否有夏代存在，曾被許多人懷疑。但是《史記‧夏本紀》中記載的夏代世系與該書《殷本紀》中記的商代世系一樣明確，商代世繫在安陽殷墟出土的甲骨卜辭中得到證實，因此《史記‧夏本紀》中所記的夏代世系被多數學者認為是可信的。這樣，在考古學家對安陽殷墟、鄭州商城等商代的物質文化遺存有了進一步認識的基礎上，提出了夏文化探索的研究課題，希望用考古手段去找到夏代的物質文化遺存，進而恢復夏代歷史。
　　古史學家依據文獻資料，提出有兩個地區可能是夏人的活動地區：一個是河南西部嵩山附近的登封、禹縣和洛陽平原；一是山西南部的汾水下游地區。因為傳說中夏代的都邑和一些重要的歷史事件，大多同這兩個地區有關。1959年開始「夏墟」調查，拉開了夏文化探索的序幕。四十年來在豫西、晉南開展了一系列考古調查和發掘工作，使夏文化探索的目標逐漸縮小。目前，多數學者認為：以偃師二里頭遺址命名的「二里頭文化」(包括二里頭類型和東下馮類型)和豫西地區的「龍山文化」是探索夏文化的主要對象，並對夏文化問題發表了各種看法。惟因缺乏文字等直接證據，目前學術界對哪種遺存是夏代文化還沒有形成共識。但是無論是豫西地區的「龍山文化」還是「二里頭文化」，均已積累了相當豐富的資料，它為最終解決這個問題創造了很好的條件。