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　　「居兩京之間，當南北之衝，綱運之上下必經於此，商賈之往來必由於此，一年之間搬運於四方者不可勝計。」這是明孝宗弘治年間(1488~1505)的財政部長(戶部尚書)，有「弘治中興」總設計師之稱的邱濬對淮安地理位置的一段評論。淮安地處黃、淮、運三河之間，由於黃河奪淮入海，常年水災不斷，農業生產並無優勢。但它扼南北兩京漕運咽喉，離明太祖龍興之地中都鳳陽不遠，距海道也不過百里，兩淮又是全國最重要產鹽區，因此成為南北商路的樞紐之地。
　　刻印於明朝後期的著名商書《一統路程圖記》，詳細描述了經過淮安的多條商路。其中有以北京為中心，順漕河南下至南京者；有順漕河北上至北京、山東布政司、遼東者；也有以淮安為中心，水路由南河至河南汴城(開封)、水陸並行由河北至陜西潼關、水路至山東沂州(今臨沂)、陸路至海州(今連雲港安東衛所者。
　　明代中期，黃河在山東曹州與江蘇徐州間頻繁決口，使得運河水量不足，漕船受阻。因此明政府一度禁止兩淮以北的官商民船在運河中航行，江南貨物北上，需要在淮安清江浦及王營鎮換乘舟車。即便運河水量正常年份，在漕運旺季，大量漕船堵塞河道，也造成其他商船難以通行。《一統路程圖記》中的商路描述，給了商人們以更多選擇餘地。
　　明朝時商品經濟日漸發達，一個全國性的商業市場逐步形成。大宗商品，如茶葉、紙張、瓷器、鐵器等，從江南經淮安北運，或供皇室消費，或大量傾銷於北方，此即明人所謂「今天下財貨聚於京師，而半產於江南」是也。黃河以北生產的商品性原材料，也沿淮安南下供應手工業興盛的江南地區再加工。如江南是全國棉紡織業中心，北方廣大地區則大量種植棉花，北棉南運，主要運出的就是河南、山東的棉花。
　　淮安在這個「全國一盤棋」的大市場中，角色至關重要。這也是淮安鈔關自設立之日起長盛不衰的關鍵所在。清代前期的淮安，依然是南北運輸的交通要衝，江蘇地方誌上記載雲，「在海道未通之前，為南方諸省北上捨舟登陸之要道，帆檣林立，盛極一時」。漕船過境、淮鹽轉運及豆、麥、棉等大宗貨物來往貿易，使淮安迎來了歷史上最繁華的時期。