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　　古代中國人管足球運動叫「蹴鞠」，也稱為「蹋鞠」。「蹴」、「蹋」都是用腳踢，「鞠」則是內有填空物的皮球蹴鞠自然就是踢球。古代中國人怎麼想起了這項運動？有人說起源於提高士兵體能的訓練手段，其實不然，應該是先有蹴鞠，然後才被軍隊借用的。早在戰國時期，足球已經是中國民間一項熱門運動，特別是在城市裏最受歡迎，這倒與今天一樣。據《史記·蘇秦列傳》記載，當時著名的外交人士蘇秦到地盤在今山東的齊國遊說齊宣王，他看到都城臨菑裏是這樣的一種場景：「臨菑甚富而實，其民無不吹竽鼓瑟，彈琴擊築，鬥雞走狗，六博蹋鞠者。」
　　用今天的話來理解，蘇秦所見的齊國都城居民過的都是小康生活，幸福指數很高，社會和諧，人人都在吹拉彈唱，鬥雞的，遛狗的，下棋的，踢球的... ...當時能見到的休閑項目，臨菑人都在玩。他們踢的球，就是原始的足球。蹴鞠在當時離臨菑較近的楚地沛縣一帶也十分流行。劉邦在打下天下後，將其父親接到都城長安(今西安)去享受太上皇的優裕生活，但老人家一點也不快樂，原來他習慣了老家的生活方式，喜歡鬥雞、踢球這些民間活動，不習慣皇宮裏的高檔娛樂。由此可見，足球運動在先秦時代的中國實已成為一項全民健身項目。
　　做了西漢開國皇帝的劉邦，其本人是「草根」出身，在老家時也喜歡踢球。他的這點兒喜好，直接讓蹴鞠成為西漢的全國性體育運動，當然也是西漢皇家重要的娛樂項目。如果要評對中國古足球運動發展作出傑出貢獻的人物，劉邦當是最恰當的候選人之一。劉邦還專門在皇宮內規劃了一座專業足球場，即所謂「鞠城」。在劉邦的影響下，此後西漢歷代皇帝和包括太子黨在內的貴族，都喜歡踢球。漢武帝劉徹、漢成帝劉驁還是資深球迷，時常親自上場秀一把。
　　劉徹踢球時，還令其秘書(文學侍從)枚皋作《蹴鞠賦》助興。劉驁踢球簡直是玩命，朝臣擔心龍體的安康，便勸劉驁不要再踢了，而用名叫「彈棋」的室內娛樂項目替代之。漢代踢球有一套成熟的規則，東漢文人李尤《鞠城銘》中記載：「園鞠方牆，倣象陰陽，法月衡對，二六相當。」雖然只有簡單的16個字，卻如實記錄了當時的球場：場地四周築有圍牆，球場東西向，呈長方形。
　　最有意思的是球門，兩邊竟然各有六個，即「二六相當」一說。當然此球門與現代球門不同，僅是在地上挖個洞，稱作「球洞」更形象，球踢進洞中即得分。相應地守門員也各有六名，各自站在球洞前嚴防死守。這麼說來在西漢足球場上，光守門員就有12人，這恐怕是現代球迷難以想像的。當時的球場上，兩邊也各有一名隊長，雙方推舉出均認可的裁判員。可能是防止裁判員「吹黑哨」吧，要求裁判「不以親疏，不有阿私」。當然球員也不能故意犯規，要「端心平意，莫怨其非」。
　　值得一提的是，原始足球在漢代被引入軍中，當時的軍事專家視之為「兵家伎巧」，是提高士兵體能的訓練手段。劉向《別錄》便稱，「蹋鞠，兵勢也，所以練武士，知有材也，皆因嬉戲而講練之。」漢武帝時的悍將霍去病，在遠征匈奴時，軍中一度缺乏糧餉，士兵個個餓得如霜打了一樣，霍去病在戰地上臨時劃了一塊場地，帶頭踢起了球，以提振軍心。
　　到了三國時，學會踢足球甚至被當作興國強兵的基礎本領。東晉史家虞預在《會稽典錄》中記載三國人的認識，「上以弓馬為務，家以蹴鞠為學。」時人並不是把踢球看成是單純的體育運動，而是出於備戰的需要，要認真學習和訓練的。可能受到前代的影響，足球在此後歷代的軍營中都受到歡迎。
　　在唐代雖然馬球替代了踢球，成為軍中首選軍訓項目，但踢球仍是保留節目，在軍中流行著。而在唐代民間，踢球為各階段人士喜歡，詩人杜甫、李白都是踢球高手。此時的踢法與漢代又有不同，唐代的足球至少有五種踢法。漢代的「六球門」打法已被放棄，出現了真正的「球門」，時稱「毬門」。有的是一邊一個的「雙毬門」，向對方進攻；有的是「單毬門」，單毬門設在球場中間，上面有一個門洞，雙方都竭力往裏面踢，誰踢進誰得分。其中的雙球門踢法，已與現代足球十分接近了。
　　唐代足球最大的亮點並不在多種踢法上，而是女子足球的出現。可以說世界上最早的女足就誕生在中國唐代。為什麼在唐代會出現女足？這可能與大唐的文明有直接關係。由於經濟發達，開放自由，女性主動接受外來文化，參與過去男人才能參與的社會活動。而在之前和之後，女人拋頭露面都有悖於倫理和婦道，特別在五代以後，由於纏足惡俗的出現，直接剝奪了眾多女性享受足球的權利。
　　唐人康駢《劇談錄》有一則「潘將軍失珠」故事，裏面便提到了一位善踢球的唐代女孩。當時她在街邊，正好有一個小當兵的把球踢到她身邊，她快速起腳，將球踢了回去，高達幾丈，圍觀者都看呆了，想不到這位身穿破衣服、腳踏木屐的女孩，腳下功夫竟然如此厲害。整體水平比較高、球踢得漂亮的，還是宮中女性。唐宮中會定期舉行女子足球比賽，此時的第一球迷自然是皇帝。王建《宮詞》中「寒食內人長白打，庫中先散與金錢」一句，說的就是在寒食節這天，宮中舉行女足比賽的事情。
　　女足與男足有所不同，女足踢法時稱「白打場戶」，球場上竟然不設球門，人數也不定。可以二人對踢，叫「白打」；也可以多人對踢，稱為「場戶」。除了對踢，也可以一人單踢，或眾人各自單踢，叫「打毬」。當然這樣的足球比賽激烈程度比男足要低許多，遊戲色彩更濃。