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　太平天國中最完美的男人，非石達開莫屬。他不僅是一位形象很陽光的大帥哥(時人曾贊其曰「龍鳳之姿，天日之表」)，頗富文韜武略，而且是當時偉大的革命家、政治家、軍事家和文學家，其短暫的人生(卒時年僅32歲)迸發出許多閃光點，照亮太平天國本來乏善可陳的歷史天空。石達開是廣西貴縣(今貴港)人。生於農家，雖自幼喪父，飽經磨難，但少年時勤於耕讀，頗知詩書，尤喜孫子兵法。早年加入拜上帝會。金田起義前夕，即1847年秋，洪秀全和馮雲山至貴縣訪石達開，邀其共圖大事。太平天國史志謂之「訪石相公」，以「三顧茅廬」喻之。16歲的石達開就這樣走上反對滿清腐朽統治的革命道路，並成為革命組織的核心領導人。
　　1851年金田起義時，石達開率眾四千餘人赴金田團營，戰鬥中屢立戰功，被封為太平軍左軍主將、永安封王時受封為翼王五千歲，意為「羽翼天朝」。在太平天國首義諸王中，石達開年紀最輕也最具軍事才能，是一位玉樹臨風、英姿勃勃的少帥。倘若他走在時下的都市街頭，一定會有不少少女為他的酷與帥發出尖叫。此時的他雖已聲名赫赫，但從其輝煌無比的整個人生來看，其金戈鐵馬決勝沙場立功立德的軍事生涯才剛剛拉開序幕。
　　太平軍從廣西向金陵進軍，途經湖南、湖北、江西、安徽、江蘇等省，石達開均為開路先鋒，攻城奪鎮，所向無敵。尤其是1852年西王蕭朝貴在湖南長沙陣亡後，太平軍在長沙城下陷入清軍反包圍，形勢萬分危急，石達開率部西渡湘江，開闢河西基地，緩解太平軍的缺糧之危，又多次擊敗進犯之敵，取得「水陸洲大捷」，重挫清軍士氣，其後為全軍先導，經河西安全撤軍，跳出反包圍圈，奪嶽陽，占武漢，自武昌東下金陵，二十八天挺進一千二百里，戰無不勝，攻無不克，令清軍聞風喪膽，號之曰「石敢當」。
　　1853年3月，太平軍建都天京(今南京)後，石達開負責天京城的衛戍工作，建立起嚴密的防禦、警戒體系是一個非常優秀的衛戍區司令。劉繼興考證，定都之後，諸王享樂主義抬頭，廣選美女，為修王府而毀民宅，據國庫財富為己有，唯石達開潔身自好，從不參與，非常之難能可貴。當年秋，石達開奉命出鎮安慶，節制西征，他打破太平天國以往重視攻佔城池、輕視根據地建設的傳統，採取穩紮穩打的策略，逐步擴大根據地範圍，親自指揮攻克清安徽臨時省會廬州(今合肥)，迫使守城名將江忠源兵敗自盡。
　　在安徽，石達開展現出超人的政治才能。過去太平天國沒有基層政府，地方行政一片空白，石達開到安徽後，很快組織各地人民登記戶口，選舉基層官吏，又開科舉試，招攬人才，建立起省、郡、縣三級地方行政體系，使太平天國真正具備國家的規模；與此同時，整肅軍紀，恢復治安，賑濟貧困，慰問疾苦，使士農工商各安其業，並制定稅法，徵收稅賦為太平天國的政治、軍事活動提供所需物資。1854年初石達開在安徽人民的讚頌聲中離開安徽，回京述職，太平天國領導層對他的政治實踐給予充分肯定，從此放棄絕對平均主義的空想，全面推行符合實情的經濟政策。
　　1854年夏秋太平軍在西征戰場遭遇湘軍的兇狠反撲，節節敗退，失地千里。石達開看出兩軍之差距在於水師，便命人仿照湘軍的船式來造艦，加緊操練水師。在湘軍兵鋒直逼九江的危急時刻，石達開再度出任西征軍主帥，親赴前敵指揮，於1855年初在湖口、九江兩次大敗湘軍，湘軍水師潰不成軍，統帥曾國藩投水自盡，被部下救起，西線軍事步入全盛。同年秋天，石達開又揮師江西，四個月連下七府四十七縣。由於他軍紀嚴明，施政務實，愛護百姓，求賢若渴，江西人民爭相擁戴，許多原本對太平天國不友好的知識分子也轉而支持太平軍，隊伍很快從一萬多人擴充到十萬餘眾，敵人哀嘆「民心全變，大勢已去」。
　　1856年3月，石達開在江西大敗湘軍，至此湘軍統帥曾國藩所在的南昌城已經陷入太平軍銅牆鐵壁的四面合圍，對外聯絡全被切斷，可惜石達開於此時被調回天京參加解圍戰。接下來石達開又大破江南大營，解除清軍對天京三年的包圍。同年9月太平天國領導集團內部矛盾激化，天京爆發內訌，東王楊秀清及其部下2萬餘人被殺害。石達開聞訊，從湖北趕回天京，因嚴責韋昌輝濫殺無辜，將被加害即縋城逃出天京，但家眷被殺。到安慶後便起兵回京靖難。天王洪秀全迫於形勢，處死韋昌輝，並詔令石達開回京輔政。石達開回天京後，深受滿朝文武擁戴，被尊為「義王」。在石達開的部署下，太平軍穩守要隘，伺機反攻，陳玉成、李秀成、楊輔清、石鎮吉等後起之秀開始走上一線，獨當一面，內訌造成的被動局面逐漸得到扭轉。但天王洪秀全見石達開深得人心，心生疑忌，對石達開百般牽制，甚至意圖加害。
　　為避免再次爆發內訌，石達開不得已於1857年5月離京避禍，先後轉戰於浙江、江西、湖南、廣西、貴州、雲南、四川等地。在建立四川根據地的過程中，先後四進四川。1863年5月，太平軍到達大渡河，對岸尚無清軍，石達開下令多備船筏，次日渡河，但當晚天降大雨，河水暴漲，無法行船。三日後，清軍陸續趕到佈防，太平軍為大渡河百年不遇的提前漲水所阻，多次搶渡不成，糧草用盡，陷入絕境。為求建立「生擒石達開」的奇功，四川總督駱秉章遣使勸降，石達開決心捨命以全三軍，經雙方談判，由太平軍自行遣散四千人，這些人大多得以逃生。剩餘兩千人保留武器，隨石達開進入清營，石達開被押往成都後，清軍背信棄義，石達開麾下兩千將士全部戰死。
　　同治二年(1863)6月27日，石達開在成都公堂受審，他慷慨陳詞，令主審官崇實理屈詞窮，無言以對。駱秉章率領清兵把石達開和宰輔曾仕和、中丞黃再忠等綁赴刑場。石、曾二人分別被面對面縛在兩個十字木樁上。執行凌遲時，劊子手先對曾仕和割第一刀，曾仕和受疼不過，慘叫狂呼，石達開斥責他說：「為什麼不能忍受此須臾時間？」曾仕和這才咬緊牙關，不再叫喊。石達開受刑時，被割一百多刀，他從始至終默然無聲。石達開的凜然正氣和堅強意志使清軍官兵感到震驚，觀者無不動容，嘆為「奇男子」。連敵對勢力的四川佈政使劉蓉，都不得不如此讚他「梟桀堅強之氣溢於顏面，而詞句不亢不卑，不作搖尾乞憐語。... ...臨刑之際，神色怡然，實醜類之最悍者。」
　　時人對石達開都十分推崇，如李秀成談及各王優劣才能時「皆雲中中，而獨服石王，言其謀略甚深」。陳玉成認為太平軍將領「皆非將才，獨馮雲山石達開差可耳」。曾國藩說「查賊渠以石為最悍，其誑煽莠民，張大聲勢，亦以石為最譎」，左宗棠說他「狡悍著聞，素得群賊之心，其才智諸賊之上，而觀其所為，頗以結人心，求人才為急，不甚附會邪教俚說，是賊之宗主而我之所畏忌也」，駱秉章說他「能以狡黠收拾人心，又能以兇威鈐制其眾」，是「首惡中最狡悍善戰」。清朝一位貢生在湘軍軍宴上公開說他有「龍鳳之姿，天日之表」，地主文人周洵在《蜀海叢談》中稱其為「奇男子」，直到石達開死去近40年後，另一位地主文人所撰的著作《江表忠略》之中還有這樣的記敘：「至今江淮間猶稱... ...石達開威儀器量為不可及。」
　　連同美國傳教士麥高文在其通訊中也如此稱讚石達開：「這位青年領袖，作為目前太平軍的中堅人物，各種報道都把他描述成為英雄俠義的–勇敢無畏，正直耿介，無可非議，可以說是太平軍中的培雅得(法國著名將領和民族英雄)。他性情溫厚，贏得萬眾的愛戴... ...」石達開在天朝如日中天時，曾國藩曾有《勸降詩》五首，極盡誘惑之能事。石達開義正辭嚴，回復以《答曾國藩詩五首》，一面回顧平生，一面抒發己志，其文辭之才氣橫溢，實為不可多得之佳構。