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　晚清內憂外患，社會動盪不安。這樣的亂世容易成就英雄豪傑，卻不是誕生穩定的政治世家的沃土。來自湖南鄉間的曾國藩趁勢而起，既平定太平天國獲取富貴，又在朝廷的猜忌之下保持勢力和榮華富貴。曾家繁衍富貴至民國時期，成為近代首屈一指的權貴家族。
　　咸豐二年(1852)，江西鄉試正考官曾國藩在赴任途中接到了母親病逝的消息。陷入深深的悲痛之餘，曾國藩發起愁來。愁什麼？沒錢回家奔喪。這事一說出來，誰都不信。曾國藩四十二歲了，歷任朝廷各部侍郎，其中包括主管天下工程建設的工部、負責審訊判案的刑部和掌握官員職位陞遷的吏部。曾國藩在這些肥得流油的部門擔任了十幾年的侍郎，會窮得沒錢回家？就算他在北京兩袖清風，沒有積蓄，那現在外放江西負責鄉試，難道沒有考生或者大小官員來找他意思意思，誰都知道，鄉試考官是來錢最快的肥差。
　　事實上曾國藩的確窮得叮噹響。出京前北京家裡已經一個銅板都沒有了，全靠友人毛寄雲資助才勉強支撐。母親死了，曾國藩要帶領家眷回家奔喪，粗粗計算一下，需要四、五百兩銀子作盤纏。他只好厚著臉皮，又向毛寄雲借了錢。趕到九江時，江西官員和各地朋友湊的奠金(份兒錢)一千兩送到了。久旱逢甘露，曾國藩趕緊拿出三百兩託人捎回京城還債，又拿出二百多兩送到省城還債，拿著剩下不到四百兩銀子回家給母親操辦喪事。一個堂堂朝廷大員，怎麼會窮到這個地步呢？這要從曾國藩的成長經歷和個性中尋找答案。
　　曾國藩出生於湖南長沙府湘鄉白楊坪(今屬湖南婁底市雙峰縣)的普通農家。祖父曾玉屏靠勤勉耕種、儉樸持家讓全家人過上了溫飽生活；父親曾麟書開始讀書，無奈資質一般，考了幾十年科舉，到四十多歲才中了秀才。曾國藩的資質也很一般，長輩也沒有給他設定太高的要求。但曾家的道德要求很高。曾玉屏常常教導兒孫：「君子在下則排一方之難，在上則止息萬物之囂」，「人以懦弱無剛為大恥，男兒自立，必須有倔強之氣。」曾國藩就是在這麼一個家教嚴格、家境尋常的家庭中成長起來的。
　　年少的曾國藩放牛砍柴，帶著弟弟去鎮上賣菜籃子。勞作之餘，曾國藩也上學讀書。他讀書沒有什麼好的學習方法，就全靠兩個字：用功。他回憶自己從小「愚陋」，八歲開始接受秀才父親的家塾教育，晨夕講授，指畫耳提。許多文章，曾國藩學一兩遍後還是雲裡霧裡，不知所云，曾麟書就不厭其煩，再三教導。幹活的時候或者睡覺前，曾國藩默念所學課文，直到爛熟於胸為止。這樣的小學生，全天下到處都是。說曾國藩資質平平、貌不出眾，一點都不為過。二十歲後，曾國藩被送到衡陽唐氏家塾跟從汪覺庵學習。汪覺庵對憨厚愚笨、沉默不語的曾國藩很不滿意，曾訓斥他是「蠢貨」，斷定曾國藩沒有前途。他還下了一個有意思的誓言，如果曾國藩日後發達了，他這個老師就去給學生背傘。
　　曾國藩的長處是脾氣好，任憑別人怎麼說都不放到心裡去，泰然處之。對於老師汪覺庵，曾國藩始終心存感激，飛黃騰達後還給他寫了篇汪覺庵師壽序。平常出身和不順的早年讓曾國藩性情內向，注意內心的平衡和修養，很早就接受了程朱理學修身養性的思想。每天旭日東昇，曾國藩端坐書房，靜觀太陽升起，然後埋頭苦讀。他沒有超常的才智，但憑著終生手不釋卷，日夜苦讀，最後也成為一代理學宗師。等到他轉到湘鄉漣濱書院學習時，詩文見識已經讓老師劉元堂稱讚不已了。
　　學識長進的同時，曾國藩的精神世界不斷充實、堅強。他站立行走穩穩當當，讀書時目不斜視，在座時聚精會神，與人交談不卑不亢，對師長恭恭敬敬，對同窗忠厚友愛，整個人端莊嚴肅，無可指責。就是這樣，曾國藩還每天靜坐自省，反思自己有沒有做錯的地方、有沒有需要改進的地方。不管存在什麼漏洞和錯誤，每一套教育體系都為學生指出了向善、向好、成為知識和精神大師的道路。只要你認真按照它的要求去做，肯定能成為好人、大師。可許多人忙於指責教育或者埋怨社會，卻忽視了自身學習與修養。
　　內向早熟的曾國藩則用全部心力投入儒家思想的學習和個人修養上，最終成為儒家教育體系的完美產物。老師劉元堂一口判定曾國藩必成大器。果然，曾國藩二十四歲中舉，二十八歲考中進士，進入了翰林院。金榜題名後，曾國藩對自己的要求更嚴格了。他開始寫日記，將每日的言行和學習情況忠實地記錄下來，總結言行、反省不足。無論宦海沉浮或者戎馬倥傯，曾國藩的日記從未間斷。
　　許多人將翰林院作為鍍金場所，曾國藩卻勤奮溫習學業，學習治水、漕運、稅金等實務；許多人將交際作為陞遷的籌碼，曾國藩卻和大學士倭仁、同鄉吳廷棟、何桂珍、陳懿辰等交流學問，不談官場。為了淨化靈魂強健精神，曾國藩制訂了十二條規矩：主敬，靜坐，早起，讀書不二，讀史，謹言，養氣，保身，日知其所無，月無忘其所能，作字，夜不出門。這十二條看似平淡無奇，但極少有官場中人能夠做到。
　　我們來看看曾國藩是否做到了：一天，曾國藩聽到有官員拿到了下面的「孝敬」，心動了一下，晚上還夢見了這事。他趕緊在日記中「痛自懲責」，責罵自己「何以卑鄙若此」。第二天，曾國藩又聽到同僚拿灰色收入，又心動了一次。回去後，曾國藩直接罵自己「下流」了；曾國藩和別人發生口角，在日記中反省，認為全是自己不對。
　　如果自己忠信待人，如果自己禮人以敬，怎麼會和人產生矛盾呢？就算別人有不是，自己也不能謾罵他人；曾國藩戒煙之後心神彷徨，在日記中感歎「遏欲之難，類如此矣」，決心要「挾破釜沉舟之勢」與煙癮作鬥爭；友人納妾，曾國藩好奇地要去看熱鬧。在友人家談話時，言辭不嚴肅，回程的車中有遊思。到家後，曾國藩趕緊靜坐半時，讀史書十頁......
　　晚清官場的黑暗不是一時半會能夠說清楚的。當官的家纏萬貫的不在少數。曾國藩完全是其中的另類。高尚的精神和自律促使他守著俸祿生活，極為清苦，舉債度日。三十八歲時，曾國藩在家信中稱：「余自去歲以來，日日想歸省親，所以不能者，一則京帳將近一千，歸家途費，又須數百，甚難措辦。」從信中可見，曾國藩債台高築，僅在北京債務就超過一千兩白銀(當時縣令年薪四十八兩白銀)，想回湖南老家都辦不到了。所以他在江西接到母親病逝噩耗時的窘迫情況就完全可以理解了。
　　曾國藩為什麼會欠下那麼多錢呢？一來俸祿低(清朝低俸養廉)，二來家庭負擔重(父母需要供養；弟弟多，需要資助)，第三就是應酬太多。隨著職位的提升，曾國藩的應酬越來越多，都是自掏腰包。他這個人還有樂於助人的毛病。雖然自己快成乞丐了，但朋友、同僚一有難，曾國藩總是鼎力相助，不落人後。曾國藩一點不以為苦，還說：「淡泊二字最好，淡，恬淡也；泊，安泊也。恬淡安泊，無他妄念也。此心多麼快樂啊！而趨炎附勢，蠅頭微利，則心智日益蹉跎也。」他安貧樂道，終其一生都認為錢財「以少取為貴」，不為財富所動。
　　一個人無慾則剛，沒有缺點就是不可戰勝的。曾國藩雖然和官場的黑暗格格不入，但無可挑剔的品行讓他官運亨通。他學識過人，在翰林院的考試中常常名列前茅；他與人為善，慷慨助人，和同事關係很好；他潔身自好，廉潔奉公，沒有政治問題；他時刻反省，幾乎成為一個精神上的「完人」。於是，曾國藩幾年後就升為翰林院侍讀，之後歷任侍講學士，文淵閣值閣事，內閣學士，稽察中書科事務，禮部侍郎及署兵部，工部，刑部，吏部侍郎等職，十年內連升十級，從七品翰林成為二品高官。
　　三十八歲的曾國藩成為朝廷大員，名位凸顯，門庭熱鬧起來。他趕緊把書房命名為「求闕(缺)齋」，提醒自己滿招損，謙受益，並堅持所有品格：勤奮、謙虛、嚴肅、穩重、謹慎、廉潔、自律、堅強、淡泊、堅忍......漸漸的，湖南籍京官奏事自覺不自覺地推曾國藩領銜具折。曾國藩開始聲名遠播。他可能不是北京最耀眼的政治明星，但肯定是名聲最好的明星之一。之所以不厭其煩地說曾國藩的高尚品格，是為了說明曾國藩具有多麼強大的精神力量。
　　一百多年後，人們可能忘記了曾國藩的政治作為，但越來越多的人開始捧著曾國藩的日記和家書，學習他的精神修養。精神不死，精神無敵。權力鬥爭最終往往能夠還原成精神之爭，曾國藩首先成為精神貴族，再逐步成為權勢貴族的。也正是精神的力量，讓曾國藩把握住了隱藏在亂世中的歷史機遇，成就了轟轟烈烈的事業。因為聲名遠播的曾國藩丁憂回湖南老家之時，正是太平天國運動氣勢洶洶湧入湖南之際。