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　　明朝末年，一封信送進了寧遠城，收信人拆看細讀，上面如是寫著：「爾遣使遺爾舅祖總兵書，朕已洞悉。將軍之心，猶豫未決，恐失機會。自我興兵以來，明之將士或陣亡於我軍，或受戮於爾主，殆將盡矣，將軍如此，何為緩於從事蹈覆車之轍哉！當祖總兵被圍錦州時，明以各省精兵驍將傾國來援，盡為我兵所敗，錦州、松山、杏山、塔山俱已失守。今寧遠遭困，更有何兵以解將軍之厄？... ...若徒為大言，有何益於勝負貴賤之數哉？將軍試思之。」
　　也許你已經猜到了，這封信的發件人是清太宗皇太極，收信人是吳三桂。在信中皇太極口氣很大，氣焰很盛，得意洋洋的樣子。他回顧了吳三桂所有前任的命運，不是被大清殺，就是被明朝皇帝殺，言下之意是跟滿清做對不會有好下場，並且設身處地的為吳總兵考慮了他所處的困境，你如果被包圍了，死路一條，沒人會來救你的。最終得出結論，投降我們大清是最好的選擇。
　　吳三桂考慮再三，還是拒絕了皇太極的好意。這個時候已經是崇禎十六年，松錦大戰的硝煙剛剛散盡，明軍十三萬大軍全軍覆沒，明朝很難再集中這麼多的兵力了。關外松山、杏山、塔山、錦州失守，吳三桂的舅舅祖大壽、上級洪承疇已經投降滿清，為了表示對新主子的忠誠，祖大壽更是積極幫清廷寫勸降信，拉攏自己的外甥。吳三桂其實在松錦大戰中也有責任，他和另一個總兵王樸跑得比兔子還快，把士兵都落在了後面，最終僅以身免。戰後追究責任的時候，崇禎把王樸下獄，對吳三桂只是降級訓斥。
　　是不是崇禎偏心，對吳三桂有好感？所以放了他一馬？當然不是，而是因為吳祖兩家是遼東的地頭蛇，勢力極大。關寧鐵騎就是由他們所掌控，要知道這可是可以和八旗鐵騎不相上下的一支武裝力量，沒有他們，別說山海關了，北京城估計早就被皇太極拆了。吳三桂的爸爸吳襄，手下有三千精兵，這三千人天天喝酒吃羊肉，穿華麗的衣服，小日子過得有滋有味，個個在遼東擁有自己的莊園，其實就是三千個小地主，吳家是地主的頭頭。勢力會小嗎?如今祖大壽全家上下都投降了滿清，崇禎不靠吳家還能靠誰。所以王樸下獄處死了，吳三桂只是小受懲處，不久就復用，王樸完全是因為在拼爹拼關係的鬥爭中落敗，誰讓他命不好又犯了大錯，只能成為殺給猴看的雞了。
　　皇太極見吳三桂不為所動，知道只能出兵進攻關外五城了，可惜還沒有打下來，就去世了。吳三桂派士兵多方打探，得知皇太極的死訊千真萬確，連忙托人報告給崇禎，崇禎好久沒有聽到這麼好的消息了，不由地歡呼雀躍，連忙下旨給吳三桂，讓他想方設法收復失地。可是清人沒有讓他們高興太久，六歲的福臨順利登基，多爾袞成為了攝政王。清軍接連發動進攻，在猛烈的攻勢下，前屯、中前所、中後所都被攻陷，整個山海關外，只剩下寧遠這一座孤城在苦苦堅持。與此同時，千里之外的中原，李自成率領的農民起義軍再度起事，前不久闖王剛被洪承疇打趴下了，只剩十八騎敗走商洛，如今洪總督被調走，河南又發生了罕見旱災，李自成抓住時機，再度出現，饑民看到是闖王的旗幟，紛紛加入，很快李自成就手握幾十萬大軍，橫掃中原，擊殺了崇禎皇帝的王牌孫傳庭，一路北上直取北京。
　　眼看著末日即將來臨，崇禎怎麼可能束手就擒。生死存亡的關鍵時刻，他可以倚仗的軍隊中，吳三桂的最強。突然探馬來報，宣府、大同失手了，薊遼總督王永古上奏，請求放棄關外寧遠，調關寧鐵騎入關作戰。他認為寧遠離山海關二百里，四面受敵，難以防禦，大順軍隊又即將兵臨城下，只有關寧軍才能夠救大明一命。可是大多數的大臣都持反對態度，畢竟一寸山河一寸血，這隨意放棄國土的責任可不是誰都擔的起的，萬一哪天皇帝要我背這鍋呢？見群臣意見不統一，崇禎召見提督京營的吳襄。吳襄聽了皇帝的問題後隨大流，堅決反對放棄寧遠的決策。一旦放棄，吳襄的根據地不就沒了嗎？他的家業可都在那裡，而且清軍極有可能趁機突破山海關。但看到崇禎態度堅決，也就不說什麼了，表示我兒子吳三桂肯定能打敗闖賊。
　　於是崇禎下令吳三桂棄守寧遠，帶兵入關，同時撤退的還有關外多達50萬的百姓，吳軍一方面幫助百姓轉移安置，一方面提防清軍來襲，安置妥當後，吳三桂方帶兵往京師馳援。當抵達豐潤時，噩耗傳來，京師已經淪陷，崇禎上吊自殺。萬萬沒想到，京城的軍隊這麼不堪一擊，明朝滅亡如此之快。吳三桂的位置瞬間尷尬了，他處在兩股勢力的夾縫中，南為大順，北為大清，到底跟著誰混呢？這可是關係到後半生榮華富貴的大事，吳三桂不可不謹慎。經過反覆權衡，吳三桂降而復叛，最終決定投入清朝的懷抱，把屠刀伸向李自成。據說在這個糾結的過程中，一個叫陳圓圓的關鍵女子徹底改變了吳三桂，當得知闖王部將劉宗敏強行霸佔了陳圓圓，吳三桂暴怒，直接率軍殺回山海關，準備應戰。衝冠一怒為紅顏是對這件事最經典的描述。
　　吳三桂投降清朝，引清兵入關，完全是為了一個女人嗎？實則不然，陳圓圓其實只是一個因素罷了，吳三桂看出，大順和大清，只有清朝才可能是最終的贏家，李自成絕不會是朱元璋或劉邦二代，只能是陳勝、黃巢、洪秀全這樣的失敗者。何以見得？從李自成入京城後的表現就可以看出。李自成進城以後，士兵們面對繁華的京城，迷失了方向，大肆燒殺搶掠，難以禁止。他們覺得打下了北京城，任務就完成了，現在是掠奪錢財，好好撈一把的時候了，否則怎麼對的起自己多年的出生入死、夙興夜寐呢。要知道闖王的軍隊成份很複雜，多是些活不下去的饑民、強盜等等，貧苦出身，沒讀過什麼書，素質自然不會特別高，他們苟全性命於亂世，多半是為了混口飯吃，他們對金錢、女人有著強烈的渴望，平時被壓抑久了，一有機會就會大爆發，後來李自成下令討伐吳三桂，部下接到命令都無心戀戰，甚至有開小差的，他們覺得錢都搶到了，應該是回鄉享福的時候，關寧鐵騎這麼強，萬一自己陣亡不就白幹了嘛。只是一番姦淫擄掠後，京城的百姓會怎麼看待你這支部隊，正所謂得民心者得天下，李自成把民心丟了個一乾二淨。
　　大順政權的上層也好不到哪裡去，士兵已經不清醒了，他們也糊塗了，權將軍劉宗敏帶頭搶掠，他霸佔陳圓圓就是典型的例子，上樑不正下樑歪，有著他這樣的「好上級」，士兵們怎麼能不滿載而歸，京城百姓怎麼能不以淚洗面。李自成手下有李巖、宋牛金星這樣的人才，他們能夠看出弊端，但並沒有什麼用。做個對比就能發現，同是出生底層，劉邦、朱元璋手下的謀臣武將，和李自成的比，強的不是一點兩點，張良、蕭何、韓信、劉伯溫、徐達，哪個不是千古揚名、能力超凡，李自成的手下有什麼特別厲害的嗎？似乎沒有，這就是一種差距。
　　李自成自己也開始驕傲自滿，目中無人了，進城前，他還是個穿農民衣服的起義軍領袖，進城後，就開始露出醜惡的一面。逐漸奢侈腐化、放縱自己的慾望，他四處命令手下收羅金銀財寶，收編了前明宮中剩下的宮女，並到處刺探美女佳麗，供自己享用。他看不起那些明朝投降的官吏，認為他們都不是好東西，天朝無官不貪，不就是個貪多貪少的問題。他下令對每一個前明官員嚴加拷打追贓，按照官員的品級明碼標價，拿不出來受死，不少官員死於非命。他還瞧不起吳三桂這個降將，覺得山海關不過是個彈丸之地，有什麼值得憂慮的，關寧鐵騎雖有戰鬥力，可起義軍的數量足以彌補質量的劣勢，北上以來，除了周遇吉，幾乎沒有遭遇到像樣的抵抗，各地望風而降，李自成早已飄飄然，但虐菜能力強不能說明真本事。
　　更可怕的是，他看待那些立有大功的部下越來越不順眼，他和劉宗敏、李巖都出現了矛盾，禍起蕭牆。劉宗敏是覺得自己在推翻明朝的過程中功勞不亞於李自成，對李自成的老大之位提出了異議，而李巖則是腦子沒有發熱，做事比較妥當，獲得了些許民心，李自成知道後有些吃醋與不滿。細心發現，那些由社會底層人士建立的政權，八成會發生殘酷的內鬥，劉邦、呂后殺韓信、彭越、英布，朱元璋掀起胡藍之獄，三萬多人倒在血泊之中。可他們倆大開殺戒的時候，天下已經平定。李自成還沒統一天下就忍不住開始內鬥，也太早了些，鬧得沸沸揚揚、人盡皆知，200多年後南京上演了一幕更慘烈的，那是後話。堡壘總是先從內部被攻破。
　　在這場劫難中，吳三桂家倒了大霉，吳襄被抓，陳圓圓被霸佔，家產也被抄沒。不是沒有人提醒李自成要善待吳三桂家屬，你要動他，好歹等他到京城控制住了再下手啊，可李自成已經不是當初那個精於謀劃的人了。這一系列的行為使吳三桂寒心，也讓他看出李自成只能是流寇，而不是中國的未來。當李自成大軍逼近後，他開炮衝出包圍圈，面見多爾袞，剃髮降清，受封平西王，與清軍合力擊敗了大順軍隊。李自成一敗塗地，很快放棄了北京城，直到次年死於湖北九宮山，從他進京到死亡，也不過一年多，速度快的驚人。也側面說明他這個集團的水平不會太高。
　　吳三桂從此就跟著新主子干了，隨著時間的推移，當初和他一起混的多爾袞、多鐸、阿濟格、孔有德都死了，就連順治也英年早逝，可他的權力越來越大，他以自己為利益中心，做事的標準就是是否對自己的權力、地位有利，如果答案是否定的，他一定不會放任不管。在山海關是這樣，在雲南也是這樣，至於給國家、民族、百姓的影響，他不會考慮太多。