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　　在文水、汾陽一帶，狄青的故事、戲文、傳說幾乎家喻戶曉，老百姓稱為「狄子」的狄青讓上了年紀的老人們說來頭頭是道。而實際上，狄青只在這裡度過了他的青少年時代，且留下記載的只有一件事。事情發生在西元1024年的某天，汾河支流文峪河畔的一個小村莊發生一起打架的小事，參與打架的村民中有狄青的哥哥，在鬥毆過程中他闖了禍。16歲的狄青代兄受過，按照北宋的慣例，狄青被強制入伍，編入京城衛戍部隊，騎兵兵種。
　　偶然的機緣改變了狄青的命運。在邊患頻仍的北宋，一個廣闊的舞臺在久久等待著主角的入場。宋仁宗寶元元年(1038)，黨項族首領元昊在西北稱帝，建西夏。夏宋爭戰中，在西夏遊牧騎兵的猛烈進攻下，習慣了步兵作戰的宋軍一直處於劣勢。因為步兵長在防禦和包圍，騎兵卻可以集中兵力選擇一點快速突破。以步兵抵禦騎兵，打輸了沒逃命的機會，即使打贏也無法擴大戰果。一句話，沒有強大的騎兵就無法打仗。
　　軍情緊急，宋仁宗下令挑選善於騎射的禁軍衛士充實邊疆。狄青以低級軍官的身份來到了西北前線保安(今陜西志丹)。不久，西夏兵進攻保安。保安的宋軍多次被西夏兵打敗，兵士們嚴重畏戰。而新到的狄青卻主動要求擔任先鋒，他騎馬持槍帶頭衝進敵陣，東挑西殺。西夏兵士自從進犯宋境以來，還沒有碰到這麼厲害的對手。措手不及間陣腳大亂，宋軍趁勢掩殺過去，打了一個大勝仗。有膽有識的狄青至此一發不可收拾，而且因逢出征必戴青銅面具，更使敵軍畏之如虎，出入賊中，皆披靡莫敢當。
　　當時的范仲淹在陜西任軍事統帥，對狄青非常賞識，特意召見狄青，並說，「將不知古今，匹夫勇爾」，將《左氏春秋》一部贈予狄青，鼓勵他多讀史書兵法。得遇范仲淹，狄青開始了質的飛躍。他從此惡補文化，悉通秦、漢以來將帥兵法，逐步成為宋朝西北防禦戰的主帥，並體現出了戰略家的風範。宋史研究家指出，西夏宋朝西部邊境得享幾十年的太平，完全歸功於狄青積極防禦為主的戰略思想，在戰術上狄青則訓練騎兵與西夏兵對抗，並且大量使用火器以彌補宋兵野戰能力的差距，同時對西夏實行經濟封鎖，使之陷入了內外交困的境地，最終向宋朝稱臣。
　　1052年，44歲的狄青升為樞密副使。當年西南壯族首領儂智高起兵反宋，征討的宋兵連吃敗戰，舉國不安。狄青又來到平叛前線，打出了載入兵書的經典戰例智取崑崙關。而後狄青充分利用騎兵，以閃電戰術擊潰了儂智高的精銳主力「標牌」軍，一舉平叛成功。南方平定後，狄青提升為樞密使相當於現在的軍委副主席。
　　兵卒出身的狄青當上了樞密使，創造了位及人臣的輝煌，但是他的日子過得並不舒服。唐後五代，掌握軍事力量者往往發動兵變而稱帝，宋太祖趙匡胤本身就是一個「篡位」的典型。吸取歷史的經驗再加上自身的經歷，宋太祖為後繼者留下了兩條家規：一不重用武臣，二不殺士大夫及上書言事人。文武分途、以文治武歷來為宋廷的家法，重文輕武、猜忌武臣流為社會的習俗。
　　狄青做官之後飽受文臣的蔑視和猜忌，據史料記載，當時的名臣、重臣幾乎都打擊過狄青，尤其以文彥博、歐陽修為最，甚至沒有功名的秀才都敢給狄青甩臉子看。戰功纍纍、多次拯救國家於危難之時的狄青不得不在憂慮、恐懼之中謹慎地過活。宋仁宗趙禎也算一個非常開明的皇帝，他數次力排眾議提拔狄青，最後又讓狄青成為軍事統帥，這一做法引起朝中大臣的反對。
　　左司諫賈黯上書說：「國初武臣宿將，扶建大業，平定列國，有忠勳者不可勝數，然未有起兵伍登帷幄者... ...朝廷大臣，將恥與為伍。」
　　文彥博請罷狄青，宋仁宗說：「狄青乃忠臣。」
　　文彥博立即反駁：「太祖豈非周世宗忠臣？」
　　為了扳倒狄青，文彥博甚至不惜揭皇家的短。在這種氛圍下，狄青如果僅僅滿足於當一個胸無點墨的武夫也就罷了，可他偏偏又讀書不倦；如果他表現得貪財好色也可能避禍，可他偏偏品性高潔。據記載，狄青深受軍兵愛戴，在民間，戰事頻仍使得民眾渴盼英雄的出現，北宋興起的平民文化「說話」相當於評書，但偏重於演繹時事，大量渲染狄青的英雄事跡，狄青每出入，輒聚觀之，至壅路不得行。
　　軍民的擁戴更加重了朝廷上下對狄青的猜忌，憂患意識頗強的文臣們頻頻製造狄青造反的謠言和「預言」，而且不斷給皇帝的耳朵裏灌風。強大的輿論壓力之下，擔任了四年樞密使之後，狄青被外放陳州，實任節度使，政治上則享受同中書門下平章事也就是宰輔待遇。狄青不死心，去問文彥博：「為什麼這樣？」在這件事上，賢臣文彥博的回答和後來秦檜的「莫須有」一樣無賴：「無他，朝廷疑爾。」用現代白話說就是沒別的，大家不相信你。
　　去陳州之前，狄青黯然說道，陳州有一種梨叫青沙爛，青此去必死無疑。到陳州後，朝廷每月兩次派人來「慰問」狄青，實際上是監視。第二年，長期承受巨大心理壓力的狄青終於暴病身亡，年尚未滿50歲。仁宗得知，悲痛萬分，追贈中書令，謚武襄，陪葬皇陵，並題其碑「旌忠元勳」，極盡哀榮。到宋神宗登基後，希圖重振國威，又想起了狄青，他親自為文，派使者到狄青家祭奠，並將狄青的畫像掛在宮中，但已於事無補，北宋長期重文輕武的國策終於釀成惡果，與外民族戰爭中也一直處於被動挨打的境地。
　　狄青生六子，最出名的屬狄耛。公主待嫁，皇帝找了一圈沒有合適人選，大臣們問，選怎樣的人作駙馬？皇帝說，要長得像狄耛那樣。狄耛從此被稱為「人樣子」。除此而外，狄青的後代再沒有在歷史資料中出現過。
　　狄青身後家族的不顯與狄青的一個典故不無關係。北宋沈括《夢溪筆談》中記述，狄青顯貴後，唐代良相狄仁傑的一個後裔把仁傑的畫像等物送給狄青，讓他可以對外宣傳狄仁傑是其遠祖。狄青謝絕說：「一時遭際，安敢自比梁公？」從此看，狄青出身肯定不是什麼望族，要不然也不用別人替他來出抬高門第的主意，歷世的新貴們中，假如真有一個姓狄的想攀他做個祖宗，狄青不嫌出身低的典故也給其人的臉皮帶來考驗。想來但凡有幾分廉恥者，斷不敢貿然把狄青列入自己家的譜係中。而狄青真正的後代也的確沒有再出過可以載入史冊的人。