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　　圓明園是康熙帝親自提筆命名的。為什麼叫圓明園？園子的第一位主人雍正帝有個解釋，說「圓明」二字的含義是：「圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。」其中「圓」是指個人的品德圓滿無缺，超越常人；「明」是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是中國古代賢明君主的理想標準。那麼清朝的皇帝們，在圓明園裏是怎樣生活的呢？
　　根據《清實錄》記載，康熙帝曾經5次走進圓明園。第一次是在康熙四十六年(1707)十一月十一日，當時圓明園還是後來的雍正帝胤禛的皇子花園。康熙帝最後一次走進圓明園，是在康熙六十一年三月二十五日。69歲的康熙帝、45歲的雍正帝和12歲的乾隆帝這前後祖孫三代皇帝實現了歷史性的相會，也是史書記載的唯一一次相會。現在看來，這次遊園應當是雍正帝精心安排的。康熙帝特別喜歡牡丹花，雍正帝就在圓明園裏專門建了一個牡丹臺，然後請父皇來觀賞。當康熙帝興致正濃的時候，在花叢中看見了自己的孫子弘歷，也就是後來的乾隆帝。
　　康熙帝有35個兒子、50多個孫子。這些孫子絕大多數連爺爺的面都沒見過，乾隆帝長這麼大，還是第一次見。據說康熙帝特別喜歡他的機敏和聰慧，後來還當面誇獎乾隆帝的母親能生這麼個好兒子，是「有福之人」。就這樣康熙帝破例將弘歷接到身邊養育，先是跟隨住在暢春園，後來又帶著去了避暑山莊，前後有將近半年的時間，直到這年冬天康熙帝病死在暢春園。
　　歷史上一直有這樣一種說法，正是因為康熙帝看中了孫子弘歷，所以才在最後把大清江山交給了雍正帝。乾隆帝登基之後，特地在牡丹臺題寫了一塊匾額，名字就叫「紀恩堂」。這一方面表明他對祖父感恩戴德，同時也說明他念念不忘自己就是從這裏發跡的。作為皇家園林的圓明園，擺脫了紫禁城高牆的封閉、夏季的燥熱和格狀建築的單調。正因如此，圓明園就成了雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐這五朝皇帝長年居住生活的地方，直到第二次鴉片戰爭中咸豐帝逃往熱河，園子被英法侵略軍燒燬為止。正像乾隆帝詩句所說：「紫禁圍紅牆，未若園居良。」
　　皇帝們通常是在正月元宵節前，就從紫禁城搬到圓明園來。皇太后、皇后妃嬪、皇子公主等家屬，也隨著搬進園子。入冬後，皇帝全家再由圓明園搬回皇宮大內。每年這樣兩次浩浩蕩蕩的大遷居，當時稱為「大搬家」。雍正帝登基後，按照清代禮制的要求，在宮內為父守孝27個月之後，便於雍正三年(1725)八月，第一次以皇帝的身份正式進駐圓明園，此後每年都到圓明園長時間居住，最少185天，最多247天，直到十三年八月二十三日駕崩於圓明園。在這11年裏，雍正帝累計去圓明園47次，居住2314天，每年平均210天，差不多有2/3的時間是在圓明園度過的。
　　圓明園與紫禁城一樣，也是前朝後寢。圓明園內的寢宮主要集中在九州清晏景區一帶，位於皇帝處理朝政的正大光明殿正北，前朝與後宮在同一條中軸線上。帝后寢宮在一個島上，前後都是湖水，左右設有橫跨溪流的小橋4座。九州清晏殿是皇帝的主要寢宮，相當於紫禁城的養心殿。從雍正初年開始，在殿內就設有火炕取暖的臥室，分別叫東、西暖閣。檔案文獻記載，乾隆時期，每當冬天來臨，圓明園內皇帝後妃的寢宮總共要安設取暖火爐324個。
　　道光時，在九州清晏殿的西頭接了3間套殿。咸豐帝喜歡住這個套殿。咸豐十一年(1861)，咸豐帝在避暑山莊駕崩時，為防止大臣專權，特地交給慈安太后一枚「禦賞」印章，交給5歲的小皇帝一枚「同道堂」印章，要求朝廷諭旨必須加蓋這兩個印章才能生效。慈禧太后是小皇帝的生母，那枚「同道堂」印章便由她控制了。後來，慈禧太后等最終發動政變，實現垂簾聽政。
　　皇帝住在圓明園期間，皇子們也跟著一起到園子裏來讀書。在清朝，皇子稱為阿哥，阿哥們的書房稱為「上書房」(道光以前也作「尚書房」)。圓明園的上書房，在前朝區東側福園門內的洞天深處，與皇家畫院如意館一牆之隔，由南北相連的兩個小島組成，雍正帝親筆書寫的「斯文在茲」等4塊匾額掛在殿堂之上。
　　皇子虛齡6歲正式入學，授課師傅由皇帝欽點。上課時間從清晨5點鐘一直到下午兩點半，才放學吃飯。下午的課程是軍事訓練。練武場所叫山高水長，也是別有一番寓意。根據檔案記載，皇子學習一年只放5天假，只有大年初一、端午、中秋、皇帝生日萬壽節和自己的生日這5天可以放鬆一下。
園內差役和拖家帶口的護衛軍根據清宮檔案記載，在最鼎盛的時候，園子裏的差役達到2000人。這其中，有管理園內事務的官員，有太監、宮女，還有做工的匠役、種田的農夫、養蠶的蠶戶，以及喇嘛、道士等。圓明園內的太監最多時達到620名。他們主要負責皇帝後妃的起居生活，其中有一種技勇太監負有警衛任務，在平時還要練習長槍、腰刀和弓箭。正是這些技勇太監，在後來侵略者闖進圓明園時，拿起手裏落後的武器，進行了一番頑強的抵抗，總算為國人爭了一口氣。
　　再說說園子裏的匠役。乾隆五十二年(1787)規定，圓明園匠役定額是667名，嘉慶十年(1805)增至908名。他們的職責分得很細：703名園戶，負責園內衛生；54名花匠，負責園內花圃養護和花卉擺放；54名閘軍，負責進出水閘門的啟動和關閉；還有3名水手，長年在園內看管皇帝的遊船--鳳翔艇。園內大小船隻，在乾隆十年時是184只，主要由太監經管。
　　從雍正二年開始，圓明園就設置了專門的護軍營，由八旗護軍營和內務府三旗護軍營組成。圓明園護軍營人數最多時達到6847名，配備官馬最多時3244匹。圍繞著圓明園，總共設置了133處哨所。在圓明園周圍，為護軍建起了8所大型營房。清代八旗制度是兵民合一的，不僅是軍隊組織，也是戶籍組織。每個營的最高官員—營總有房子12間，以下依次遞減，但普通士兵也給3間房子，妻兒老小都住在一起。這種拖家帶口的警衛部隊戰鬥力不高，是完全可以想像的。護軍營的武器裝備，主要是長槍、弓箭、腰刀等，能發射鉛丸的鳥槍，就算是軍中利器了。
　　此外，園子外圍還有一支綠營，是由九門提督直接統領。他們在圓明園四周的土山、樹林、橋樑以及偏僻小巷，晝夜巡邏。可是，這看似森嚴的拱衛，實際卻是渙散軟弱的，在第二次鴉片戰爭中英法聯軍攻向圓明園時，竟像進入無人之地，實在可悲。