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　　公元前221年，秦王嬴政統一六國，建立了中國歷史上第一個中央集權制的帝國。他自稱「始皇帝」，廢除了自西周以來分封諸侯的制度，把天下分為三十六郡(以後又陸續增設至四十餘郡)，這些郡完全聽命於中央和皇帝。他統一貨幣，統一度量衡，使全國「書同文，車同軌」。他把六國王室和貴族遷到咸陽、巴蜀、南陽等地，使他們脫離鄉土，以便監視。他把繳獲的六國兵器和沒收的民間武器加以銷毀，鑄成十二個巨大的「金人」，放置在咸陽的皇宮之前，宣示中國從此將永不見兵革。他征發無數人力修築萬里長城，以防止北方匈奴的侵擾。秦始皇以為，他設計的江山有如銅牆鐵壁，將使他們家的帝王之業世代相傳直至萬代。
　　秦朝修建的直道南起咸陽，北至九原郡，長700多公里。然而，秦始皇萬萬沒有想到的是，他死了之後，秦二世剛繼位不久，秦朝就土崩瓦解，僅幾年時間，這個強大的帝國就滅亡了。從公元前221年到公元前207年，秦朝只延續了15年。為什麼這個空前強大的國家如此短命呢？西漢的政論家賈誼認為，自古「取與守不同術」，「夫並兼者高詐力，安定者貴順權(奪取天下的時候往往靠軍事實力和陰謀詭詐，但到治理國家的時候就要順應民心)。」秦始皇的先祖秦繆公、秦孝公、秦惠王、秦武王等勵精圖治，為秦國最終統一天下打下了牢固的基礎，秦始皇「續六世之餘烈，振長策而御宇內，吞二周而亡諸侯，履至尊而制六合，執棰拊以鞭笞天下，威震四海」。統一六國後，秦始皇並沒有學習古人「逆取順守」的經驗，而是「廢王道，立私權，禁文書而酷刑法，先詐力而後仁義，以暴虐為天下始」，成為自古以來用暴力統治國家的第一人。
　　秦二世繼位後，不僅沒有改革秦始皇的暴政，反而變本加厲，重用酷吏，賦斂無度，賞罰不當，導致人人自危，天下大亂。到了秦王子嬰的時候，天下已經分崩離析，秦朝滅亡的命運已不可改變了。
　　秦始皇剛統一中國的時候，天下百姓都希望從此過上安定的生活。因為自周朝王室衰微和春秋五霸先後去世後，天下再沒有統一的號令，諸侯各自為政，「強侵弱，眾暴寡，兵革不休，士民罷敝」。秦始皇稱帝后，天下才重新有了主宰。假如秦始皇統一中國後取法古聖王之道施行仁政，休養生息，一定會得到天下人民的擁戴。但秦始皇自以為是，不肯學習前人的經驗。公元前221年，丞相王綰請封皇子為燕、齊、楚王，得到群臣的贊同，廷尉李斯力排眾議，他認為西周分封制導致分裂割據，出現了春秋戰國以來諸侯混戰的局面。少恩寡義的秦始皇接受了李斯的意見，廢除分封制度。這一措施固然可以防止諸侯割據，但後來的實踐證明存在很大的弊端，由於皇子都沒有土地和實權，天下大亂後秦朝王室陷於孤立無援的境地。漢朝建立後，劉邦及時吸收了「秦孤立而亡」的教訓，「大封同姓以填撫天下」。
　　秦始皇「不信功臣，不親士民」，他迷信法家思想，制定了殘酷的刑法，一人犯法，罪及三族，一家犯法，鄰里連坐。李斯投其所好，上書稱：「百姓當家則力農工，士則學習法令辟禁」，建議燒燬除了《秦記》、醫藥、卜筮和種樹之書外所有其他書籍，這樣就發生了焚書事件。後來，侯生和盧生不願為秦始皇尋找仙人和不死之藥，又發生了坑儒事件，秦始皇的這些舉措，令天下人不寒而慄。
　　經過多年的戰亂，天下百姓已疲憊不堪，亟待休養生息。但秦始皇並不體恤民情，珍惜民力，而是忙於建立一支龐大的軍隊和建造宮殿陵墓。早在統一六國的過程中，每滅一國，他就派人在咸陽建造該國的宮殿。統一後，又興建離宮別館達七百餘所，其中最著名的就是阿房宮。按照規劃，這座宮殿東西五百步，南北五十丈，上面可容萬人，下面可豎五丈旗。
　　為了動員人力和籌集費用，秦始皇大大增加了租賦力役的征發，達到「力役三十倍於古，田租口賦鹽鐵之利二十倍於古」的程度。據估計，當時當兵服役的人超過二百萬，占當時全國壯年男子三分之一以上。秦始皇的陵寢建造了36年，役用工匠達70萬人。到秦始皇晚年時，出現了「男子力耕，不足糧餉，女子紡績，不足衣服，竭天下之資財以奉其政」的局面，大大動搖了秦朝的統治基礎。「百姓怨望，群盜滿山。」公元前211年，有流星墜落在東郡，落地後成為隕石，一些痛恨秦始皇的人便偷偷在上面刻上幾個字：「始皇帝死而地分」。天下大亂的跡像已出現，正如漢代學者賈山所說的：「秦皇帝身在之時天下已壞矣，而弗自知也。」
　　公元前210年，秦始皇第五次出遊，返回時死於沙丘平台。秦始皇臨終前寫信給公子扶蘇，叫他速來咸陽參加葬禮，接替王位。公子扶蘇是秦始皇長子，由於不同意秦始皇坑殺儒生，被秦始皇派往邊地監督將軍蒙恬抵禦匈奴。秦始皇死後，趙高串通丞相李斯，把秦始皇的遺詔改了，另立公子胡亥為太子，當年，太子胡亥繼位，是為秦二世。
　　秦二世即位後，「天下莫不引領而觀其政」，盼望他的治國方略有所改變，但秦朝的第二任統治者再次令人失望。他偏信趙高，為鞏固自己的權力誅殺朝中大臣和皇室的兄弟，而對百姓更加殘酷無情。由於秦朝的法令越來越嚴酷，大臣們人人自危，想造反的人越來越多，再加上秦二世又繼續修建阿房宮，大肆修築直道與馳道，賦稅越來越重，徭役沒完沒了，於是楚人陳勝、吳廣等率先造反，各地人民紛紛響應。這時丞相李斯想給秦二世提意見，勸他不要偏信趙高，告訴他天下已有很多人造反，但秦二世不見李斯，反而責怪李斯身為丞相沒有治理好天下。李斯怕被貶官，就來了個一百八十度的大轉彎，他為了迎合秦二世的心意，上書勸秦二世「行督責之術」，實行個人獨裁，用法制控制臣民。秦二世看了很高興，於是推行「督責之術」，誰對百姓整得狠，就說誰是好官，誰殺人多，就說誰是忠臣。
　　秦二世僅當了三年皇帝，就被他最信任的趙高殺死了，他死後一年，秦朝就滅亡了。賈誼在總結秦朝覆滅的教訓時說：「陳涉不用湯武之賢，不藉公侯之尊，奮臂於大澤而天下響應者，其民危也。故先王見始終之變，知存亡之機，是以牧民之道，務在安之而已。天下雖有逆行之臣，必無響應之助矣。故曰『安民可與行義，而危民易與為非』，此之謂也。」
　　這段話的意思是：陳勝不必具有商湯、周武王那樣的賢德，不需憑借公侯的身份，而在大澤鄉振臂一呼就得到天下人民的響應，其原因就在於人民正處於危難之中。古代聖王能洞察事物變化的規律，知道什麼是國家存亡的關鍵，所以懂得治民之道的關鍵是讓人民過上安定的生活。只要做到這一點，即使有人圖謀叛亂，也得不到人民的響應。俗話說：「生活安定的民眾，可以引導他們行仁義，生活不安定的民眾，容易跟著人為非作歹」，說的就是這個道理。