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　　慈禧太后和光緒皇帝相繼去世後，年僅三歲的宣統皇帝登基，成為了大清帝國第十二位皇帝。在隨後的政治卡位戰中，一群年輕的滿洲親貴獲得了前所未有的政治權力，掌握了大清帝國最後三年的政治命脈。宣統皇帝的生父，26歲的醇親王載灃擔任了攝政王；兩個親叔叔，載濤和載洵都加封了郡王銜。不久，21歲的載濤掌管了禁衛軍；22歲的載洵得到了海軍大臣的職位。在此之前，40歲的鎮國公載澤出任度支部尚書，控制了大清國的財政權；42歲的肅親王善耆當上了民政部尚書，獲得了大清國的警務權。幾乎所有的強力部門都掌握在了皇親國戚們的手中，與此同時，袁世凱開缺回籍，張之洞駕鶴西去，皇族內閣橫空出世。似乎誰也擋不住滿洲親貴們抓權的腳步，然而就在皇族內閣成立後不到半年，武昌起義的槍聲劃過夜空。難道這幫王子王孫就都是一群酒囊飯袋？其實，這個平均年齡只有34歲的貴族政治團隊不僅人才濟濟，而且改革意願不打折扣。
　　如果說「載字輩兒」僅僅是因為血統就能走進權力中心，倒也未必。大清帝國走到1908年，已經度過了悠悠二百六十餘載。鳳子龍孫大把的，其中能上位的還算是有點真才實學。就說這個攝政王載灃，也算是有過歷練。1900年，八國聯軍侵華，慈禧太后西狩。第二年大清國簽下了《辛丑條約》，《辛丑條約》中第一款就是清廷派醇親王載灃赴德國道歉，並在克林德被殺地點修建一座品級相當的石牌坊，為德國人「滌垢雪侮」。這顯然是一個吃力不討好的差事：硬不起，軟不得，搞得不好還會被人罵為漢奸。作為大清國第一個出訪西洋的親王，年僅18歲的載灃展現了與其年齡不相符的成熟，有理、有力、有節，令本想侮辱中國的德皇對他也稱讚有加。德國人認為他「慎重外交，不辱君命」。這次出國，載灃還很講作風建設，主動謝絕了國內各級官員所預備的高規格迎送禮儀，其簡樸作風贏得國內外輿論的一片讚賞。
　　載灃成功地把一次謝罪之行轉變成了18歲年輕人的遊學考察，所到之處，無論軍校、軍火企業、博物館、電機廠、造船廠，舉凡外洋風土人情，隨地隨時留心考察。因出洋而名聞中外的載灃，回國後就受到慈禧太后的重視。1903年春，剛滿20歲的載灃就被任命為隨扈大臣。1906年春，受命管理對守衛京城負有重要責任的健銳營。1907年6月19日，24歲的載灃受命在軍機大臣上學習行走。從此他成為掌軍國大政以贊機務、軍國大計莫不總攬的最高機密機關的領導成員。
　　正因為有過海外遊歷的經驗，載灃有了初步的現代大國意識。他敢於派出軍艦到西沙群島、東沙群島巡邏，在1910年底還派出海圻號去美洲慰問僑胞，解決古巴、墨西哥爆發的排華動亂。在清朝遺老遺少中，載灃是最早剪去辮子、安裝電燈電話、穿西服、買汽車的人物。載灃可以拍著胸脯說：「我的成長是自己一步一步努力的成果。」也許他還可以這樣自信地說：「一個人出生在好的家庭，如果沒有自己的努力，只靠父輩影響，即使給了你這個位置，也是扶不起的阿斗！能力之外的資本等於零！」
　　1905年，大清國逐漸從庚子國變的打擊中走了出來，緩過了這口氣兒。與此同時，立憲的日本打敗了專制的沙俄，深深地刺激了大清國的統治者們。隨即，新政進入了深水區，政治體制改革被提上了日程。這一年，清政府邁出了政治改革的第一步，派五大臣出洋考察各國政治。在出洋的五大臣中，37歲的載澤和44歲的端方尤為耀眼。
　　五大臣中的頭一名，是身份為皇室宗親的載澤。他也是五大臣中年齡最小的一個。載澤回國後，立即成了君主立憲政體的鼓吹者。在日本考察時，載澤感觸很深。除了天皇接見，日本的前首相、明治維新的元老伊籐博文還前來拜會了中國考察團，他們之前有過一場長談。雙方就立憲國與專制國的異同，大清改革的核心要務等重大問題交換了意見。這場談話，伊籐博文全部用英語作答，由中國考察團中的隨員柏銳口譯。鎮國公載澤被這位中國人民的老朋友擊中了。回國之後，載澤奏請立憲，提出了立憲之三大利：「皇位永固、外患漸輕、內亂可弭。」不過他也指出：「憲政有利於國，有利於民，最不利於官。」載澤所說的君主立憲的三大利，打動了大清帝國的最高統治者慈禧太后。1906年8月，大清帝國權力中樞召開了研究立憲的第一次會議，與會者包括醇親王載灃、所有的軍機大臣、政務處大臣以及直隸總督袁世凱等。從此立憲成為了大清國政治生活的頭等大事。
　　五大臣中的另一個引人註目的人物是端方。當年，有旗下三才子之說，所謂旗下三才子指的是大榮(榮慶)、小那(那桐)、端老四(端方)，他們三個都是皇上著力培養的青年幹部。縱觀端方的一生，閃光點幾乎都是不斷帶兵平定各地的亂黨，可謂是革命黨人的一顆剋星。實際上，端方是一個維新派。《清史稿》中記載戊戌變法時，他曾奏上標榜維新的《勸善歌》，受到光緒皇帝賞識。但是，端方沒有因為戊戌政變而被邊緣化，反而在短短兩三年的時間裏從一個道員升到了署理陜西巡撫。
　　八國聯軍攻陷北京後，慈禧逃亡西安，端方以拱衛周備，深得慈禧歡心。庚子年各地義和團鬧得厲害，陜西卻在端方治下十分太平。義和團沒起來鬧事兒，教會也比較收斂，足見端方的本事。這一點，太后老佛爺看在眼裏。局勢穩定之後，端方出任湖北巡撫，與張之洞搭班子。張之洞的改革花架子多，端方比較務實，不搞表面工程。他的改革力度也超過了張之洞，甚至在政治上也比較自由化。他曾頂住張之洞的壓力，幫助湖北留日學生辦報紙，還曾資助典型的革命派人物蔡鍔。這些也只有根紅苗正的親貴才敢幹，幹了也沒有人會懷疑他的政治動機。因此，端方被譽為開明人士，奮發有為，於內政外交尤有心得。
　　1905年，端方被召回北京，任閩浙總督，未及上任，便成了五大臣出洋考察的人選。1908年太湖秋操，他擔任總指揮，在演習中第一次使用熱氣球進行空中偵察，並進行火炮的校射。此時的端方與載澤一樣，成了滿洲貴族中推動立憲的積極分子。同時，這兩顆政治明星也受到了西方媒體的巨大關註。1905年之後的《紐約時報》對這二位的報道就沒斷過。
　　1909年，端方出任直隸總督。這年11月15日，慈禧奉安大典隆重舉行。作為朝廷大員之一，直隸總督端方參加了葬禮。按照成例，一位官員可以帶幾位僕從跟隨。在端方所帶的僕從中，有三位攝影師。他們用冒煙的照相機和另類行為很快就引起了葬禮主管官員的注意。就這樣為了抓拍頭條而來的攝影師，卻成了當天的頭條。結果，端方被牽了出來。由此創下了兩項之最：最短命的直隸總督及最早因偷拍事件落馬的官員。
　　這可幫了袁世凱和革命黨的大忙，因為端方在軍事上很有一套，如果由他掌握直隸，或許可以消化掉袁世凱的北洋軍。而且端方與張之洞搭班子時一手締造了南方新軍，如果有端方在朝裏頂著，新軍未必會亂。只可惜端方再次回到歷史舞臺已經是1911年5月，他被委任為川漢、粵漢鐵路督辦大臣。此時，保路運動如火如荼。四川總督趙爾豐因此被免職，端方署理四川總督，率湖北新軍第八鎮第十六協第三十一標及三十二標一部前往鎮壓。端方到四川後，武昌起義已經成功，以至於軍餉不濟。端方的手下軍官挑動軍隊嘩變，端方和弟弟端錦被嘩變的士兵殺死。
　　大清國建國之初，有八位鐵帽子王，其中就有大名鼎鼎的肅親王豪格。豪格是皇太極長子，當年極有可能成為第一個入主中原的大清皇帝。最後豪格與多爾袞僵持不下，只好由六歲的福臨繼位。從豪格算起，肅親王的爵位傳到善耆這一代已經是第九代。不過，善耆這個鐵帽子王早已遠離政治，雖然是個王爺，實際上就是個政治待遇，享受這個級別。
　　善耆幹練、開明、為人豪爽、個性詼諧。庚子國變時，慈禧太后和光緒皇帝倉皇出逃，行抵大同時，太后命善耆回京，會同慶親王奕劻、大學士李鴻章辦理善後事宜。這時善耆結識了在日軍中擔任翻譯官的川島浪速，兩人相見恨晚，後來拜了把兄弟。在川島浪速等人支持下，善耆根據日本警察法和北京城的現狀，編成巡捕隊，建立起中國最早的警察制度。
　　1902年善耆被任命為步軍統領兼工巡局大臣，領導新建立的巡警。善耆擔任民政部尚書後，還在全國範圍內推行警政、戶口、衛生、市政等方面的建設。有一次，善耆的福晉不遵守交通規則，許世英責令罰銀十元。許世英此舉不但未獲罪責，反而得到讚賞。善耆掌握著大清國的警務大權，職責就是消滅革命黨。不過，這位滿清王爺對革命黨頗有興趣，有一次同盟會開會，善耆送去1萬兩銀子，同盟會就這錢能不能收展開過爭論，最後還是收下了。
　　1911年，汪精衛刺殺攝政王未遂，被捕後善耆親自為其說情，免其一死，還對他優待有加。據說，二人在獄中相談，甚為融洽，最後相互仰慕。善耆此舉使得革命黨人對滿洲親貴有了深入的瞭解，為辛亥革命的妥協打下了感情基礎。
　　而說到晚清之中有誰能帶兵，除了端方之外，當屬鐵良和良弼。鐵良的祖父曾為江西吉安知府，但是隨著祖父和父親的相繼去世，家境敗落，最貧苦時一度斷炊。無奈之中，鐵良只得放棄科舉。從神機營月薪一兩的書手幹起，歷任通政司參議、大理寺少卿、戶部侍郎等，最高做到了陸軍部尚書，可謂一步一個腳印。
　　鐵良是晚清貴族中少有的人才，他擔任陸軍大臣期間十分注意訓練部隊，使得中國建立了一支可戰之軍。1903年，鐵良赴日本考察軍事，回國後清廷設立總理練兵處，統一編了新軍。慶親王奕劻為總理，袁世凱為會辦練兵大臣，鐵良為襄辦，並暗中監視袁世凱。1906年官制改革，兵部、練兵處和太僕寺統一為陸軍部。鐵良專任陸軍部大臣。慈禧恐袁世凱尾大不掉，將北洋六鎮中的一、三、五、六鎮盡數劃歸鐵良統領，造成鐵良與袁世凱相抗的均勢。
　　實際上，早在1905年，鐵良任戶部尚書時，就開始著手從財務上對北洋軍鉤稽精核，使得北洋糧餉捉襟見肘。同時，鐵良開始在軍中培養自己的勢力，他依靠留日歸來的良弼聯絡士官學生與袁世凱嫡系傾軋。不僅如此，鐵良用人不拘一格，後來革命黨人中的軍事人才吳祿貞、蔣百裏都是這位王爺提拔上來的。
　　1906年春夏之交，出洋考察憲政的五大臣紛紛回國。8月26日，清廷召開禦前會議，討論立憲事項，在這次會上，關於立憲緩急，鐵良和袁世凱又發生了一場爭論。在他看來，主張設立大權獨攬的責任內閣，還想擔任副總理大臣的袁世凱，野心已昭然若揭。袁世凱隨後覲見慈禧，聯合奕劻參了鐵良一本：「若不去鐵，新政必有阻撓。」結果弄巧成拙，西太后本來已經擬旨，不讓鐵良等反對派再參加禦前會議，但袁世凱的表現，讓她馬上改變了主意，將此旨留中不發。
　　1906年11月，清廷頒布上諭，設陸軍部，一切軍務均歸其管轄，任命鐵良為該部尚書。袁世凱大勢已去，只得主動交歸北洋六鎮中的四鎮。次年，袁世凱被任命為軍機大臣兼外務部尚書，明升暗降，失去了軍權。1908年慈禧太后、光緒帝死，鐵良因勸說隆裕太后訓政，企圖排擠攝政王載灃未遂，被排擠出京，調任江寧將軍。儘管如此，鐵良在辛亥革命中的表現仍然相當搶眼。他與兩江總督張人駿死守江寧。江寧陷落後，他又跑到陜西組織了一支部隊，經歷大小數十戰，攻克了十幾座縣鎮，幾乎控制了全陜西。就在此時，清帝宣佈遜位，這位忠心耿耿的鐵王爺只好放下武器。
　　晚清宗室中另一位有軍事才能的人就是良弼。良弼，姓愛新覺羅，雖出身滿清宗室，然而血統疏遠，其遠祖是努爾哈赤之弟，該支系後又因故族籍被革，直到嘉慶年間才得以歸宗，且僅是紅帶子，身份低於真正的帝胄黃帶子。良弼還是苦出身他幼年喪父，家業早衰，全賴母親撫養。不過比之平民百姓，貴族畢竟能獲得更多改變命運的機會。22歲時，良弼由湖北省選送赴日留學，入成城學校、日本陸軍士官學校。四年後，由日本陸軍士官學校步兵科第二期畢業回國，入練兵處。成為了陸軍第八標統帶官。宣統元年，清廷從良弼等之建議，仿日本參謀本部設立軍諮府，以統籌全國陸海軍事宜，軍諮大臣載濤不諳軍事，凡事皆以良弼為謀主，後擢升禁衛軍訓練大臣。
　　或是得益於早年的磨難，良弼沒有八旗子弟的紈褲習氣，為人簡樸上進，講究忠孝，且有真才實學，《清史稿》上說他平日以知兵名，改軍制，練新軍，立軍學，良弼皆主其謀，此外尚有清廉、知人善任諸般優點，在集體墮落的晚清官僚隊伍、尤其在宗室中，堪稱鶴立雞群。1912年1月12日，良弼與溥偉、鐵良等組織「君主立憲維持會」(俗稱「宗社黨」)，反對南北議和與清帝遜位；26日，議事畢回家，在光明殿胡同家門口，遭同盟會京津保支部殺手彭家珍向其投擲炸彈，被炸傷左腿，不治身亡。《清史稿》記載良弼臨終之際，反贊刺殺他的彭家珍奇男子、真知我者也，並感嘆我本軍人，死不足惜，其如宗社從茲滅亡何？良弼死後，宗社黨大多鳥獸散，大清王朝也在一個月之內壽終正寢。
　　不怕神一樣的對手，就怕豬一樣的隊友。在晚清政治舞臺上，如載澤、端方、鐵良、良弼之類的人畢竟不是主流。他們是八旗子弟中最優秀的代表，可惜這樣的人太少了。八旗子弟的主流還是載振這樣的貴二代。載振是總理大臣奕劻的長子，乾隆帝五世孫。1902年，他曾掛著貝子的頭銜，代表清廷赴英參加英國國王愛德華七世加冕典禮。1903年赴日本考察第五屆勸業博覽會。回國後，他奏請成立商部，任尚書。1906年，成立農工商部，任大臣。也算是成績斐然。實際上，載振的思路才是八旗子弟的主流思維。
　　一小撮滿洲親貴的力挽狂瀾，擋不住另一大批滿洲貴族的揮霍無度。這些人揮霍的不是銀子，而是政治信任。1907年，慶親王奕劻之子載振蒞臨天津視察，北洋系軍人段芝貴以巨資將名伶楊翠喜買下，獻給載振，得到署黑龍江巡撫之職。當時的名伶就是今日的影視明星。此事由《京報》的汪康年披露，轟動京城。禦史趙啟霖奏劾段芝貴以天津歌妓楊翠喜獻於載振，並以10萬金為奕劻壽禮，遂得署黑龍江巡撫。慈禧太后命醇親王載灃、大學士孫家鼐徹查。載灃、孫家鼐為保全皇室體面，覆命查無實據。趙啟霖反以奏劾不實被革職。輿論嘩然，朝廷的體面更加碎了一地。