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　　紅巾軍領袖朱元璋在元末大動亂中脫穎而出，翦滅群雄，於公元1368年(洪武元年)建立明朝，是為明太祖，中經十六帝，至1645年(弘光元年)滅亡，歷277年。明朝實行兩京制度，初以應天為南京(今江蘇南京市)，以汴梁(今河南開封市)為北京。1398年建文帝即位，第二年明成祖朱棣發動靖難之役，在1402年奪得皇帝位，並於1421年(永樂十九年)遷都於北京(今北京市)。其後，歷仁宗、宣宗、英宗。1449年(正統十四年)，明英宗率師北伐瓦剌，兵敗被俘，郕王即皇帝位，是為景帝。景帝任用兵部尚書于謙擊敗瓦剌，迎還英宗。英宗於1457年(景泰八年)復辟。其後歷憲宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗、思宗。1644年李自成率農民軍攻破北京。思宗自縊，福王即位於南京，1645年(弘光元年，清順治二年)清軍攻破南京，明亡。也有不少史家以1644年作為明朝滅亡之年。
　　明朝在地方上撤消了行省，設立了承宣佈政司、提刑按察司和都指揮使司。在中央，明朝初設中書省、大都督府、御史台。1380年(洪武十三年)，中書省被撤消，廢丞相不設，大都督府分為中、前、後、左、右五軍都督府，皇權進一步加強。其後歷永樂、洪熙、宣德，逐漸形成內閣制度。內閣參贊機務，但首輔無丞相之名，一切決策取決於皇帝批紅，與此同時，宮中宦官形成以司禮監為首的一套機構，他們通過錦衣衛、東廠、西廠、內廠等控制各級官員、干預朝政，並利用代皇帝批紅的機會擅行大權，王振、劉瑾、魏忠賢等宦官倒行逆施，為患甚烈。
　　明朝的疆域不及元朝，但極盛時，北控蒙古、西有西域、東北征服女真、西南管轄西藏、南方建立了交阯郡，其間又有鄭和遠航揚威於海外，號稱 「四海鹹賓」，實遠逾於唐，而不遜於清。明朝在少數民族地區實行羈縻衛所制度和土司、土官制度，促進了中華多民族的統一和發展。
　　明朝取消了元朝的驅口、驅奴制，通過黃冊、魚鱗圖冊控制土地人民，使生產力大大解放。明中期以後，社會生產力進一步發展，黃冊制度破壞，在張居正等人的推動下，實行一條鞭法。在農業、手工業中，商品經濟因素日益增加，生產中僱傭勞動開始向規模化、組織化發展。永樂年間，明朝著力向海外拓展，曾派遣鄭和率大規模船隊到海外宣揚國威，最遠到達非洲東海岸。後來明朝長期實行海禁政策，不許民間進行海外貿易。商人為利不惜用武力與朝廷對抗，甚至與倭寇勾結擾害海疆。嘉靖末年，在戚繼光等人領導下，明軍平定倭患。1617年(隆慶元年)，明朝宣佈解除海禁，准許百姓到東、西二洋經商。
　　1583年(萬曆十一年)耶穌會士意大利人利瑪竇來到廣東香山縣，從此開始了西學東漸。以徐光啟、李之藻為代表的知識分子開始接受西學，大量西洋文獻介紹到中國來，中西科學技術合流。中國人開始進一步瞭解世界。
　　明朝官方支持程朱理學，到明中期，王陽明的心學己成為思想主流。它注重人的主體精神，承認人的價值，而王艮為主的泰州學派主張 「百姓日用即道」，平民色彩最濃。與此相呼應，世俗生活中頹風熾烈。崇尚金錢，捨本逐末，追逐享樂成為風氣，「三言」、「二拍」、《金瓶梅》等市民文學，都在鼓吹人性和自由。知識階層的自我意識更加提高，各種各樣的社團普遍出現，他們強烈要求參政和干預社會生活。東林黨人和其後的復社成為影響朝政的重要的政治勢力。
　　明朝中期以後，出現了大批流民，他們逃避賦役，放棄土地，與官府對抗，形成巨大的破壞力量。在城市中市民階層與城市遊惰一道，加速了明朝傳統社會結構的解體，整個社會處在轉型時期。崇禎年間，以張獻忠和李自成為首的農民軍成為朝廷的最大威脅。1644年(崇禎十七年)李自成軍攻陷北京，清軍在明降將吳三桂帶領下入關，李自成被迫西逃。清軍在南下中受到明朝軍民的激烈抵抗，但最終攻克南京，明朝滅亡。