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　　對於秦始皇的為人，無論是貶是褒，大家似乎都有一個共識，即這位始皇帝統一中國之後「焚書坑儒」，大開殺戒，一次就活埋了四百多位儒生。然而，對於秦始皇臭名昭著的「焚書坑儒」事件，學術界一直有不同的意見。有人認為，秦始皇並未坑儒，他坑的是一些江湖術士。那麼，秦始皇坑的到底是些什麼人呢？關於「焚書坑儒」，《史記》中是這樣記載的秦始皇建立政權以後，視天下蒼生為芻狗，貪婪暴虐，濫施刑罰，弄得民不聊生。特別是他為了控制思想，聽從丞相李斯的建議，盡燒天下之書，引起了讀書人的強烈不滿。
　　當時有兩個為始皇求長生藥的人，一個姓侯，一個姓盧，兩個人私下議論說：「始皇為人，天性剛戾自用，因為滅了諸侯，統一了天下，就以為自古以來的聖賢誰也比不上他。他高高在上，聽不到批評之聲，日益驕橫；官員們為了討好他，只能戰戰兢兢地說謊欺瞞。他還頒布法律，規定方士之術不靈就要被處死。如今大家因為畏懼，誰也不敢指出始皇之過，致使天下之事無論大小皆取決於皇帝。他竟然還用秤來稱量大臣們的上疏，如果大臣們每天呈上的疏奏(竹簡)不足一百二十斤，就不讓休息。像這種貪權專斷的人，我們不能為他求長生不死之藥。」於是，二人腳底抹油，跑了。秦始皇聽說此事後勃然大怒，又因為有人舉報咸陽的諸生中有人妖言惑眾，擾亂老百姓的思想，於是，始皇下令逮捕了一些散佈「妖言」的讀書人，並且嚴刑拷打，令其互相檢舉揭發，有四百六十多名儒生被牽連進來。秦始皇一聲令下，這四百多號人遂被活埋於咸陽。這就是發生於前212年的「坑儒」事件。
　　關於坑儒之事還有一種說法由於秦始皇把文字統一為大篆和隸字，引起國人的誹謗怨恨。考慮到識字最多的是儒生，為了防止他們帶著天下人鬧事，秦始皇決定對儒生下手。他先是廣召儒士書生到咸陽當郎官，共召到七百餘人，然後密令親信在驪山硎谷的溫暖向陽之處種瓜。瓜成熟之時正值冬天，他又指使人上奏：「驪山竟然冬天長出瓜來了！」秦始皇假裝不相信，令諸生前去察看。諸生到谷中之後，正在辯論不休之時，忽然四面土石俱下，所有的人都被壓死了。驪山硎谷後來又叫「坑儒谷」，在漢代，這裡叫「愍儒鄉」。有人考證，坑儒谷在今陝西省臨潼西南部五里處，是一個狹長幽深的山谷，地況很符合這個記載。
　　「驪山坑儒」說僅見於東漢初年衛宏作的《詔定古文尚書序》，而且也沒有註明出處。因此有人認為，驪山坑儒其實就是咸陽坑儒的誤記。但是，衛宏是東漢光武帝劉秀時期的著名學者，治學嚴謹，以他的治學態度，應該不會出現如此大的差錯。況且，《史記》記載的秦始皇咸陽坑生，與衛宏所記驪山坑儒在地點、人數、坑埋方式上都不同。所以，有人認為，如果衛宏和司馬遷的記載都是真的，那麼秦始皇至少坑過二次儒。需要注意的是，《史記》中提到這段時，用的是「諸生」而非「儒生」。而「坑儒」這個詞最早出現在西漢初年的典籍中，此時距秦始皇死後已經一百多年。
　　西漢始元六年(前81)，漢武帝的財政管家桑弘羊在著名的鹽鐵會議上舌戰群儒，發表了一通宏論，大意是，儒生們只知誇誇其談而不切實際，表裡不一，就像那些雞鳴狗盜之徒一樣，自古以來就是禍害。魯國國君將孔丘驅逐，棄之不用，就因為他首鼠兩端，貌似圓滑其實迂腐，並沒有切合實際的主張。基於同樣的道理，秦始皇才燒掉儒生們的著作而使其言論不得傳播，寧願將他們活埋也不任用。之後，劉向在《戰國策序錄》中明確地提出秦始皇「坑殺儒士」。此後，《史記》中所說的「諸生」漸漸演變成「儒生」。魏晉時期，偽書《古文尚書》中有篇「孔安國序」，序中說：「及秦始皇，滅先代典籍，焚書坑儒，天下學士，逃難解散。」這大概是「焚書坑儒」一詞的最早出處。這一說法被後世廣泛引用，流傳至今。
　　焚書源於周青臣與淳于越的一段論爭。前213年是秦始皇在位的第三十四年，為了慶賀秦王朝修築長城及取得南越地，始皇在咸陽皇宮裡大宴群臣。有一個名叫周青臣的僕射借給皇帝敬酒的機會稱頌始皇說：「以前，秦國很小，地不過千里，虧得陛下你神靈明聖，平定海內，放逐蠻夷，日月所照，莫不賓服。」接著，他又大讚郡縣制，說秦始皇改諸侯分封制為郡縣制，使國家無戰爭之患，人民得以久享太平。其功德從古至今沒人能比。周青臣的話雖然不無阿諛奉承的成分，但陳述的也基本上都是事實。不料，卻引起了一個名叫淳于越的人的不滿。
　　淳于越一向主張厚古薄今，認為古代的東西都是好的，當代的東西都是不好的。當他聽周青臣讚美郡縣制，貶低分封制時，奮然而起說：「我聽說商周時代都因分封子弟而傳國近千年，因為分封子弟功臣可以讓他們與國君互相照應。如今始皇您富有四海卻不分封子弟以作呼應，倘若出現像篡奪齊國政權的田常式的人物，那將何以應付？周青臣不向陛下您指出這一點，反倒當面奉承，不是忠臣！」
　　淳于越與周青臣並無過節，這場爭論純屬觀點之爭，也有文人相輕的味道，本不應該產生什麼實質的後果。不料此時丞相李斯卻突然插了一槓子，使情況發生了質的變化。
　　李斯說：「三皇五帝治國各有其法，都搞得好好的。這是因為他們能根據天下大勢，來用不同的政策。如今陛下創大業，建萬世之功，愚腐的儒生不明其理，淳于越拿三皇五帝來舉例，這值得去傚法嗎？那時候諸侯相爭，大家都想招徠天下的讀書人，現在天下已定，以法治國，老百姓致力農工業，知識分子要學習法律，這才是正道。現在這些儒生不從當下出發，反而以古代的例子說現在的不是，迷惑百姓，我冒死勸皇上：過去天下大亂，各執一詞，才有諸侯並起，都藉著古代說事兒，花言巧語沒有一句是有用的，大家都尊崇亂七八糟的學術，而不是國家的制度。如果皇上統一天下，應該統一思想... ...臣請求：如果不是我朝撰寫的歷史都燒了，除非是博士官的職責，天下敢有藏詩書百家語者，都讓地方官燒燬... ...」
　　李斯囉哩囉嗦說了許多，中心內容只有一個，那就是應當厚今薄古，而不能以古非今，為此，他建議燒書，而且要以嚴厲的措施去執行。注意，李斯要燒的是「秦紀」以外的歷史著作，並沒有建議秦始皇連儒家的《詩經》、《書經》以及諸子百家的書全部都燒掉。另外，在《史記·李斯傳》中也提到了此事，司馬遷轉引李斯的話說：「臣請諸有文學、詩、書、百家語者，蠲除去之，令到三十日弗去，黥為城旦。所不去者，醫藥、卜、筮、種樹之書，若有欲學者，以吏為師。」李斯對於那些詩書百家語，僅用了一個「去」字，並沒有肯定地要「燒」。緊接著這段話還有一句：「始皇可其議，收去詩、書、百家之語以愚百姓。」注意這裡是「收」而不是「燒」。
　　結合以上三段話，可以明顯地看出，詩書以及諸子百家的書並沒有燒，只是由秦王朝中央政權和相應的政府官員收藏，目的是為了「愚百姓」，而不是為了損毀。《史記·蕭相國世家》中的一段記載也可以證明秦始皇並沒有燒書。這種記載是：「何(蕭何)獨先入收秦丞相、御史律令、圖書藏之……漢王所以具知天下阨塞、戶口多少、強弱之處、民所疾苦者，以何具得秦圖書也。」意思是說，當初劉邦軍隊攻下咸陽城後，蕭何先行沒收了秦朝丞相、御史所藏的律令、圖書；後來，劉邦坐了天下後，從這些圖書中獲得了天下要塞、戶口多少、強弱之處、民所疾苦等等資料。
　　從這段話中中不難看出，秦始皇只不過下令收繳民間圖書，藏在官府和學官之手，並沒有將它們燒了，至少沒有全燒了。否則，蕭何收什麼？漢代又怎麼可能「得百家言四百二十篇」。燒掉前代所著史書，無疑是不折不扣的文化犯罪，但事情應該一分為二，對於「燒盡天下書」這樣的誤解，還是應該澄清的。其實始皇也不是傻子，如果把書都燒了，上層建築也就全完了，統治的基礎同樣會受到極大的動搖，他不會連這個都不知道。
　　如果說「焚書」不是燒盡所有的書，那麼，「坑儒」又是否真的是「坑殺儒生」呢？也不完全是。「坑儒」一事緣起於秦始皇三十五年(前212)。這一天，嬴政駕幸梁山宮，隨行的人馬車騎甚眾。把酒臨風，駐足山頂時，秦始皇偶一抬頭，發現丞相的隨從很多，不由得皺了皺眉頭。當時秦朝的丞相設左右兩名，分別是李斯和馮去疾，不知超標的是哪位。這一細微的舉動被隨侍在側的一個中貴人(宦官)發現了，這個中貴人與超標的這位丞相是朋友，就將皇帝對他的車騎過多似有不滿這一情況洩露了出去。幾天以後，秦始皇不知道如何聽說了此事，於是大起詔獄，把當時在身旁的中貴人全部處死，弄得人人自危。隨後就發生了侯生和盧生逃跑，四百多人被遷怒而喪命的事。
　　這殺死的四百六十多人都是些什麼人呢？自西漢以後，人們幾乎異口同聲地說是儒生。然而，司馬遷在《史記·儒林列傳》中敘及這段史實，原文是說「及至秦之季世，焚詩書、坑術士」。術士不等同於儒生。術士者，方士也，是中國古代好講神仙方術的人。如秦始皇時「入海求仙」的徐福，漢文帝時「望氣取鼎」的新垣平，漢武帝時主張「祠灶」的李少君，自言能「致鬼」見李夫人的齊人少翁，等等。再者說，騙秦始皇錢財「以巨萬計」的是方士，如率童男童女渡海求仙的徐福，以及誹謗秦始皇並逃跑的侯生、盧生，秦始皇為什麼要拿儒生洩憤呢？退一步說，即使侯生、盧生是儒生，秦始皇也不會放過騙走他錢財的方術之士而單單去懲治儒生。換言之，根本沒有證據證明秦始皇當年坑殺的都是儒生。
　　人們之所以認為秦始皇坑的是「儒」，有一個理由是司馬遷在《史記·秦始皇本紀》中稱所坑者為「生」，而司馬遷在《史記》索引中的說「自漢以來儒者皆號生」，所以，「生」即「儒者」。其實，這明顯是斷章取義，因為漢代以前，方術之士也可以叫生，如《史記》中有載的安期生就是著名的術士。所以，秦代的「生」不完全是儒生。況且，「坑儒」是秦始皇去世一百多後才出現的說法，於是有人認為，「坑儒」應是西漢文人出於對秦始皇暴政的憤怒，而強加給他的不實之詞。如章太炎、顧頡剛等人，就認為秦始皇並沒有坑過儒，他坑的其實是「方士」。
　　至於「驪山坑儒」的歷史記載，由於是個孤證，所以尚不能作為定論。前面雖然論證了秦始皇並沒有專門坑儒，但是所坑的「生」中，是否有一部分是儒生或准儒生呢？據《史記·儒林列傳》記載，秦始皇「焚書坑生」之後，其長子扶蘇諫道：「如今天下初定，遠方的人民未必心服。這些儒生(原文是「諸生」)都是學習孔子的，陛下這麼嚴厲地懲罰他們，我怕天下百姓因此而恐懼不安。請皇上明察。」秦始皇聞諫大怒，把扶蘇趕到遙遠的北方邊境，讓他當蒙恬的監軍去了。此舉，導致了後來的沙丘之變。
　　司馬遷在記載秦始皇咸陽坑生一事時，只是籠統地說「諸生」或者「術士」，扶蘇在進諫時，則把「諸生」的意思解釋得非常明白：「諸生皆誦法孔子。」——儒家代表人物孔子的徒子徒孫自然就是儒生。為什麼同一本書記述如此混亂呢？可能是因為秦始皇喜鬼神之事，派人到處求仙藥，於是有一些儒生便投其所好，混進術士的隊伍，本想借此博取功名利祿，不想卻被秦始皇所坑，所以司馬遷才說秦始皇「焚詩書，坑術士」。另外，方術之士多數也是讀書人，可算是准儒生。更何況，一旦殺戮就可能傷及無辜，這些被坑的「生」中難免會有一些被錯殺的儒生。
　　秦始皇「坑生」的行為對秦王朝的打擊是巨大的。在司馬遷看來，秦始皇「焚詩書，坑術士」，對當時人們研習「六藝」是個致命打擊。陳勝吳廣起義之時，山東一帶的儒生毅然參加義軍，孔子的八代孫孔鮒還做了陳勝的博士，後來與陳勝一起遇難。陳勝能夠在一個月內就建立起自己的政權，這些儒生功不可沒。
　　按理說，儒生應該是最維護君臣綱紀的一批人，此時卻紛紛跟隨陳勝造反，一方面或許是因為「焚詩書」式的文化專制政策剝奪了他們進行學術研究的權利，使他們無以為生，忍無可忍之下走上武裝反抗之路。同時也應該與一部分儒生被殺有關。試想，假如秦始皇坑殺的都是些裝神弄鬼、招搖撞騙的方術之士，不會對儒生們產生那麼沉重的打擊，所造成的社會影響也不會那麼惡劣。
　　綜合上述各點，我們可以得出如下的結論秦始皇焚過書，但並非盡毀；發生咸陽的坑「生」事件，其矛頭主要指向方術之士，但也波及到儒生。秦始皇並非如我們所認為的那樣蠻橫無理，他所作的事情都是有原因的。那些真實存在的事情雖然不能抹去，但通過揭示其背後的真相，可以幫助我們後人看清歷史人物的真實面貌。希望世人對秦始皇的誤解由此篇開始化解。