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　　南北朝末年，中國經歷了270年長期的南北分裂後，人民普遍渴望統一。但北周和南陳的皇帝都沒有統一南北的能力；到了楊堅奪取了北周的政權、建立隋朝以後，這一任務才由隋文帝楊堅予以完成。
　　楊堅出身北周貴族，周宣帝時拜上柱國、大司馬。後來周靜帝年幼即位，楊堅為大丞相，總攬軍政大權，在平定了河南、湖北、四川的割據勢力後，又翦除了宇文氏諸王室，於大定元年(581)代周稱帝，建國號隋，是為隋文帝。接著，他開始了統一的軍事部署，先與突厥和親，使東突厥來歸，解除了後顧之憂，然後便安排南下伐陳。文帝以晉王楊廣為行軍元帥，在安徽前線集結兵力，準備渡江。開皇九年(589)正月，先鋒韓擒虎、賀若弼分別從採石、廣陵渡江，直取建康，陳軍崩潰，陳後主投降。南方各地紛紛歸附，文帝出兵後不到四個月，便實現了南北統一。
　　隋文帝實行了一系列發展經濟、恢復生產、鞏固統一成果的措施。他加強中央行政機構的領導，設立三省六部；又改地方州郡縣三級制為郡縣二級制；改革府兵制；重頒均田令；制定新刑律；新鑄五銖錢；統一度量衡等。他使用得力的大臣高熲、楊素、牛弘、蘇威等，堅持以農為本，興修水利，使手工業和商業得到恢復發展。文帝又開通廣通渠，以便漕運交通，在長安建大興城，並完善科舉制，通過考試選拔人材。仁壽年間，全國戶口增到七百萬戶，倉廩充實，社會安定，出現欣欣向榮的景象。
　　開皇二十年，文帝廢太子楊勇，另立次子楊廣。楊廣素與宇文述、楊素勾結，建立黨羽，陰謀奪位。仁壽四年，文帝突然病死，楊廣即位，是為隋煬帝。煬帝得志後驕恣無忌，濫用人力財力，揮霍無度。他大規模徵發民工，修建南北大運河及長城；大規模興建東都，窮極華麗，一年間每月役使民工達二百萬人；又大規模徵調軍隊，三次出征高麗，死傷無數；巡遊全國，三下江都，浪費大量錢財，使人民苦不堪言，國力大耗。農村中逃避軍役和勞役的人越來越多，流民遍地。大業七年，在山東首先爆發了王薄領導的農民起義，接著各地農民起義軍風起雲湧，貴族出身的楊玄感也起兵反隋，統治階級內部出現大分裂。起義軍在與隋軍不斷的戰鬥中，分併離合，形成了三支較強大的力量，即在中部李密領導的瓦崗軍，北部竇建德領導的夏軍和南部杜伏威領導的吳軍。大業十三年，瓦崗軍進逼東都。這時煬帝已南下江都，以越王侗留守東都。山西太原留守李淵乘機舉兵進入長安，立代王侑為帝，自為大丞相。大業十四年三月，宇文化及在江都發動兵變，縊殺煬帝。李淵聞訊，當即在長安自立為帝，建立唐朝。這時各地豪強也紛紛獨立，形成群雄並起的局面。此後三四年間，農民起義軍和地方割據武裝都紛紛被唐朝消滅，唐朝繼承隋朝，統一了中國。
　　隋代在文帝統治時期和煬帝統治初期，社會經濟得到了較快的恢復和發展。在文化方面，也取得了可觀的成就，經學和佛學都有發展，對外文化交流也有不少成就，如隋與東亞的新羅、百濟、日本的使者來往頻繁，特別是日本有不少的僧人、學生到中國來學習；隋煬帝派裴矩到西域，招引各地商人來參觀貿易，還派使者遠至東南亞真臘、赤土等國，使隋代中國在亞洲的地位和影響力都得到增強。