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　　秦二世元年(前209年)七月，陳勝在荊楚地帶起兵造反，山東各國蜂起響應。陳勝部將周文兵進關中，九月的時候已經抵達戲水，離咸陽近在咫尺，兵力高達幾十萬人。秦二世本來很不願意面對這種事情，此時生死關頭，他也放下架子向群臣問計了。少府章邯說：「盜已至，眾強，今發近縣不及矣。酈山徒多，請赦之，授兵以擊之。」
　　秦朝的法律非常嚴格，懲罰很重，動不動砍腳剁手腰斬梟首，但獎勵也很重，往往在戰場上殺一個敵人，你就發了，田宅奴隸應有盡有，這就和今天在北京給你套經濟適用房差不多。這種獎勵對於已經富得流油的達官貴人當然沒有什麼吸引力，但對於飢寒交迫的驪山刑徒來說，那無異於轉變人生的一個絕好時機。章邯的這個建議事實上把秦朝重賞之下必有勇夫的傳統發揮到了極限。
　　章邯率領刑徒和奴隸七十萬人迎擊周文，周文三戰三敗，自殺而死。章邯兵進滎陽，滎陽是中原重鎮，陳勝派吳廣防守滎陽，吳廣猶豫不決，被部將田藏殺死，田藏率兵迎戰章邯，兵敗被殺，滎陽城破。接著章邯連續擊敗鄧說、伍徐所部，把陳勝追到了父城。陳勝只好閉關死守，在章邯的強大攻勢下，陳勝被自己的貼身衛士莊賈殺死，莊賈開城投降，被章邯腰斬。接著進攻楚地，大破楚軍於定陶，殺掉了項羽的叔父項梁，轉而攻殺了齊王田瞻和魏王魏咎，當時還只是偏將的劉邦、項羽全部戰敗，楚地有名的將領無一例外全部被殺。章邯認為楚地已經不必擔心了，他轉而進攻趙地，把趙王趙歇圍在了巨鹿。王離率領的三十萬邊防軍也趕來支援，巨鹿城岌岌可危。秦末農民起義有被徹底撲滅的危險。
　　轉折也就發生在這裏。王離的邊防軍是秦軍的常兵宿將，對秦朝的內幕一清二楚，深知今天你還在立功受賞，明天你就觸犯法律身首異處了，公子扶蘇為人良善，將軍蒙恬做事仗義，全都無故被殺。此時章邯帶領的刑徒奴隸們在王離邊防軍的影響下，對秦朝的內幕也知道的越來越多了，對眼前的出生入死越來越猶豫不決了。
　　項羽的進攻開始了，這是一支不要命的軍隊，他們為生存而戰，為過癮而戰。秦軍是穿鞋的碰上了光腳的，章邯作戰的政治基礎發生了動搖。項羽的楚軍猛打猛衝，呼聲震天，王離被虜，涉間被殺，章邯手忙腳亂節節敗退，原來的戰略戰術根本無法發揮。巨鹿戰敗，漳汙再敗，章邯仔細地分析了形勢，他知道秦軍賴以作戰的賞罰分明已經不復存在了，再打下去只能還是失敗。章邯派司馬欣回咸陽向秦二世請命，趙高三天不見司馬欣，司馬欣只好冒險逃回，章邯知道他已經無處可退了。
　　此時，趙將陳餘看明白了章邯的困境，他給章邯送來書信一封，勸說章邯歸順項羽。章邯並不是一個不忠不義之人，但是此時他已經失去了對秦朝的認同，沒有認同何談忠誠？章邯率領二十萬秦軍向項羽投降，項羽為人殘忍，他感到秦軍軍心浮動，在新安把二十萬秦軍全部活埋，章邯由此背上了「秦奸」的罵名。章邯實際上更願意治人於服不至人於死，他沒想到項羽會如此作為。
　　項羽屠戮關中之後，把章邯加封為雍王，是防備劉邦的三秦之一。此時章邯威名尚在，但漢將韓信對章邯認識得非常清楚，他說：「且三秦王為秦將，將秦子弟數歲矣，所殺亡不可勝計，又欺其眾降諸侯，至新安，項王詐阬秦降卒二十餘萬，唯獨邯、欣、翳得脫，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。今楚彊以威王此三人，秦民莫愛也。」劉邦明燒棧道，暗渡陳倉，向章邯和司馬欣等人發起了進攻，司馬欣繳械投降。
　　章邯實際上是一個很在乎自己名譽的人，此時他深知秦人怨他恨他，可他只是個做事的人，他只是服從命令聽指揮而已，他只是想把事情做好而已，他只是整臺機器中的一個螺絲釘而已。章邯再也沒有戰鬥下去的意誌了，他先是兵敗陳倉，接著被圍困於廢丘，劉邦久攻不下，韓信用水淹城池，章邯城破自殺，這也算他給秦人的一個交代吧。