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　　蔡鍔13歲中秀才，被譽為神童。17歲考入長沙時務學堂，從此成為思想文化巨匠梁啟超的得意門生。18歲留學日本時投筆從戎，立志軍事救國。1911年領導雲南新軍成功舉行起義，宣佈雲南獨立，出任雲南都督，兩年後奉調進京。1915年袁世凱竊國稱帝，蔡鍔巧計出京，回到雲南發動護國起義，推翻了洪憲帝制。1916年蔡鍔病逝於日本，被國葬於長沙岳麓山，成為民國歷史上的國葬第一人，以短短34年的青春，譜寫了一段輝煌的傳奇。
　　提起蔡鍔，人們通常會想到小鳳仙，蔡將軍和小鳳仙的故事紅遍大江南北。其實蔡鍔將軍有兩位夫人。大夫人叫劉森英，寶慶府(今湖南省邵陽市)武岡州人。小時候因不受繼母喜愛，所以被寄養在伯父劉輝閣家中。蔡鍔不滿週歲時隨父母和姐姐從邵陽縣遷居武岡，六歲開始到劉家上私塾。劉輝閣是當地秀才，他見小松坡(蔡鍔，原名艮寅，字松坡)聰穎過人，便將侄女劉森英許配給他，算是給兩個孩子訂下了娃娃親。訂親那年，蔡鍔七歲，劉森英才四歲。直到1902年冬，留學日本的蔡鍔回國省親，才正式成親。因為蔡鍔在1900年改名為「鍔」，所以成親後劉森英也有了新名字劉俠貞。
　　1904年，蔡鍔畢業回國後，只在湖南逗留了半年即赴廣西履職。半年後，他把母親和妻子也接到了廣西，一家人在一起生活了五年。在這期間，劉夫人給蔡鍔生下鑄蓮和福蓮兩個女兒。
　　1911年春，蔡鍔轉到雲南任職。此時雲南軍界成分十分複雜，中高級軍官裏北洋係人多勢眾，中下級軍官裏留日士官生也頗有聲勢，兩撥人中都混雜著革命派和守舊分子。早已習慣韜光養晦的蔡鍔深藏不露，在工作之外，過著與人隔絕的生活。這年10月，武昌首義震動全國。雲貴總督李經羲萬萬沒想到，他一向欣賞、器重的協統(相當於旅長)蔡鍔竟然率領新軍起義，僅一夜時間就光復昆明，宣佈雲南獨立。
　　雲南獨立後，蔡鍔擔任雲南都督。臨時成立的軍政府此時財政支絀，百廢待興，蔡鍔便把自己的月薪降到與營長同級(從600元降到60元)。每天伙食費只有兩毛錢的蔡鍔根本無暇顧及家人，沒有把母親和妻女接到身邊。他的弟弟從湖南來投奔他，他說這裡沒有你的位置，給弟弟20塊錢，讓他徒步返鄉。蔡鍔的僚屬和朋友們看不過去，覺得應該找個賢內助照顧他。經過牽線和撮合，蔡鍔迎娶了前清貢生潘廷權之女19歲的潘蕙英。蔡鍔一向節儉，他的婚事一切從簡，除了親近的僚友和都督府內的相關工作人員，外界全不知情。從雲南到北京，從出京赴滇，再到最後赴日就醫，無論安逸還是危險，無論健康還是臨亡，四年多的光陰一直都是潘夫人陪在蔡鍔身邊。這四年間，潘夫人育有兩子一女。
　　蔡鍔調任進京後，曾將母親王氏和劉夫人及兩個女兒接到北京。其時，潘夫人所生的女兒淑蓮已經兩歲，長子端生剛剛出世，一家八口人就團聚在棉花衚同66號。不過只住了一年，蔡母就因不習慣迎來送往的城裏生活，吵著要回老家。當時劉夫人剛生下第三個女兒，但此女未滿週歲就夭折了。蔡鍔就讓劉夫人帶著她的兩個女兒和端生回老家侍奉母親去了。
　　長子端生被過繼給劉夫人，蔡鍔的這種安排，想來有多重含義：一來，把端生過繼給劉夫人，對剛剛喪女的她是一種安慰；二來，蔡鍔因無法親自侍奉母親而心懷愧疚，兩位夫人連年生育，終於有了一個兒子，讓長孫陪在祖母膝下，對老人也是一種安慰；三來，這是1915年6月的事，雖然此時鼓吹復辟帝制的籌安會尚未成立，但政界高層已經感到風向。早在1913年進京之前，蔡鍔就曾說過，如若袁世凱稱帝，自己會第一個反對他。眼看袁世凱為帝制蠢蠢欲動，蔡鍔必有一番深思熟慮，把家眷遣散出京勢在必行。儘管蔡鍔在給友人的信中寫道：「內子看視兒女不甚經心，以端生付之，甚不放心。」然大勢如此，不可不為。
　　劉夫人離京前，一家人去照相館拍了一張全家福。或許這時蔡鍔已經做好了拋妻別子、為國血戰的準備，故而留影作個紀念吧！1915年11月，蔡鍔出走京津，潛赴雲南武裝討袁。臨行前把自己的將軍服、勳章、軍刀等物寄給母親，以示不成功便成仁的決心。當時袁世凱權勢遮天，國內已經沒有任何政治力量能夠反對他，蔡鍔是抱著以身許國之心隻身赴義的。經過數月征戰旨在推翻洪憲帝制的護國起義以勝利告終。前線苦戰中，蔡鍔在指揮作戰、悉心布政之餘，還給潘夫人寫下許多信，訴說對妻兒的思念。有時甚至一日連寫數封。這些珍貴的烽火家書保存在一隻小箱子裏，潘夫人一直帶在身邊。可惜絕大部分在抗日戰爭的遷徙中遺失了，只留下九封。
　　1916年1月31日，蔡鍔率護國軍攻佔四川永寧後得知潘夫人產下一子的喜訊，他在信中寫道：「蕙英賢妹如見：... ...吾妹于歸後，連年生育，因之氣血大虧，宜善加調攝。如有良好之乳母，總以早為僱請為要。兒名可命名為永寧，以志紀念。」
　　5月16日：「蕙英如見：... ...與君別久，相憶殊深。月來養痾來永，公務較簡，而回溯遠道之思，時潮湧於胸臆。假使能仗飛機，駛赴五華，圖片時之良晤，予病當不藥而瘳矣。月前有自湘來者，謂闔宅無恙，端生甚健適，屈指計之，將周兩歲。時日不居，歲月如流，追懷舊事，殊不勝今昔之感。前函謂永寧貌與端生相若，近來如何？有無不同之點？永兒之眼光如何？能如端兒之眼奕奕有神否？端兒初生一二月間，因無良乳，頗覺羸弱，迨得麻奶媽後，始漸壯健。後又稍瘦瘠，然精神則甚旺也。今永兒則如何，較其兄好帶否？老三自返滇後，似不甚舒適，近來何如？」
　　5月20日：「昨接來書，慰我良多，借諗玉體清吉，永兒已能嬉笑，甚盛，甚盛。所雇乳母，務擇身體強健無病，性質和厚者為宜；且乳之稀濃，亦須合度乃可... ...戎馬倥傯中苦憶汝母子，望攝一相片寄來為幸。」
　　1915年11月11日，蔡鍔離京，在天津逗留了一週。當時已有七八個月身孕的潘夫人也跟著到了天津，隨侍在側。18日蔡鍔登船赴日，開啟了一段驚險之旅；潘夫人和女兒淑蓮則由蔡鍔的副官長何鵬翔護送南下，後來在香港與蔡鍔會合，一同經越南入滇。在雲南碧色寨，他們還躲過了袁世凱爪牙的暗殺。
　　1916年8月，已被中央政府任命為四川督軍兼省長的蔡鍔扶病離開成都，赴日就醫，潘夫人帶著女兒淑蓮和僅半歲的幼子永寧陪同前往。11月8日淩晨，蔡鍔在福岡醫院長逝，年僅34歲。潘夫人剪下蔡鍔一綹頭髮綰在自己的髮髻裏，以這種方式與曾共同經歷萬里間關和生離死別的夫君為伴，直到終老。
　　小鳳仙晚年的回憶說，她認識蔡將軍時還什麼都不懂，只是覺得蔡將軍是個正派人，教她識字，給她講三國、水滸故事和做人的道理。她說蔡將軍離開北京後也沒有給她寫過信。蔡鍔帶兵跟袁世凱的軍隊打仗的消息傳回老家後，蔡母王太夫人每天天不亮就帶著兒媳和孫子孫女藏到深山裏去，天黑以後才下山回家。天天如此，躲了幾個月。
　　蔡鍔在給潘夫人的信中也曾說起：「堂上以下，聞余此次舉動，初當駭怪，繼必坦然。蓋母親素明大義而有膽識，必不以予為不肖，從而憂慮之也。」他相信深明大義的母親一定會支援自己的行動。但俗話說，兒行千里母擔憂，更何況兒子是征戰沙場，母親怎不牽腸掛肚？王太夫人託人詢問蔡鍔的老師梁啟超和其他親友，但梁先生早已離津南下，故而杳無音訊。王太夫人寢食難安。後來終於收到蔡鍔從前線發回的家信，才稍稍心安。
　　蔡鍔雖未戰死疆場，但也沒能再見上母親一面。1915年蔡母離京返鄉，就成了母子二人的永訣。護國勝利後，不僅蔡鍔被譽為再造共和第一人，蔡母王太夫人也被奉為英雄母親，居住在長沙新建的蔡公館裏，受到極高的禮遇。
　　蔡母教育孫子、孫女要保持勤儉的家風，寫過大字的紙上，還要在字裏行間寫上小字。一般人家裏，晚上壺裏的剩茶第二天就倒掉了，但在蔡家，剩茶一定要喝掉，不能浪費。1935年蔡母去世後，湖南省政府還成立了治喪委員會，訃告中外。蔣介石、汪精衛、胡漢民、於右任、李宗仁、何應欽等均致辭悼念。
　　蔡鍔一直強調，國人要團結自強，抵禦外侮，使國家和民族重獲獨立自由，方有振興之望。他最大的願望就是督率軍隊為保衛國家而戰，戰勝至少一個帝國主義國家，使中國重拾大國尊嚴。可惜袁世凱倒行逆施，偏要改變國體復辟帝制，蔡鍔不得不起兵保衛新生的民國，而對手不是外國卻是同胞。所以，對蔡鍔來說，護國之戰不是殊榮，而是內耗。使無數本該為抵抗外敵而戰的官兵死於內耗，這是令蔡鍔尤為痛心的。而他自己也為此付出了年輕的生命。
　　關於所謂的「鍔鳳戀」，那都是文藝家的創作。潘夫人有言，其實將軍與小鳳仙關係很平淡，他去雲吉班完全是逢場作戲。當時蔡鍔滿腦子想的都是如何與老謀深算的袁世凱週旋，如何不洩露機密，使出京反袁的計劃得以順利進行。他既要與西南方面保持聯絡，互通消息，又要在北京走訪要員，瞭解他們對帝制的真實想法，以便對局勢作出清晰的判斷。表面一切平靜，實則危機四伏，一著不慎就可能引來殺身之禍。如此緊要關頭，哪有心思和一個十五六歲的風塵女子談情說愛？何況蔡鍔身為軍人，律己甚嚴，從不貪戀錢財美色。
　　小鳳仙晚年的回憶說，她認識蔡將軍時還什麼都不懂，連革命黨是怎麼回事都不知道。只是覺得蔡將軍是個正派人，教她識字，給她講三國、水滸故事和做人的道理。她說蔡將軍離開北京後也沒有給她寫過信。
　　至於蔡鍔是如何出京的，說法不下十種之中，其中不乏驚險離奇者。坊間流傳最廣的，當屬小鳳仙掩護出京說，此說又有好幾個不同的版本。其實蔡鍔往返於京津間是很平常的事，早在1914年長子出生時，蔡鍔就在天津養過病。他要去天津的日本醫院看病，袁世凱是知道的，也沒有理由阻攔。要說這裡面有什麼驚險，那就是1915年10月14日，也就是在蔡鍔最後一次離京前一個月，袁世凱派密探突擊搜查蔡府。因為此前得到雲南密報，說北京的全國經界局內有人密電雲南，要求他們反對帝制。蔡鍔時任全國經界局督辦，自然嫌疑最大。但密探搜查一無所獲，沒有找到口令本。袁世凱只好連稱誤會，說是探子們認錯了門。
　　經此較量，袁蔡二人已是心照不宣。然而明知袁世凱加緊了盯防，蔡鍔還是不慌不忙，仍然按部就班地推進著秘密計劃。他以得肺病為藉口請假去天津就醫，而且事實上他確實得了肺病，不由袁世凱不信，就這樣去天津幾天再回來，回來幾天請假再去，去了又回。如此反覆，讓袁世凱漸漸習慣了這種狀態，從而放鬆了警惕。11月11日，蔡鍔又去了天津，住了一個星期，這期間密探依舊把他的行蹤報告給袁世凱，似乎一切如常。但這一次，蔡鍔沒有再回北京，18日悄無聲息地上船去了日本。直到這時，他仍托秘書向袁世凱請假，說醫生建議我去日本休養三個月，等我把病養好了再回來報效大總統。而袁世凱也批了三個月的假。
　　蔡鍔的走脫，看似輕鬆，實則因為他足夠沉著，掩飾得足夠好，戲做得足夠充分及至去了日本，袁世凱仍被蒙在鼓裏。而文學作品總需要有高潮，所以少不了你追我跑的驚險場面。這固然緊張刺激，卻不符合現實邏輯。如果真是在緹騎追擊下、在槍林彈雨中逃出京畿，從北京到雲南遠隔萬里，這麼長的路若沒有孫悟空護駕，怎能到得了？即便僥倖逃到雲南，反袁起義的計劃也早就敗露了。