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　　在很多時候，在眾多的電視劇和文學作品中，都把「太監」和「宦官」當成了一回事，這是一個典型的誤解，因為在清朝之前，「宦官」和「太監」是兩個差別比較大的概念。
　　首先，「太監」和「宦官」出現的時間不同。「宦官」一詞至遲在戰國時期就出現了，而「太監」一詞，直到遼代才出現。
　　宦官制度起源較早，《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。當時的宦官一般由身份卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備。 宦官，又作「宦者」、「宦人」，從「宦」的字義分析，本應包括臣隸及仕官在內，通常人們所言宦海、宦途、宦游，其實仍舊是自「官」而言的。宦官或宦者成為宮中閹人的專稱，大約是秦漢之後的事。 其次，戰國時期的「宦官」可以不是閹人，而後來的太監則必須是閹人。宦官「悉用閹人」是東漢以後的事情。而太監和宦官發生聯繫只是明朝的事情。以「太監」作為宮中閹人的通稱，是明清時代的事情。太監本是古代職官的名稱，晚至唐宋時期，朝廷中仍有太監官職的設置，所任者並非都是閹人。明代在宮廷中設置了由宦官所領的二十四衙門，各設掌印太監，是宮廷中的上層宦官。此後，太監逐漸成為宮中閹人帶有尊敬色彩的通稱。因此，在大明王朝，太監是高級宦官，他們直接管理一般宦官。因此，在明朝，太監和宦官的關係可以這樣界定：太監必須是宦官，而宦官卻不都是太監。發展到了清朝，太監和宦官才成為同義語，才成為可以互用的兩個詞。
　　明朝是太監發展到頂峰的時代，太監權勢很大，氣焰熏天，一些人為了巴結太監，紛紛認閹作父。要解明朝的歷史，不能不解明朝的太監。中央民族大學出版社出過一套中國宮廷文化叢書，其中有一本《帝后與太監》，對明朝的太監有生動的描述。明朝是太監發展到頂峰的時代，太監權勢很大，氣焰熏天，一些人為了巴結太監，紛紛認閹作父。
　　當時有一首詩是這樣寫的：「乾兒義孫拜盈門，妙語流傳最斷魂。強欲為兒無那老，捋鬚自歎不如孫。」諷刺得非常到位。有個叫顧秉謙的人，官任禮部尚書，他也想巴結魏忠賢拜魏閹為父，無奈他年紀太老，就牽著兒子跪在魏閹腳下，指著自己的長鬚對魏忠賢說：「我很想拜在您老膝下為兒，又恐怕您不喜歡我這個花白鬍子的兒子，就讓我的兒子給您當孫子吧。」魏忠賢見狀大喜，當即賞銀，當場給乾孫子陞官，顧秉謙也升入內閣。這一跪立竿見影。
　　明英宗登位後，王振擅權，凡是不巴結王振的都要遭禍。人們開始行賄送禮，後來送禮不足以表示敬意，就下跪。有位官員劉睿，「路遇王振，跪於道中」。在大庭廣眾之下跪，給足了王振面子，王振非常高興，便賜劉睿為戶部左侍郎，很快又升為戶部尚書，這讓一個叫王佑的人艷羨不已。一日王振問王佑：「王侍郎，你怎麼沒鬍子？」王佑立刻跪倒：「老爹沒有，佑安敢有？」一定要認王振為爸爸，王振大為高興，立刻封官。
　　汪直是個特務頭子，群臣見了汪直，「都憲叩頭如搗蒜，侍郎扯腿似燒蔥」，巴結汪直的人拉都拉不開，為獻媚汪直爭風吃醋。《余冬序錄》裡記載了一個生動的故事，說都御史王越巴結汪直得到厚愛，想獨享，很怕別人分寵。尚書尹躺非常眼紅，他與王越是朋友，就請王越牽線搭橋。尹躺問：「拜見汪直時跪不跪？」王越說：「你身為六卿，豈有下跪之理？」尹躺隨王越一起來到汪直家。王越先入告，尹躺等人在外面等候。這尹躺也非等閒之輩，暗中派手下偵伺，只見王越一到汪直面前，撲通一聲跪倒在地，直到把事稟告完畢，才磕頭退出。尹躺不動聲色，率眾魚貫而入，全體下跪，汪直十分高興。從此以後，尹躺就撇開王越，逕直趨附汪直。王越大為惱火，罵他不夠朋友，尹躺立刻反譏：「我跟別人學還不行嗎？」
　　明代宦官權勢熏天，連張居正這樣的名相，在宦官劉瑾面前也自稱「晚生」。王世貞在《觚不觚錄》中記載：「國朝文武大臣見王振跪者十之五，見汪直跪者十之三，見劉瑾跪者十之八。」魏忠賢勢盛之時，爭當乾兒義孫者趨之若鶩，內閣宰輔們幾乎都跪倒在地做了魏閹的乾兒義孫，六部九卿、四方督撫紛紛盡孝……乾兒義孫中有號稱「五虎」、「十狗」、「十孩兒」、「四十孫」等等。張居正在相位十年，《明史.馮保傳》稱：「居正固有才，其所以得委住專國柄者，則馮保為之左右也。」可見明代宦官有通天本領。當時的官場風氣「刻薄相尚，變詐相高，諂媚相師，阿比相倚」，誰不認賊作父，誰就沒有立足之地。