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　　公元前496年，越王允常死，勾踐繼位。吳國乘喪伐越。越出兵抵禦，戰於檇李(今浙江紹興縣)。吳軍大敗，吳王闔廬傷指，在回師途中死去。闔廬生前聽從子胥的意見，以兒子夫差接位。夫差決心報仇，使人站在宮門，每當他出入，就喊：「夫差，你忘了越國殺了你父親嗎？」夫差就回答：「不敢忘，三年一定報仇！」
　　剛到第三個年頭，夫差就發兵要報仇。公元前494年，吳軍在夫椒(今太湖椒山)，一舉打敗越軍，並一直攻進越境。勾踐只剩下五千甲士，保守會嵇，眼看無力較量，為了免於亡國，只好接受文種「卑辭厚禮」向吳請和的建議，派大夫到吳軍中，卑辭下氣，向吳請罪，勾 踐願為吳王臣僕，夫人為奴妾、大夫士及其妻女為吳服役，越國的寶器獻給吳王。夫差打算答應，伍子胥不同意。他講了個夏少康怎樣從危險中求生存，發展壯大終滅政敵寒浞，中興夏朝的故事，並分析吳越兩國同處三江之地，不能並存的形勢。他說：「遠方敵國，即使吳能降服，但不能居其地，不能乘其車；而佔有越國，我能居其地，能乘其車，這是一個不能或失的時機。勾踐是個能人，加上范蠡、文種這班良臣，一旦他們歸國圖強，那會長期為患於吳國的。」
　　正當吳國君臣爭議未決之際，越裝飾美女八人，送給吳太宰伯噽。太宰伯噽接受了賄賂，就對夫差說：「古來攻人國家，無非是使人家降服而已，現在越國請降，納貢稱臣，還有什麼要求呢？」他又引文種朝見吳王，一面說好話，一面委婉地威脅，說越國萬一得不到吳王的寬宥，勾踐將會殺妻滅子，銷毀寶器，用這剩有的五千甲兵和貴國拚個死活。說這樣吳國再強，也不會有什麼利益，只有損失吧？這樣軟硬兼施，使已經開始驕奢自滿的夫差終於首肯了這個和議。子胥歎道：「姬姓應該衰敗了。這是養虎貽患。越國將會發展國力，訓練軍民，二十年之後，吳國就變成池沼廢墟了！」
　　夫差認為越國小這次會一蹶不振不足為患的。同時，他也被越國人的甘辭厚賂所迷醉。他一心向中原地區進取，當年伐陳，次年入蔡，把蔡遷於州來。公元前489年，再次伐陳。公元前488年，向魯徵取百牢的獻禮。公元前487年，助邾伐魯。公元前486年，成邗溝，通江淮，作北進的準備。公元前485年，聯合魯、邾、郯伐齊，從海道進兵。這是中國最早的海軍，不過卻被齊國打敗。公元前484年，又跟齊戰於艾陵(今山東萊蕪縣東北)，與魯聯合敗齊，俘虜齊國中軍將領國書等五大夫，繳獲革車八百乘，甲首三千，將這些戰利物都給了魯國。
　　就在公元前484年，早已歸國勵精圖治的越國君臣入吳朝賀吳國代齊的勝利。吳舉朝上下皆大歡喜，獨有子胥心情沉重。他說：「這是越國存心豢養吳國而已。這個心腹之患一天不除，即使得了齊國，也不過是塊石田，不能種植莊稼。」他斷定：「越不為沼，吳其泯矣！」他見吳王如此，趁為使者去齊之便，把自己的兒子寄托給齊國鮑氏，改姓王孫氏。伍子胥沒完沒了的諫諍，吳王夫差越來越聽不進去。加上伯噽的讒言，夫差早就對子胥越發不滿。他伐齊得勝回國時，得知子胥寄予齊國的事，立即以私通敵國，懷有二心的罪名，賜子胥以屬鏤之劍，迫使自殺。伍子胥認定自己的見解是正確的，堅持他的滅越主張，始終不渝地抗爭至死。死前他對夫差說：「請把我一雙眼睛掛在姑蘇城東門，讓我總有一天看見越國大軍從這門進來」。事實證明，他是最清醒的，只是夫差沒有為他辦理這件後事，而是恨及枯骨，把他的屍首包在皮革裡，拋在江中，名曰「鴟夷浮江」，使之葬於魚腹。此後十二年，公元前471年，越滅吳。