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　　教坊，相當於國家級歌舞劇團，最早由唐高祖李淵設立，掌教習音樂，主管部門太常寺。宋代精神文化生活高度發達，坊間的意義也逐漸發展擴大，涵蓋禮樂、歌舞、情色等各大方面，並且每一方面皆極度繁榮。此為社會最底層，不受重視，他們一直是陪襯、扮演著跑龍套的角色。可是，他們的故事卻令人津津樂道。一具行屍走肉，對得起卑微人生，聖人亦為之不及也。
　　劉娥生於宋太祖開寶元年(968)，自言祖籍太原，祖父是(後)晉、(後)漢的右驍衛大將軍劉延慶，父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使、領嘉州(今四川樂山)刺史，因此劉家舉家遷至成都華陽。但是從現有的證據來看，這些極有可能是劉娥編造的。因劉娥出身寒微，早嫁給蜀地的一個銀匠龔美。劉娥跟隨丈夫龔美一起來到京城開封謀生。龔美手藝出眾，又為人和善，善於結交朋友；而劉娥則學會一手擊鞀(就是撥浪鼓)的謀生技藝，善說鼓兒詞。後來龔美與在襄王府當差的張耆交好。襄王正是後來的宋真宗趙恆，此時他的名字還叫趙元侃，尚未被冊定為太子，年僅十六歲。趙恆當時尚未婚配，聽說蜀女才貌雙全，便讓隨從去暗暗物色一名。劉娥隨夫拋頭露面擊鞀掙錢，自有美名在外，為趙恆的隨從們所知。龔美得知是王府選姬，不願放棄，改稱是劉氏的表哥，讓劉娥入王府。劉娥天生麗質，聰明伶俐，與趙恆年貌相當，很快如膠似漆。然而趙恆的乳母秦國夫人認為劉娥出身寒微，勸趙恆不要親近劉娥；不果，只好報與宋太宗趙光義。太宗大怒，聖旨一道下來，命逐劉娥出京，並為十七歲的趙恆賜婚。此時趙恆被封為韓王，新娘為忠武軍節度使潘美的八女兒，十六歲的潘氏受封為莒國夫人。據《宋史》上說，十五歲的劉娥與趙恆初會，進襄王府。但是趙恆與劉娥同為968年出生，於十七歲才被封為韓王；端拱元年(988)才被封為襄王，時年已二十。
　　趙恆雖迫於皇命把劉娥送出王府，卻把劉娥偷偷藏在王宮指揮使張耆家裡，不願離開劉娥，不時與劉娥私會。這樣偷偷摸摸，劉娥過了十五年。至道三年三月癸巳日，五十九歲的宋太宗病逝，遺詔傳位於已立為太子兩年的趙恆。趙恆繼承大統，再也不用與劉娥偷偷來往了。當年趙恆奉命娶的王妃潘氏，婚後六年便死了，死時年僅二十二歲，無子。潘氏去世兩年後，太宗又賜婚於郭氏，郭氏是宣徽南院使郭守文的次女。年十七的郭氏初封魯國夫人，不久又晉封秦國夫人。
　　趙恆於三月即位，五月冊立郭氏為皇后，六月追封潘氏為莊懷皇后(後來宋仁宗改為章懷皇后)。雖然後宮三千佳麗，趙恆卻並未忘情於劉娥，很快把劉娥接入宮裡。景德元年(1004)正月，封劉娥為四品美人，正式成為後宮妃嬪的一位。當時，郭皇后之下，只有劉美人最為尊，連王府姬妾楊氏都只被封為五品才人。這時候的劉娥，終於可以正大光明地和真宗在一起了。劉娥當時雖然已經36歲，可是她聰慧溫柔，一直獲得真宗的專寵。
　　此時的劉娥已非昔日擊鞀的小妹，她長年幽居，博覽群書，研習琴棋書畫，早已才華出眾。劉娥見舉目無親，便向真宗提出，願讓表哥龔美(實是劉娥早年丈夫)改姓劉，做自己的兄長，繼承劉家香火。其實，龔美早已跟隨真宗，一直忠心耿耿，只對真宗效忠。龔美改劉姓後任官，既不阿附於權臣，對部屬也關心備至；出任在外時，他的隨從兵卒都按省籍定時輪換，從不培植自己的私人勢力。然而，景德初年，郭皇后的兒子趙祐夭折，年僅九歲；半月後，另一名兩月大的皇子也夭折了。真宗的五名皇子居然一個也沒能活過十歲，此時真宗年近四旬，為防萬一，養宗室之子於皇宮內。郭皇后前後生了三個兒子，只有趙祐能活到九歲，不料趙祐也不幸夭折，郭皇后傷心過度，身子垮了下來。
　　景德四年(1007)四月十六日，郭皇后病逝。真宗心裡雖然很想立劉氏為後；但是她既無子嗣、又出身低微，群臣們都不贊同，反而要求冊立十四歲的才人沈氏為皇后。沈才人雖然是大中祥符元年(1008)才入宮的，然而她出身高貴，是宰相沈倫的孫女。真宗不悅，索性讓後位空缺，不談立後之事。然而劉娥雖然長年受寵，卻無法懷孕。她身邊的侍女李氏，突然一日夢到仙人下降為子，真宗和劉娥大喜，想出「借腹生子」的方法來。大中祥符三年(1010)四月十四日，李氏生下一子趙受益(即後來的宋仁宗趙禎)。但是一出生就被抱到劉娥那裡，也因此皇子雖然是李氏所生，卻只認劉娥為母。真宗早在孩子出生三月前，便已宣佈劉美人懷孕，冊封為修儀，與劉娥交好的楊才人則晉封婕妤。皇子雖然是劉氏的兒子，劉娥卻沒有親自撫養，而是交給楊婕妤撫養。楊婕妤亦是成都人，比劉娥小十六歲，兩人情同姐妹。真宗愛的既是劉娥，對楊婕妤也有好感，因此劉娥每每晉封，也少不了楊婕妤一份。當時劉娥已四十多歲，精力自然不如二十多歲的楊婕妤充沛，便讓楊氏代行哺育之職。
　　趙受益的生母李氏封為崇陽縣君。不久，李氏又生下一女，晉封才人，正式進入妃嬪行列(這也代表真宗對李氏有一定重視，而且劉娥對李氏完全無意加害)。不幸的是，小公主很快夭折。李氏自認命薄無福，終其一生都並未與兒子相認。劉娥既已「生子」，真宗便詔告群臣，欲立為後。然而不少高級官員都知道劉娥「生子」的真相，真宗無奈，幾次欲「立之」，劉娥都不得不「固辭」。大中祥符五年(1012年)十一月，真宗晉封劉修儀為德妃，並給百官加官進爵，冊後禮儀一應從簡，既不讓官員進賀，也不搞封後儀式，封後詔書也迴避朝臣公議，只下令將封後詔書傳至中書省，自己家裡宣佈一下就完事。大中祥符五年十二月丁亥，四十四歲的劉娥終於成為大宋王朝的皇后。
　　身為皇后的劉娥，卻不像其他妃嬪只知爭寵，她才華超群，通曉古今書史，熟知政事，每每襄助真宗，真宗根本離不開她：真宗每日批閱奏章，劉皇后必侍隨在旁；真宗外出巡幸，也要帶上劉氏。雖然劉娥貴為皇后，朝中反對劉皇后掌政的人也不少，以寇準和李迪為首。劉娥也開始籠絡自己勢力，以錢惟演和丁謂為首：錢惟演之妹為劉美之妻，丁謂的兒子娶了錢惟演的女兒。個中孰是孰非，後人只知表面。總之，後來寇準落敗、貶為相州知州(後為道州司馬)，丁謂也因為後來欺劉氏孤兒寡母想獨攬大權而獲罪。
　　天禧四年二月(1020)，真宗患病，難以支持日常政事，上呈到皇帝那裡的政務實際上都由皇后劉氏處置。後來，真宗更是病重，下詔：「此後由皇太子趙楨在資善堂聽政；皇后賢明，從旁輔助。」此詔書便認可劉氏裁決政事的權力。群臣不安起來。劉皇后雖非太子生母，卻對他視若己出，克盡母職，根本不是旁人所能離間。
　　乾興元年(1022)二月甲寅，54歲的宋真宗趙恆病逝於延慶殿，遺詔曰：太子趙楨即位，皇后劉氏為皇太后，楊淑妃為皇太妃，軍國重事「權取」皇太后處分。而小皇帝趙禎此時只有十一歲，實際上就是由劉氏處理政務。然而丁謂想獨攬大權，欺上瞞下，以為劉太后是女子無見識，劉太后雖然當初因為後位不穩培植他，多年下來早已查知丁謂的不法舉動，此時更是怒不可曷，決心除掉他。當年六月，與丁謂勾結的宦官雷允恭被誅，丁謂罷相貶謫。丁謂被貶後，劉太后開始和仁宗趙楨一起聽政決事，正式垂簾聽政。
　　劉太后自知出身卑微，宋朝以士大夫為尊，因此大力抬高母家，一直追尊加封祖宗：曾祖父劉維岳成了天平軍節度使兼侍中兼中書令兼尚書令，曾祖母宋氏最後封到安國太夫人；祖父劉延慶為彰化軍節度使兼中書令兼許國公，祖母元氏封齊國太夫人；父親劉通為開府儀同三司魏王，母親龐氏封晉國太夫人。劉太后號令嚴明，賞罰有度，雖然難免有些偏袒家人，但並不縱容他們插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫們的意見，王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道都得到了她的重用，劉氏姻族也沒有做出為害國家的禍事。
　　劉氏也非常簡樸，當初身為皇后時服飾簡樸，當了太后依然未改習性。宮中侍女見皇帝侍女服飾華麗，覺得自己身為太后侍女，怎麼能被比下去呢？報與劉太后，劉太后不為所動，「那是皇帝嬪御才能享用的，你們哪有這樣的資格？」雖然劉太后掌權日久，不願把權柄交給仁宗，但她卻依然是個慈母。仁宗少時體弱多病，劉氏忙於政務，讓楊淑妃照顧。仁宗稱劉娥為「大娘娘」，楊妃為「小娘娘」。而仁宗生母李氏，劉娥也升封她為順容，遷往真宗永定陵，成為守陵的先帝諸妃之一。而且早在真宗年間，便尋訪到李氏家人封官。真宗去世後，劉娥依然沿用李氏，未下殺手。
　　明道元年(1032)二月，李氏患了重病，劉太后連忙派太醫前去診治，並晉封她為宸妃。然而李氏封妃當天，便病逝，享年四十六歲。起初，太后只想以普通宮嬪的身份殮葬了事，然而聽了宰相呂夷簡的勸說，以一品禮儀將李妃殯殮，在皇儀殿治喪，並給李妃穿上皇后冠服。李妃的父親得到追封，兄弟李用和也再次晉陞。劉太后雖不願還政於仁宗，卻並未想過自立。程琳獻圖《武後臨朝圖》，劉太后親擲於地，道：「我絕不會做這樣的事！」太后表態後，群臣如釋重負，仁宗也心懷感激，恭孝唯謹，更於天聖七年(1029年)九月頒布詔書，將太后生辰長寧節的儀禮升級到與皇帝生辰乾元節相同的程度。
　　明道二年(1033)二月，舉朝要行祭太廟大典，劉太后自覺天命已不久，想要在生前穿一次天子袞冕，便提出自己要著袞冕祭祀太廟。群臣大嘩，卻只得將皇帝袞衣上的飾物稍減了幾樣，呈了上去。明道二年二月乙巳這天，皇太后劉氏穿著天子袞衣、頭戴儀天冠，在近侍引導下步入太廟行祭典初獻之禮。為了將這場典禮搞得功德圓滿，亞獻者為皇太妃楊氏、終獻者為仁宗皇后郭氏。儀式結束後，劉太后在太廟文德殿接受了群臣給自己上的尊號：應天齊聖顯功崇德慈仁保壽皇太后。自此，劉太后徹底還政於仁宗。
　　明道二年三月，劉太后病重，仁宗大赦天下，四處徵召名醫，然而卻無法挽留劉太后的生命。幾天後，劉太后病逝於寶慈殿，享年六十五歲；第二日，仁宗在皇儀殿召群臣，哭道：「太后臨終前數度拉扯身上衣服，可有什麼心願未了？」參知政事薛奎曰：「太后不願先帝見她身穿天子服入葬。」仁宗恍然大悟，下令給劉太后換上皇后冠服。
　　仁宗正自傷感，群臣卻紛紛上議，說劉太后並非他生母，生母是李宸妃，而燕王更說李宸妃是太后毒死的。仁宗震驚，派人召來李用和，讓他親自去查看李宸妃的棺木。見李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，嘆道：「人言豈可盡信。」來到劉太后牌位前拜謝自責：「從此後大娘娘的生平可清白分明了。」而上諡號之時，劉太后諡為四字：莊獻明肅皇后(後改章獻明肅皇后)，而一般皇后只諡二字；生母李宸妃諡為莊懿皇后(後改章懿皇后)。九月，仁宗下詔，劉太后和李妃同時遷葬永定陵。靈柩起駕這天，仁宗先為劉太后發引，不但執孝子禮，還不顧宰相們的勸阻親自執紼之禮(牽引棺材的繩索)，一直步行送出皇儀殿。隨後他才再去往李宸妃下葬的洪福院為生母起靈，伏在棺木上痛哭道：「劬勞之恩，終身何所報乎！」劉太后死後，劉氏家族受尊崇更勝昔日。劉太后曾有遺詔，命仁宗尊養母楊太妃為皇太后。仁宗遵其旨意，尊封楊氏為保慶皇太后，楊後雖未垂簾聽政，仁宗卻克盡孝道奉養。三年後，楊太后亦去世，享年五十六歲，諡為莊惠皇后(後改章惠皇后)。
　　從明朝流傳下來「狸貓換太子」的故事，說宋真宗的德妃劉氏和宸妃李氏同時有孕，李宸妃先產下皇子，劉德妃妒忌，勾結李宸妃身邊內官，把一隻剝了皮的狸貓換去皇子，真宗以為李宸妃產下怪胎，把李宸妃打入冷宮，將劉德妃生下的皇子立為儲君，並冊立劉德妃為皇后。另一種說法則是劉德妃的皇子不幸夭折，於是劉德妃把李宸妃的兒子據為己有，宣稱是自己的兒子，真宗照樣立她為后。
　　兩種說法的結局都是：劉氏逼李宸妃自盡，卻有好心的宮人代李妃而死，而李妃流落民間，直到包拯橫空出世，才得以揭開這樁宮闈迷案，使李妃與兒子相認。劉氏因為做了壞事不久便死去，包拯也因為替宋仁宗找回了親生母親而官升龍圖閣大學士。近世考據此說認為是源自明朝所出的民間故事，故事當中的劉德妃相關事蹟可能是影射明憲宗的寵妃萬貴妃的事蹟，宋仁宗應是隱喻明孝宗，時人有感明孝宗未對萬貴妃害母之行為做出嚴懲反而厚葬善待，故編出「狸貓換太子」的故事以償不平之鳴。