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　　19世紀30年代以前，中國在與外國的貿易中始終處於出超地位。以中英貿易為例，1827年以前，英國輸入中國的主要是棉毛織品和金屬製品(如刀和鐘表)，由中國輸往英國的則以茶葉為大宗，其次是生絲、土布、陶瓷、糖、樟腦、大黃、水銀等。由於中國社會經濟中占統治地位的是小農業和家庭手工業相結合的自給自足的自然經濟，對外來的商品有一種頑強的抵抗力，所以英國的紡織品在中國不能暢銷。而英國卻必須購買中國著名的茶葉、生絲和陶瓷。這樣，中國對英貿易每年都保持出超二三百萬兩白銀的優勢。為了扭轉這種局面，英國資產階級出於其掠奪本性，竟用鴉片來衝擊中國的貿易市場，獲取一本萬利的不義之財。
　　英國資產階級先把紡織品輸往印度，然後再把印度的鴉片輸往中國，再從中國把茶葉、生絲等輸往英國，英國人在這種三角貿易中大獲其利。除了英國大量向中國輸入鴉片外，美國也從土耳其向中國輸入鴉片，俄國則從中亞向中國北方輸入鴉片。由於鴉片輸入的急劇增加，使中英兩國的貿易地位完全改變。英國由原來的入超變為出超，中國卻相反，造成白銀大量外流。據統計，1820~1840年間，中國外流白銀約在1億兩左右，相當於銀幣流通量的1/5。由鴉片大量輸入而引起的白銀不斷外流，已開始擾亂清王朝的國庫和貨幣的流通，使清朝的經濟面臨崩潰的邊緣。
　　更為嚴重的是鴉片的氾濫極大地摧殘了吸食者的身心健康，如任其發展下去，必將使中華民族面臨滅亡的危險。鴉片氾濫，受害最深的是以農民為主體的廣大勞動人民。因此，他們對鴉片走私極為憤慨，要求禁煙的呼聲也越來越強烈。有愛國心的士大夫也要求禁煙。從1836年起，清朝統治階級內部出現了一場禁煙與弛禁的激烈爭論。
　　弛禁派以首席軍機大臣穆彰阿和大學士、直隸總督琦善為代表，他們竭力反對禁煙。弛禁派的吹鼓手、太常寺卿許乃濟甚至在1836年6月10日上奏道光皇帝，鼓吹鴉片無害論，說如果要禁也只須禁「文武員弁士子兵丁」，民間販賣、吸食可以「一概勿論」。在清廷官員中，首先上書駁斥許乃濟弛禁論的，是內閣學士兼禮部侍郎朱嶟和兵科給事中許球，他們主張對販賣和吸食鴉片者要嚴刑。
　　1838年6月2日，力倡禁煙的鴻臚寺卿黃爵滋向道光皇帝上疏，提出一個「重治吸食」的嚴禁方案，主張吸鴉片的人，必須在1年內戒絕，過期不戒者，普通百姓則處以死刑，官吏則罪加一等，本人處死，其子孫不准參加科舉考試。湖廣總督林則徐、兩江總督陶澍等支持黃爵滋的主張。林則徐從1838年7月至9月，3次復奏道光皇帝，贊成黃爵滋的主張。他尖銳地指出，如果不切實禁煙，長此下去，幾十年後，軍隊就會衰弱，國庫就會空虛，中原幾無可以禦敵之兵，國家無可以充餉之銀。
　　兵和餉是清朝統治集團的命根子。林則徐的話擊中了要害。道光皇帝從維護封建統治階級的利益出發，從以前的不置可否暫時傾向於禁煙，決定採納黃爵滋、林則徐嚴禁鴉片的主張，於1838年10月25日頒布諭旨，要各省「同心合意，不分畛域，上緊查拿，毋得稍行松勁」。同一天，道光皇帝將抽鴉片的莊親王革去王爵，輔國公革去爵位，各罰應得養贍錢糧2年。過了3天，又將兩年前提出弛禁論的許乃濟降職懲儆。接著，召林則徐進京，商討禁煙事宜。
　　1838年12月29日，林則徐奉旨從湖廣總督任上來到北京。道光皇帝在8天之中連續召見林則徐八次，聽取他對禁煙的具體意見和措施，並賞賜林則徐在紫禁城內騎馬、乘肩輿，還授林則徐為欽差大臣，加兵部尚書銜，節制廣東水師，前往廣東厲行禁煙。　　林則徐於1839年1月8日在北風呼嘯的嚴冬離開京城，踏上南下征途。3月10日到達禁煙鬥爭的最前哨廣州。
　　林則徐到達廣州後，立即與兩廣總督鄧廷楨等合作，一面加緊暗訪密查，嚴拿煙販；一面同外國鴉片販子展開堅決鬥爭。3月18日，即林則徐到達廣州後的第八天，就毅然發出收繳外商鴉片的命令。林則徐會同兩廣總督鄧廷楨和廣東巡撫怡良，在欽差行轅越華書院傳訊十三行洋商，當眾表示：「若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。」並將繳煙諭帖交行商總頭目伍紹榮轉給外國煙販，限3天之內將其躉船上所有鴉片全部交出，到期不繳，則封艙封港。還要他們出具甘結(保證書)，保證「嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪。」廣州的廣大人民群眾看到林則徐有禁煙的決心和魄力，都積極行動起來，支持林則徐的繳煙命令。在商館外面，晝夜都有群眾巡視；漁民們也主動協助水師官兵，監視零丁洋上的鴉片躉船。
　　英國鴉片販子不願交出鴉片。他們操縱在廣州的外商商會，破壞禁煙。3月22日，林則徐下令逮捕英國大鴉片販子顛地。這一斷然決定，震動了躲在澳門的英國政府代表、駐華商務監督義律。24日，義律乘快船從澳門趕到廣州，到商館親自指揮抗拒繳煙，並在珠江口外佈置一艘軍艦，進行戰爭恫嚇。這天晚上，義律又指使顛地化裝逃走，被商館內的中國工人截回。為了敦促洋商交出鴉片，林則徐下令停止中英貿易，並派兵嚴守商館，斷絕商館與澳門的交通，撤退中國在商館中的僱員，終於迫使義律同意繳煙。林則徐、鄧廷楨率領文武官員，勒令停泊在零丁洋的洋躉船上的英、美煙販繳煙，從4月12日到5月21日，收繳了2萬多箱鴉片(其中1540箱屬於美國煙販)，共計237.6萬多斤。這在清代禁煙史上是破天荒的第一次。這一勝利，像驚雷般地轟擊了珠江口外零丁洋上的敵船，那些販運鴉片的敵船紛紛逃竄。
　　1839年6月3日，這是值得中國人民紀念的日子。虎門搭起了一座禮台，掛起麒麟帳，舖著紅色的氈毯。禮台前面，掛著一面黃綾長幡，上書「欽差大臣奉旨查辦廣東海口事務大臣節制水陸各營總督部堂林」，威武雄壯，迎風飄揚。這一天，雨後天晴，驕陽高掛，從四面八方來圍觀的群眾，人山人海。午後2時，留吉長髯、神情剛毅的林則徐，在廣東巡撫怡良等人的陪同下登上禮台。林則徐遙望南天，心潮澎湃，在人聲鼎沸的虎門，他莊嚴下令銷煙。頓時，隆隆的禮炮聲威震海空，站在兩個銷煙池(每個15丈見方，池底用石條舖平，四邊欄樁釘板，前面設一涵洞，後面通一水溝)旁的綠營兵丁們忙碌起來了。先是從後面水溝裡把水引入銷煙池內，撒入食鹽，使池水成為鹽鹵，然後把一箱箱的鴉片運到池邊，打開箱蓋，將鴉片切開搗碎，投入池中，浸泡了一些時候，再撒下石灰。頃刻間，鹽鹵沸騰起來，濃煙滾滾，升入天際。兵丁們站在跳板上，手拿鐵鋤、木耙來回翻攪，使鴉片完全銷溶，等到海水退潮時，打開銷煙池前面的涵洞，使銷溶後的鴉片隨著浪花衝入大海。在涵洞上還裝著網篩，防止未銷溶的大塊鴉片流出。全部鴉片銷溶後，還用清水刷滌池底，不留涓滴煙灰。看到這一揚眉吐氣的情景，人群中爆發出雷鳴般的歡呼聲。屹立在天安門廣場的人民英雄紀念碑上第一幅浮雕就是「虎門銷煙」的情景，人們瞻仰這一雄偉場面，不能不想起中國近代史上的第一位民族英雄、偉大的愛國主義者林則徐。
　　為了讓外國人共見共聞，6月13日，林則徐發出告示，准許外國人到銷煙現場參觀。一些外國商人和傳教士參觀後，驚歎銷煙工作的「細心和忠實的程度」，遠出乎他們的臆想。從6月3日到25日，除留下8箱作為樣品送往京城外，200多萬斤鴉片全部銷毀了。
　　林則徐主持下的震驚世界的虎門銷煙壯舉，像海水沖刷煙膏那樣，洗去了腐敗無能的清政府強加給中華民族的恥辱，向全世界表明了中國人民決心禁煙和反抗外國侵略的堅強意志，譜寫了近代史上中國人民反對外國侵略光輝篇章的第一頁。