如果坦克是戰場上威風八面的大象的話，那吉普就是戰場上無孔不入的兔子。大象儘管威猛，蹦蹦跳跳、滿地亂跑的兔子更得士兵的貼心。
汽車問世不久，就從有閒階級的新鮮玩意迅速演變為實用的交通工具，不僅在城市裡走街串巷，也在原野和泥濘中上山下鄉。由於汽車的速度、可靠性和載重量，而且不受鐵路的限制，汽車很快得到各國軍方的青睞。在第一次世界大戰中，守衛巴黎的法軍調動一切可以調動的汽車（包括出租汽車），緊急把援軍調往抗擊德軍的前線。在十月革命中，鎮壓工人赤衛隊的士官生也是乘坐卡車出動的。
第一次世界大戰中，發明不久的汽車已經作為運輸工具在戰場上得到應用，這是美國的NashQuad
在兩次大戰之間，汽車技術獲得飛速發展，輕型機動車輛不再僅僅用於聯絡和運送高級軍官，而是變為摩托化偵察兵的運輸工具、機動武器平台、戰場勤務運輸平台等實用的戰場工具。作為現代汽車大生產的發源地美國，在這個大潮中更是一馬當先，福特T 型汽車就有軍用型。摩托車由於其簡單和廉價，首先成為軍方青睞的對象。兩輪摩托車速度快、機動性好、省油、容易操縱，但是難以在行進中射擊。邊斗式三輪摩托車可以乘坐三個人，還可以架設機槍，但是越野性能不好，操作不當的話容易翻車。美國陸軍在30 年代研製了幾種很特別的摩托車，其中最看好的是一種稱為bellyflopper 的四輪摩托車，構造簡單，成本低廉。這基本上就是四輪摩托車，在四個輪子中間架一塊平板，駕駛員和射手不是坐在上面，而是趴在上面。平板上可以架設機槍。由於重心特別低，越野性能很不錯，但底盤幾乎沒有任何減震，行駛時顛簸得使人受不了，長時間趴著的姿勢也十分難受，最後放棄了。
第一次世界大戰的軍用戰鬥吉普車
兩次大戰之間，摩托車因為輕便、廉價，成為輕型軍用車輛，甚至有用摩托車組建快速分隊的
三輪摩托車還可以作為警備或者偵察車輛
但美國陸軍對這種BellyFlopper 最為中意，重心特別低，越野性能相當好，可以架設機槍，就是人顛的受不了
30 年代末，納粹在歐洲不斷動作，戰爭的陰雲越來越濃，渾渾噩噩的美國陸軍也終於看出一點端倪，開始有所反應了。為了取代軍中已經老舊不堪的摩托車和軍用型福特T 型汽車，美國陸軍於1939 年發出招標，要求設計製造一種輕型通用的四輪驅動的勤務車輛。在美國135 家大小汽車公司裡，只有班坦姆、威利斯和福特的三個方案符合要求。班坦姆的動作最快，首先拿出設計和樣車，威利斯的動作慢一點，但是發動機功率大一點，要價也高一點，福特動作更慢。結果是班坦姆在1940 年中標，開始生產第一批70 輛車。但是班坦姆的車輛在測試中問題多多，美國陸軍只得重新招回威利斯和福特繼續試驗，但是這一次，三家都有一套班坦姆的設計圖紙，好提高起點。第二輪試驗的結果表明，威利斯的性能最好，福特次之，班坦姆再次。
BantamJeep 是最早中標的
但是威利斯的樣車嚴重超重，為了達標，工程師們在最後一分鐘把螺栓鋸短，鋼板減薄，甚至刮掉5 公斤重的油漆，最後比要求輕了200 克，勉強過關。這時候已經是1941 年7 月，二戰已經在歐陸打得熱火朝天，美國陸軍終於下定決心，就是它了。最後的威利斯吉普結合了一些班坦姆和福特的設計，單車成本738.74 美元，成為美國陸軍的標準輕型戰場越野車輛，二戰期間產量就達到65 萬輛，隨著美國大兵走遍世界，並成為一代傳奇。
美國陸軍對吉普的正式稱呼是“Truck,quarterton,fourbyfour,commandandreconnaissance” ，意為“ 指揮與偵察用四輪驅動1/4 噸卡車” ，型號為M38 ，但是沒有人用這個稱呼，都叫它吉普。這是一個俗稱，並不是正式的名字，英文中本來也沒有吉普（Jeep ）這個詞。關於吉普這個名字的來源，一般認為來源於GP ，但GP 的涵義有兩種說法。一是GeneralPurpose ，意指“ 通用車輛” 。另一種說法是G 指Government ，意為“ 政府” 或軍用車輛，P 指軸距為80 英寸以下的車輛。也有說法吉普得名於一個30 年代流行的卡通人物。不管那一種說法，吉普的名字家喻戶曉，以至於在中國，很長一段時間內，所有四輪驅動的輕型越野車輛都叫吉普，比如北京吉普、嘎斯吉普、中吉普等。戰後威利斯將吉普的名字註冊為商標，引起班坦姆的強烈不滿，畢竟班坦姆是第一個把吉普的概念實現的。
作為40 年代的輕型廉價車輛，吉普有驚人的機動性和皮實性
在表演中，吉普常常搞這種雜技名堂
雖然是雜技，在戰場上是很給力的好幫手
爬山越嶺不在話下，而且還架著機槍
更是大兵的玩具
吉普最先受到戰火洗禮是在英國，美國還沒有參戰，但納粹登陸的威脅近在眼前。吉普被廣泛派發給英軍步兵，作為機動工具，用來迎擊可能的納粹入侵。此後，從1943 年開始，吉普也被分發給亞太戰場的盟軍，包括我國國軍。
在世界各個戰場上，吉普展示了難以想像的可靠性和機動性，可以爬坡、涉水、過草地、爬泥潭。在常人四足並用也很費勁的亂石堆裡，在崎嶇的山坡地上，齊腰的草木叢中，吉普照樣蹦蹦跳跳地步履如飛。更可貴的是，吉普非常可靠，可以裝載超乎想像的負載而從不抱怨。美軍稱它“ 像狗一樣忠誠，像騾子一樣強壯，像山羊一樣靈巧” 。很多連坦克也不去了的地方，吉普照去不誤。美軍曾交給緬甸英軍一批吉普，用來向中國運送物資。一路上，吉普幫忙把別的陷在泥潭的卡車拖出來，躲過日軍的冷槍，駛過水稻田，將彈藥和物資運到目的地，顯示了驚人的能力。在1948 年以色列獨立戰爭期間，特拉維夫和耶路撒冷之間的陸地通道被阿拉伯人封鎖，猶太人最後用吉普從渺無人跡、難以通行的乾河床、亂石灘裡，向快要堅持不下去的耶路撒冷老城裡的猶太區運去了急需的物資，對最後贏得獨立戰爭的勝利起了極大的作用。
吉普是盟軍聯絡、巡邏、通勤的主要交通工具，坐著吉普呼嘯而過的別動隊是二戰中常見的景象，電影《鷹從天降》裡，美軍別動隊就是乘坐吉普前來迎擊潛入的德國傘兵的。吉普被廣泛用於運送從彈藥、給養、郵件甚至送飯，前風擋放下後，可以在車上平放擔架，便於用來向後方野戰醫院運送傷員，《兄弟連》裡就有這樣的情景。在來不及修築道路、大型車輛尚且跟不上的時候，吉普常常被用來運載修橋鋪路和構築工事的材料。
火箭炮也裝上了吉普
史迪威在緬甸坐吉普過河
澳大利亞兵用吉普抬擔架
美國兵在新幾內亞用吉普運傷兵
吉普也經常被架上輕重機槍甚至無後座力砲，用於突擊和警備作戰。英國的特種空勤團（SAS ）在北非就是經常乘坐象刺猬一樣架滿輕重機槍的吉普，在沙漠裡呼嘯而來、絕塵而去，首開現代特種作戰的先河。他們身穿適合沙漠環境的貝都因人裝束，四處襲擊德軍補給線和後勤基地，給隆美爾製造巨大的麻煩。美軍遊騎兵則經常用吉普開路，後面中吉普上的機槍作為火力掩護，擁有更強火力的半履帶運兵車壓陣，這是美軍機動巡邏隊的典型陣式，在戰線的空隙巡邏，或者深入敵後火力偵察。吉普也是二戰期間僅有的幾種可以裝上飛機空運的軍用車輛之一，為輕裝的空降兵提供了可貴的機動性和機動武器平台。
吉普之靈活、多用，常常用於設計師做夢都沒有想到過的地方。吉普被用來牽引拖車、輕型火砲，甚至爬上鐵軌牽引火車車皮，吉普還用於掃雪、挖溝、築壘。在沒有電力的野外，吉普的後輪被架空，用皮帶拖帶發電機，用來驅動雷達、電台、探照燈、電焊機，或者直接驅動園鋸，用於在森林裡清理空地。吉普的平坦的發動機蓋被用作隨軍牧師主持禱告的祭台，或者大兵們打撲克的牌桌。裝上輕型多管火箭發射導軌，就成了火箭發射基地。美國大兵稱讚吉普為“ 除了不能烤蛋糕，什麼活都能幹” 。
在二戰各方的軍營裡，雲集的吉普或許是美軍營地最大的招牌。吉普也是最平等的車輛，上到艾森豪威爾、巴頓，下到平頭大兵，人人都是乘坐同樣的吉普。二戰中，德國、英國、蘇聯也有類似吉普的輕型車輛，但只有美國吉普成為普通士兵的戰場工具，而不僅僅是高級軍官的乘用車輛。吉普也是勝利美軍追逐花姑娘的得力工具，譜寫了一曲曲浪漫和罪惡。
在歐洲，美國大兵和吉普幾乎是等同的。在法國，三個自稱迷路的“ 美國兵” 向一個法國哨兵問路，法國哨兵立刻命令他們投降，結果這三個果然是被打散的德國兵。事後問這個法國哨兵，他是怎麼看出這三個不是美國兵，法國哨兵一聳肩，“ 美國兵從來都是坐吉普來來去去的” 。在比利時，一個哨兵看到一輛吉普上“ 上校” 坐在後座，立刻命令車上的人投降。事後他解釋說，美國軍官都是自己開車，小兵才坐在後座。
戰後，美國大兵把對吉普的鍾愛轉化為飛向威利斯的訂單，吉普成為解甲歸田的美國大兵的最愛。除了 用作一般的交通工具外，吉普被用來耕地、挖溝、收割、噴灑農藥、施肥、澆水、伐木、放牧。後座的地方裝上小型機械後，吉普又成為工匠的好幫手。城市有閒階級也開始看到吉普的好處，開上吉普到深山老林、江河湖海去“ 回歸自然” 。威利斯將戰時的軍用吉普稍加改造為民用吉普，命名為CJ ，這是CivilianJeep 的縮寫，意為民用吉普。這是現代SUV 的先河。吉普和哈里? 戴維遜摩托車一樣，被譽為美國汽車中的“ 活著的現代經典” 。
德國的Kubelwagon 還可以渡河，但產量較少，影響遠不如吉普
吉普當然不是二戰期間此類車輛的“ 獨生子” ，德國、俄羅斯都有類似的車輛。德國大眾以著名的“ 甲蟲” 為基礎，開發了Kubelwagon ，在30-40 年代共生產了52000 輛，大量裝備德軍。由於“ 甲蟲” 的緣故，Kubelwagon 是後置發動機、後輪驅動，越野性能遠遠不如四輪驅動的吉普。但Kubelwagon 把備用輪胎放在前面的箱蓋上，受到很多模仿，畢竟前面多一點東西檔子彈總是好的。Kubelwagon 主要用於軍官乘用，絕少作為武器載車，也和一般士兵無緣，在戰場上的影響和吉普不能相提並論。Kubelwagon 有水陸兩棲型號，少量兩棲Kubelwagon 有四輪驅動，用於在水際灘頭幫一把，可以爬上硬地，不過四輪驅動只能用於1 檔。俄羅斯的嘎斯67 是另一種二戰時期的吉普一級的輕型車輛，同樣用於軍官乘用，和大兵無緣。
吉普在戰時的出色表現，引起戰後各國軍方廣泛仿照，埃及、以色列、印度、日本都有仿照產品，90 年代南非的“ 豺狼” 則是近年的例子，有濃重的吉普的影子。威利斯是戰時吉普的主要承包商，出於戰時大量需要吉普的需求，班坦姆分工為吉普製造拖車，福特也按威利斯的圖紙製造吉普。戰時的M38 吉普在1959 年為福特的M151 吉普所取代，改用四輪獨立懸掛，整體車身，但基本概念沒有大變。在越南戰爭中，架設機槍的吉普是基地警衛的主力。架設TOW 反坦克導彈的吉普則成為輕步兵的機動反坦克力量的主力。吉普在美軍中一直服役到80 年代，被悍馬取代。
二戰期間吉普在英軍正規軍和特種部隊中的成功應用，使英國意識到自己也應該研製類似的輕型四輪驅動越野車輛。英國沒有仿造吉普，而是設計了自己的“ 陸地漫遊者” （” 陸地漫遊者” ）。路華在1948 年推出第一型“ 陸地漫遊者” ，這個鋁質車身的4 輪驅動輕型車輛構造簡單堅固實用，從泥里水裡爬出來，水龍頭一沖乾淨，就可以毫無怨言地立刻重新衝進泥水里。說到鋁質車身，戰後初期英國依然奇缺鋼鐵，但是飛機工業的大規模減產使鋁材供應過剩，所以很多汽車都用鋁質車身。其實英國軍方本來是把希望壓在和吉普更相似的奧斯汀“ 冠軍” 身上，訂購“ 陸地漫遊者” 只是臨時填補空缺的舉措。但和世上很多好事一樣，有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭，“ 冠軍” 如今踪影全無，但“ 陸地漫遊者” 子孫滿堂。
“ 陸地漫遊者” 的車身比吉普大，可以完成很多吉普受尺寸局限而難以完成的任務，但鋁質車身使它的重量輕，重心低。40 年代末期，“ 陸地漫遊者” 的單價為450-475 英鎊，1997 年軍標“ 陸地漫遊者” 的單價就要25868 英鎊了。“ 陸地漫遊者” 很快贏得了各國軍方（尤其是英聯邦國家）和民間的歡迎，其出色的越野性能和可靠性使“ 陸地漫遊者” 很快成為非洲草原和南美森林探險的標準車輛。10 年後，“ 陸地漫遊者” 就銷售了25 萬輛；到1976 年，“ 陸地漫遊者” 達到100 萬輛。作為並不便宜、並不舒適而又相當專用的車輛，這是一個很不簡單的成績。“ 陸地漫遊者” 如今是和吉普齊名的傳奇式的越野車輛，即使美國特種部隊和遊騎兵也採用特別改裝的“ 陸地漫遊者” ，和馳名的吉普或悍馬並肩馳騁疆場。
除了 英國的“ 陸地漫遊者” ，德國奔馳推出了GWagon ，這是和奔馳傳統的豪華轎車截然不同的一款車，注重結實、可靠、實用，但秉承奔馳傳統，貴為天價。蘇聯在戰時嘎斯67 的經驗上，研製了嘎斯69 ，在蘇聯、東歐和中國有很大的市場。日本的豐田結合戰時研製四輪驅動輕型車輛的經驗，在戰後初期按許可證為美軍製造吉普，後來脫離美國模式，開發出很成功的“ 陸地巡洋艦” （LandCruiser ），其出色的越野性能和可靠性被亞非拉游擊隊非常看好，被人 誇張地說“ 幾乎能爬樹” ，和AK47 一同被譽為游擊隊的象徵，成為另類的傳奇。
M151 是戰後的新一代吉普，基本上保持原設計，只是在機械上更新了一下
LandRover 在英國、英聯邦和其他國家得到廣泛使用
奔馳GWagon 是另一種堅固皮實的越野車
豐田LandCruiser 在非洲游擊隊中很是流行
當然現代越野車最出名的非悍馬莫屬
MRAP 靠笨重的裝甲保護乘員免受路邊炸彈的殺傷
未來的JLTV 則根本脫離了吉普小巧、簡單、廉價的原則，成為價格超過本特利的超級越野車
然而，廉頗老矣，現代戰場的趨勢是武器重量增加，防護要求增加，這一切使單薄的吉普逐漸落伍。美軍從80 年代開始用悍馬取代吉普，載重增加5 倍，車重增加一倍，車寬增加一半，前風擋有防彈能力，車底可以抵擋防步兵地雷的爆炸。但面對伊拉克和阿富汗的槍林彈雨，尤其是令人談虎色變的路邊炸彈，悍馬的保護還是不足，美軍正在研製的聯合輕型戰術車輛（簡稱JLTV ），將達到裝甲車一級的防護能力，但重量也大大增加。小巧的吉普重1.1 噸，悍馬上漲到2.4 噸，但JLTV 猛增到7 噸，還是裝載同樣的5 人（連一名司機和一名機槍手）。更重要的是，JLTV 徹底放棄了吉普小巧、簡單、無裝甲、廉價的特色，而成為笨重、昂貴的輕型裝甲車，單價高達30 萬美元（蘭德公司估價40 萬美元），超過了以豪華著稱的本特利轎車，可是連真皮座椅和核桃木內飾都沒有。吉普正在成為一個遠去的傳奇。
