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　　絲綢之路指漢代從中國到西方的交通大道，因大量中國絲和絲織品多經此路西運，故稱絲綢之路。在古代世界上，只有中國是種桑、養蠶、生產絲織品的國家。近年各地考古資料已充分證明，自商、周至戰國時期，絲綢錦繡的生產技術已發展到相當高的水平。那時中國絲綢已經是西北各民族之手少量地輾轉販到中亞、印度。漢初，河西走廊曾先後為烏孫、月氏、匈奴所佔，西域綠洲諸小國亦為匈奴所控制，漢與西方的道路難以直達。
　　元光二年(前133年)以後，漢武帝連年派大軍進攻匈奴，鞏固西北諸郡邊塞，又陸續設立了酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，隔絕了匈奴與羌人的聯繫，得以溝通西域。又從敦煌到鹽澤(羅布泊)築造了很多烽燧亭障，以防匈奴南侵。公元前77年漢兵攻克當道的樓蘭國，更其國名曰鄯善，將其國都遷至以南扦泥城。公元前60年漢置西域都護，屯田於烏壘城(新疆輪台東)，以保西域通道。早自張騫西使烏孫結盟後，漢使者、商人便接踵西行，至此絲綢之路益加暢通，大量絲帛錦繡沿此路不斷西運，同時西域各國的珍奇異物也輸入了中國。此後，王莽當政時和後漢期間，西域雖然幾度因政局波動暫與漢廷短時中斷關係，但商業往來並未受很大影響。通過這條絲綢之路，漢與歐、亞、非各國經濟文化的交流達300年，影響十分深遠。
　　這條道路雖然主要是商路，但中國和亞歐各國的政治往來、文化交流也都依賴這條通道。通過它，中亞和南亞的音樂、舞蹈、繪畫、雕塑、建築等藝術，天文、歷算、醫藥等科技知識，佛教、襖教、摩尼教、景教等宗教先後傳來中國，並在中國產生了很大的影響。中國的紡織、造紙以及一些工藝技術(如製作金銀器、繪畫等)也傳到西方。
　　唐代以後，海運逐漸發達，西北地區民族政權興衰變化急劇，這條陸上通道的重要性與安全保障逐漸降低而趨於衰落。在元代，由於驛路暢通，又曾繁榮一時。一般認為「絲綢之路」東起長安，西至地中海以達歐洲，它由東向西可分為3段。
　　東段自長安至玉門關或陽關。其中在黃河以東的道路，與現在的幾條公路幹線和鐵路線大體相當，線路較多，可稱隴西道。在黃河以西則是循今武威、張掖、酒泉以至敦煌的「河西走廊」線，只有一條幹道，可稱河西道。在這條主要道路的南面和西面還有一條線路，即自今成都西北通過今松潘，循積石山北麓到青海，沿柴達木北緣，越阿爾金山進入新疆。這條線路是南北朝時南方通往西域的道路，它當時穿過黃河，經吐谷渾境內，所以稱為「吐谷渾道」或「河南道」。
　　中段是從玉門或陽關到達蔥嶺(帕米爾)。由於有廣闊乾旱的沙磧和高峻寒冷的雪山阻礙，它是線路上的咽喉地段。在漢代分為南北兩道，南道指崑崙山北麓與塔克拉瑪干大沙漠南沿之間的東西通道。其間主要交通點有今若羌、且末、和闐、莎車。從塔克什庫爾干越過帕米爾，可南下至印度，或西行至西亞各國。北道指天山南麓與塔克拉瑪干大沙漠北沿之間的通道。經過的主要交通點有樓蘭和今焉耆、庫車、阿克蘇。由此或西南經喀什西越阿賴山脈進入中亞；或西北越過天山進入中亞。東漢明帝以後，北匈奴被迫西遷，漢朝開闢了另一條道路，稱為新北道，即由敦煌轉北經伊吾(新疆哈密西)西至柳中、高昌壁，至焉耆與原北道合。在隋唐時期，又開闢了從瓜州以北的玉門關經伊州、北庭、輪台(新疆烏魯木齊北)、越伊犁河至碎葉進入中亞的道路。
　　西段指蔥嶺以西。也有幾條主要通道：一條從帕米爾經瓦罕山谷進入今阿富汗境，向南越過興都庫什山，東南至巴基斯坦和印度；一條越帕米爾，經費爾干納盆地，西行至河中地區，轉入伊朗、伊拉克、敘利亞至地中海沿岸，進入歐洲或非洲；一條由中亞西北行，經鹹海、裡海、黑海以北草原，進入歐洲其他地區。
　　近年來一些國外學者(主要是日本學者)擴大了「絲綢之路」的概念，認為上述道路只是通過沙漠綠洲的道路，因而稱之為：「綠洲道」。又將通過中國北方遊牧民族地區的道路稱為「草原道」。中國南方海上西行的道路稱為「海上絲綢之路」(或稱「南海道」)。這些提法雖對研究東西交通及其貿易有意義，但已非指一般所謂的「絲路」了。