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每逢耶誕季節，歐美各地人們忙著採買禮物致贈親友，即使必須在商場大排長龍也樂此不疲。有人會問：既然這麼麻煩，幹嘛送禮？科學家研究發現：人生性喜愛施捨，且這樣做有益健康。

　《洛杉磯時報》24日報導，人之所以施捨，是出於生理反應。研究顯示，當一個人把錢贈予陌生人或慈善機構，其腦內「獎勵區域」（rewards area）會忙碌起來，而當他品嘗甜點，在商場找到停車位或獲得意外之財，這個區域也會有反應。

　不僅如此，研究還發現，樂善好施者要比那些對耶誕採購嗤之以鼻的人活得更健康長壽。而對購買耶誕禮物興致勃勃的人，甚至可能比較不容易在這段期間生病。

　送禮之所以能夠增進一個人的健康和壽命，是因為此舉可以提振他的心情，並強化自尊心。或許最重要的是，送禮能讓人們彼此心存感恩，送禮者有難時，朋友大多會伸出援手。禮物不必很貴，最重要的是心意，以及漂亮的包裝。

　洛杉磯加州大學演化生物學家費蘭指出，他在撰寫一本關於人際關係的書時，所學到最重要的事便是「送更多禮物給別人」。送禮有助於人們面對不確定的未來，「您永遠不曉得何時需要幫助，如果您有朋友，情況將會好很多。」

　此即所謂「互惠利他主義」。根據最近若干研究，互惠利他主義證實有助於生存，從而演化出人們慷慨和樂於助人的根本傾向。

　科學期刊《PLoS One》最近刊登報告，指人們展現出慷慨大方是受到「腦垂體後葉激素」（oxytocin，亦稱「催產素」）影響，給予一個人更多這種荷爾蒙，會使他變得較平日更「阿沙力」。

　腦垂體後葉激素是一種神經傳導素，一個人遇見令他感動的事或覺得自己獲得別人信任，會自然而然刺激這種荷爾蒙產生作用。人際間許多互動是靠腦垂體後葉激素推動，其中包括母親與小孩之間的緊密連結。

　科學家分別進行的實驗顯示，增加腦垂體後葉激素，可讓人們的慷慨程度提高80%。

　《美國國家科學學院院刊》去年刊登的另一項研究報告，除了提到腦垂體後葉激素與樂善好施可能有關，也針對人們捐助慈善事業的行為進行了研究，發現「施比受更為有福」這話確有其事。

　在相關的實驗中，19名志願者經歷一系列「拿錢，或捐出」的抉擇，他們如果從頭到尾選擇把錢收下而不捐給慈善機構或公益團體，可得到128美元。科學家在過程中對他們的腦部進行掃描。

　19人平均捐出了51美元。科學家發現，當他們決定把錢收下而不捐出，腦部「中腦邊緣獎勵區域」的活動會增加。

　然而他們若選擇捐出，該區域的活動更為劇烈，腦垂體後葉激素的受體「亞屬皮質」（subgenual cortex）活動也跟著增加，顯示捐贈確為一種重要的社交行為，而光是拿錢，亞屬皮質不會有反應。

　這項研究，連同腦垂體後葉激素的研究，說明慷慨的人雖然付出代價，他們剩下的錢勢必少於那些捐得少的人，但他們得到的回饋，至少在某種意義上，超過金錢代價。