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　　南宋政權雖然暫時安定了下來，但外有金兵虎視眈眈，隨時可能再次南下，內有各地潰兵敗將組成的游寇集團和農民的反抗武裝，極大中興四將圖地威脅著宋廷的統治。在這種情況下，高宗不得不拋開壓制武將的祖宗家法，著意籠絡重用武將。當時最有名的將領就是南渡後的「中興四將」。其中，劉光世出身將門，其父官拜節度使，他本人早年曾隨父鎮壓方臘起義；張俊和韓世忠都是行伍出身，靖康年間就追隨趙構，在平定苗劉兵變中又都立有大功；而岳飛則是資歷最淺的一位，但是在短短幾年間，他的戰功和威名就已超越其他諸將，紹興四年八月，在收復襄漢六郡之後，宋廷授他為清遠軍節度使，地位與劉光世、張俊、韓世忠不相上下。
　　高宗是在向金人求和而不得的形勢下才重用武將的，其目的只是自衛，並沒有北伐恢復的打算。岳飛收復的失地，實際是從金人建立的傀儡政權偽齊手中奪取的。岳飛出兵前，高宗明白他與其他將領只守不攻的作風不同，特地下手詔，告誡他只需收復偽齊所奪之地，千萬不可領兵北上，觸犯金人，否則就算立下戰功，也定要嚴懲。這一紙詔書，牢牢地束縛了岳飛的手腳，加上岳家軍只有不到三萬人的兵力，也無力進行北伐，因此岳飛只好在收復襄漢後，率主力退守鄂州。
　　面對金人的進攻，高宗始終不願放棄投降求和。儘管紹興四年以後，岳飛、韓世忠等率軍先後擊敗了金和偽齊的兩次南侵，但高宗並不想利用這絕好時機進行北伐，宋軍的戰果只是為他與金朝議和提供了討價還價的砝碼。就在各地抗金鬥爭接連取得勝利的時候，高宗派出求和的使臣絡繹不絕。紹興七年年底，宋使王倫從金朝帶來了議和條件，金朝要求南宋稱臣、交納歲幣，作為交換，金朝答應廢黜偽齊，歸還徽宗帝后棺木和高宗生母韋氏，歸還河南地。高宗得到這個消息，欣喜異常，屈膝求和的決心更加堅定，他再派王倫使金，與金朝商量具體的和談事宜。
　　高宗議和的決定遭到了朝野上下的強烈反對，其中幾位手握重兵的大將的意見，對於和議能否順利簽定至關重要。紹興八年八月，高宗召韓世忠、張俊與岳飛入朝，希望說服他們至少不反對和議。張俊向來害怕金兵，在歷次對金作戰中都極力避免與金兵交鋒，其為人又善於逢迎，所以馬上表態支持議和。而韓世忠與岳飛則堅決反對，岳飛更是對高宗明確表示：「夷狄不可信，和好不可恃，相臣謀國不善，恐貽後世譏議。」這番義正詞嚴的話不禁使高宗對岳飛心生嫌忌。
　　其實，在此之前，岳飛已經在兩件大事上冒犯了高宗。這位抗金最堅決的大將個性耿直，在戰場上有勇有謀，而在政治鬥爭中卻顯得缺少心計，太不善於保護自己。紹興七年三月，宋廷解除了「中興四將」之一的劉光世的兵權，高宗本來答應將劉光世率領的淮西軍隊撥給岳飛指揮，岳飛信以為真，以為這樣一來，自己兵力大增，興奮之餘，立即提出要帶兵10萬，出師北伐，這正犯了高宗的大忌。高宗臨時變卦，拒絕將淮西軍隊交給岳飛。對高宗的出爾反爾，岳飛十分憤慨，一怒之下，他竟然離開本軍駐地鄂州，以為母守孝為名上了廬山。在高宗看來，這種行為分明是要挾君主，但當時金兵的威脅尚在，解除岳飛兵權的時機並不成熟，因此高宗不得不再三下詔，對岳飛好言撫慰，敦促其下山。六月，岳飛返朝，向高宗請罪，高宗表示對其寬恕的同時，引用太祖「犯吾法者，惟有劍耳」的話以示警告，言語之中已經暗藏殺機。
　　第二件事發生在同年八月。返朝不久的岳飛好心建議高宗早立太子。高宗的獨子趙敷8年前夭亡，他又在揚州潰退時受了驚嚇，失去了生育能力，但高宗時年才30歲，內心仍抱有生育的希望，此時立太子，在他看來無疑是向天下暴露其難言之隱。宋朝的祖宗家法也規定武將不得干預朝政。所以，岳飛的建議一下又觸犯了兩大忌諱，更加深了高宗對他的忌恨。
　　這兩件事以及在抗金恢復上毫不妥協的立場，為岳飛日後的命運埋下了禍根。紹興八年，高宗與金朝的媾和活動正緊鑼密鼓地進行，文武百官的反對之聲日益高漲，只有秦檜極力支持高宗議和。十一月，金朝「詔諭江南使」張通古與宋使王倫南來。金使的稱號中將「宋國」稱為「江南」，敵對兩國互通信息，應稱「國信」，金朝卻稱「詔諭」，顯而易見，這是金人故意羞辱南宋。金人接下來的要求更令南宋臣民難以接受，金使居然要高宗跪拜受詔，奉表稱臣。為了苟安偷生，高宗對此並不介意，他冠冕堂皇地表示：「只要百姓能免於刀兵之苦，朕可以犧牲自己的體面來換取和議。」然而，岳飛手跡天子有此「美意」，臣民們卻不願「領情」，朝廷內外群情激憤，抗議運動達到了前所未有的聲勢和規模，臨安市民甚至在街上貼出醒目的榜文：「秦相公(秦檜)是細作(奸細)！」矛頭雖然是指向秦檜，實際上表達出對高宗的強烈不滿。儘管高宗惱羞成怒，將反對激烈的大臣一一貶謫，但面對輿論的強大壓力，他也不能不有所顧忌。十二月，高宗以為徽宗守孝為借口，由秦檜等宰執大臣代他向金使行跪拜禮，接受了金朝的國書。
　　高宗以為和議之事已成，從此就可以安享太平，便大赦天下，給文武大臣加官晉爵。岳飛在接到陞官詔書後，當即上書表示拒絕，提醒高宗不可相信金人，並重申自己率師北伐的宏圖大願。高宗和秦檜此時對岳飛切齒痛恨，除掉岳飛的陰謀已經在醞釀之中了。果然不出岳飛所料，紹興十年五月，金人撕毀和議，再次南侵，岳飛率軍又奔赴抗金前線。隨著金兵在川陝、兩淮等地的進攻相繼受挫，宋軍進入戰略反攻，岳飛進軍中原。他命原抗金義軍首領梁興等渡過黃河，聯絡河北義軍，結成「忠義巡社」，攻取河東、河北州縣，以實現他確立的「連結河朔」的戰略方針，同時親自領兵長驅直入，進駐郾城。七月，金將兀朮集結大軍，從開封直撲郾城，岳家軍以寡敵眾，大敗金兵。接著，兀朮又轉攻穎昌，岳飛對此早有防範，事先已命長子岳雲前往支援，兀朮在穎昌再遭岳家軍的沉重打擊。岳家軍乘勝追擊，一直打到了距離開封只有45里的朱仙鎮。北方義軍也紛紛響應，收復了黃河南北的部分州縣。金兵不得不發出「撼山易，撼岳家軍難」的慨歎，並打算放棄開封，渡過黃河北逃。
　　岳家軍的接連勝利當然不利於高宗和秦檜與金朝重開和議，他們連下12道金字牌，催促岳飛立即班師。此時，數萬岳家軍由於收復失地很多，戰線過長，兵力分散，而且，其他各路軍隊也已接到撤軍的命令，張俊、韓世忠、劉錡等部陸續班師，岳飛要想在沒有後方支援、缺乏友軍配合的情況下，孤軍深入，收復故土，實是難上加難。在形勢和君命的逼迫下，岳飛違心地拒絕了兩河百姓要他繼續北伐的懇求，奉詔班師。退兵之日，他不禁深深痛惜自己的「十年之力，廢於一旦」！這次最有希望的北伐就這樣被高宗和秦檜葬送了。
　　紹興十一年正月，兀朮統領近10萬大軍捲土重來，直攻淮西。高宗命駐守鄂州的岳飛率軍增援淮西，但岳飛援軍尚未趕到戰場，楊存中與劉錡、王德等已在柘皋大敗金兵。張俊準備獨吞戰功，便打發岳飛等回軍，不料兀朮命孔彥舟回師攻陷亳州，並重創前來救援的楊存中和王德軍，當岳飛率領的援軍趕到時，金兵已安然渡淮北上。
　　岳飛兩次赴援淮西，行動似乎都慢了一些，他向以用兵神速著稱，這不能不說是極大的反常。究其原因，第一次據說是當時岳飛正患感冒，第二次則是軍隊乏糧，其中是否夾雜著對高宗阻撓他北伐的不滿情緒，就不得而知了。但不管實際情況如何，這件事還是成了後來秦檜陷害他的口實。淮西之戰後，高宗加緊了削奪武將兵權的活動。由於南宋建立以來，他不得不倚重武將外抗金兵，內平游寇，結果造成武將勢力崛起，對皇權構成了潛在的威脅。因此，紹興十一年四月，高宗將張俊、韓世忠和岳飛召到臨安，任命張俊、韓世忠為樞密使，岳飛為副使，名為陞官，實際是奪去了三大將的兵權，三將所轄軍隊從此直接聽命於皇帝。
　　接著，高宗和秦檜將迫害的矛頭直指岳飛。七月，秦檜死黨萬俟契(moqixie)秉承上意，上章彈劾岳飛，他抓住岳飛曾經擅離職守、私上廬山以及沒有及時應援淮西等事，大做文章，並把張俊撤除淮東防務的事情栽贓到岳飛頭上。岳飛意識到自己處境險惡，上書辭職，懇求高宗「保全於始終」，能放過自己，但高宗對岳飛的厭惡由來已久，根本不打算手下留情。
　　僅憑上面的幾條「罪狀」，尚不足以置岳飛於死地，秦檜又指使張俊脅迫岳飛部下王貴、王俊，誣告岳飛愛將張憲密謀要挾朝廷還兵給岳飛，串通謀反。張憲被押送大理寺審訊，嚴刑逼供之下，張憲仍然不肯屈招。好不容易等來了除掉岳飛的機會，高宗怎能因證據不足就輕易放過？他決定讓大理寺審理岳飛一案。十月，岳飛、岳雲父子被投入大理寺獄中，御史中丞何鑄與大理卿週三畏奉詔審訊。何鑄反覆訊問，實在得不到任何岳飛謀反的證據，在審訊時，又看到岳飛背部刺的「盡忠報國」四字，深知岳飛的忠心與清白，便向秦檜力辯其冤。秦檜抬出高宗來，明確告訴他：「此上意也。」也就是高宗要置岳飛於死地。何鑄憤然道：「我豈是為區區一個岳飛的性命，強敵未滅，無緣無故誅殺一員大將，勢必失去軍心，決非社稷長久之計！」何鑄既然對岳飛下不了毒手，秦檜便奏請高宗，改命萬俟契為御史中丞，鍛鑄冤獄。岳飛身受酷刑折磨，知道自己根本沒有申辯的機會，他在獄中悲憤地寫下「天日昭昭！天日昭昭！」八個大字，向高宗和秦檜發出了最後的抗議。
　　聽說岳飛以謀反罪入獄，已經辭官在家、明哲保身的韓世忠再也無法坐視不理，他當面責問秦檜，岳飛謀反的證據究竟何在，秦檜答道：「其事體莫須有。」意思是這件事情大概有吧。韓世忠氣憤地說：「『莫須有』三字，何以服天下！」但是，高宗和秦檜殺害岳飛的心意已決。在高宗看來，除去岳飛，既可以使和談順利進行，又能震懾其他武將，收到殺一儆百的效果，真是一舉兩得。因此，他不惜違背「不殺大臣」的祖宗家法，於紹興十一年(1141)十二月二十九日，親自下旨，以毒酒賜死岳飛，張憲、岳雲斬首。
　　岳飛自20歲從軍，到39歲被害，一生戎馬倥傯，戰鬥在抗金的最前線，時時不忘以恢復中原為己任。他領導的岳家軍紀律嚴明，驍勇善戰，沉重打擊了南侵的金兵。有人曾問岳飛，天下何時才能太平，他答道：「文臣不愛錢，武臣不惜死，天下太平矣。」的確，像岳飛這樣既不蓄姬妾又不營私財的正派官員，在中國古代社會裡是非常罕見的。但是，在當時的情勢下，岳飛越是廉潔正直，高宗和秦檜對他就越是忌恨，必欲除之而後快。一代抗金名將最終不是犧牲在戰場上，而是死於自己所保衛的朝廷之手，不禁令後世之人對他更生無盡的痛惜和由衷的崇敬之情。
　　岳飛有一句流傳近千年的名言：「文臣不愛錢，武臣不惜死，天下太平矣。」在宋代社會，官場中充溢著崇文抑武的習氣，武將被指為粗人。武將能講出如此一針見血、言簡意賅的名言，已屬極為不易，更何況是身體力行。他擔任高官之後，收入自然頗高，卻一直維持著相當簡樸的生活。後妻李娃有一次穿絲織品，岳飛就一定要她更換為低檔的麻衣。他的私財收入是十分豐厚的，卻經常化私為公，以私財補貼軍用。有一次，以宅庫中的物品變賣，造成弓二千張。他遇害後抄家，家中根本沒有金玉珠寶，貴重物只有三千餘匹麻布和絲絹，五千餘斛米麥，顯然還是準備貼補軍用的。
　　宋代的統治階層納妾是很平常的事。如抗金名將吳玠服用金石，酒色過度，咯血而死。韓世忠不僅納妾多人，還喜歡侮辱部將妻女，竟迫使猛將呼延通自殺。岳飛的前妻劉氏是在戰亂情況下，自動離家改嫁的。他與後妻李娃廝守一生。有一次，吳玠屬官出差到岳飛軍營，對於岳家軍中別無姬妾、歌童、舞女等勸酒作陪，頗感驚訝。回去報告吳玠後，吳玠特別為岳飛送來一個四川名姝，並置辦許多金玉珠寶做妝奩，然卻被岳飛打發回去。岳飛根本不是戀棧的官迷，他幾次上奏，都表白了準備功成身退的心跡。「三十功名塵與土」的名句，正是表達他賤視官爵的心態。南宋的百姓對此有廣泛崇高的評價，說他「手握天戈能決勝，心輕人爵只尋幽」。
　　岳飛有五個兒子，他死時僅三十九歲，卻已是抱兒弄孫的祖父了，長孫岳甫比幼子岳靄大一歲。因年齡關係，真正能隨他出入戰陣的就只有長子岳雲，他對岳雲的要求可說是超乎尋常嚴格，這應是與力圖矯正宋軍中的各種裙帶風式的腐敗有關。當岳雲還是一名小軍士時，在訓練時不慎跌下馬來，就被岳飛嚴責一百軍棍。岳雲年齡稍大，就成為一名十分驍勇的戰將。他的兵器不是像演義或戲曲中所說的，是一對鐵錘而是一對鐵錐槍，軍中稱他為「贏官人」，意為這個「官人」(官員的尊稱)總能打贏。他參加過多次重要的戰役，特別在著名的穎昌大戰中，打得人為血人，馬為血馬，全身創傷一百多處，對扭轉戰局起了重大作用。但岳飛在一般情況下，只報將士們的戰功，卻對岳雲的戰功扣押不報，並且多次拒絕上級或皇帝為岳雲加官。岳飛平時不准兒子們近酒，在學習的間隙，還讓他們參加農事，理由是「稼穡艱難，不可不知也」。
　　岳飛強調「正己然後可以正物，自治然後可以治人。」他能很自然地說到做到，是令人佩服的。