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　　南唐，建國於937年，亡於976年，歷三世，享國共39年。南唐轄土不過江淮，最盛時也僅有35州，大約地跨今江西全省及安徽、江蘇、福建和湖北等省的一部分。這樣一個標標的小國，就如歷史長河中的一個浪花而已，太過平凡而普通，本來人們應該很容易就把它遺忘掉了。但因為和一個人緊密地聯繫在一起，南唐從此不朽。這個人就是李煜一個謎一樣的皇帝。
　　李煜出生於農曆七月初七，這一天恰是中國傳統的「七夕節」，一個頗賦傳奇色彩的東方式「情人節」。巧的是，李煜在人間度過42個春夏秋冬之後，又在同一天與世長辭。李煜留下了太多的奇跡，他聰穎過人，博通眾藝，書法自創金錯刀、攝襟書和撥鐙書三體。畫山水、墨竹、翎毛，皆清爽不俗，尤工墨竹，人謂「鐵鉤鎖」。通曉音律，既自度《念家山曲破》、《振金鈴曲破》等曲，又曾與昭惠周后審訂《霓裳羽衣曲》殘譜。兼富於藏書，精於鑒賞。詩文俱佳，詞則尤負盛名。凡是中國人，凡是識點字的，對李煜寫的詞多多少少都會知道一些：「問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。」「春花秋月何時了，往事知道多少」等。無數人震驚於他的藝術才華之餘，都有一個問題要問：這樣頗具才情的聰明人怎麼會守不住祖宗傳下來的那點基業呢？難道真是詩人誤國嗎？
　　在探究南唐覆滅的真相時，我們需要把目光稍微放遠點，才能把問題看得比較全面。我們先從南唐的立國者李煜的祖父李昪(888~943)談起。因為他在創立這個國家時留下了很多的負面東西，讓他的子孫嘗盡了苦頭。 五代十國是中國大一統過程中的一個插曲。鼎盛的唐朝經安史之亂打擊後，一蹶不振，百病叢生。其內有宦官專政、朋黨爭權、藩鎮割據，外有吐蕃、南詔、回紇侵擾。尤其是那些藩鎮，擁兵自重，不受中央節制，實際上就是一個個獨立的小王國。藩鎮一直尾大不掉，肅宗之後的歷代皇帝大多無可奈何。至唐朝末年，黃巢義軍席捲全國，最後攻破洛陽、長安，毀去了唐王朝的最後一點顏面。藉機而起的朱溫覺得唐王朝已無存在的必要，就廢去了自己新立的一個小孩子唐哀帝，自己做了皇帝，定國號為「梁」，五代十國大動盪、大分裂的局面就這樣開始了。
　　北方地區後梁、後唐、後晉、後漢、後周你爭我奪，戰火連綿，南方則有十個小國星羅棋布。南方諸國中，以吳國和南唐疆域最大，國力最強。南唐尤以立國時間久、保持穩定時間長而著稱。南唐王朝的締造者，就是自稱唐宗室後裔的李昪。李昪是吳國的宰相徐溫的養子，原名徐知誥。徐溫死後，吳天祚三年(937)，徐知誥通過廢長立幼，逼其禪讓，奪取了皇位，改國號為大齊，改元升元。升元三年(939)，徐知誥宣稱自己為唐玄宗的後代，就改國號為唐，史稱南唐，自己也改名李昪。李昪是個很有作為的開國之君。江淮本來就是富庶之地，是唐王朝時最重要的財源，曾力撐唐王朝達百年之久。他即帝位後，實行與民休息的政策，減免賦稅，均定田租，發展生產，獎勵農民墾種，栽桑養蠶，發展經濟作物和工商業，使江淮獨在五代亂世中能比年豐稔，兵食有餘。陶懋炳在《五代史略》中說：「南方諸國君主固無出其右者，中原的『小康』之主後唐明宗也難望其項背，能勝過他的惟有後周世宗柴榮。」
　　李昪與吳國的締造者楊行密一樣，都在社會底層生活過，知道江淮經歷多次戰亂，百姓早已困頓不堪，因此奉行保土安民的政策，與民休息，不謀求軍事擴張，要求子孫不得更改。這種想法雖好，但在兵荒馬亂的五代十國時代，卻在一定程度上限制了南唐的發展。有一次，因為江淮連年豐收，大臣們都要求趁北方混亂之機北伐，恢復唐朝原來的疆土。李昪說：「我自小在軍旅中長大，滿眼看到的都是戰亂給百姓帶來的嚴重危害，能使百姓安定，我也就放心了，其他還要奢求什麼？」還有一年，吳越國發生了特大的火災，宮室和府庫都被燒得面目全非，作戰用的兵器鎧甲幾乎被燒沒了，吳越國王錢元受到驚嚇發狂病。這時，群臣又提出趁此千載難逢的良機發兵，一舉滅掉吳越。李昪不但沒有答應還說，我不做幸災樂禍的事，反而派人到吳越去慰問，此後又送去大量救濟物資。一次，他在和大臣討論政事時透露了他採取保境安民的原因。當時朝中大臣宋齊丘和馮延巳都說應當出兵吞併楚、吳越和閩國，李昪卻說：「吳越的錢氏父子總是討好中原政權，發兵攻打，不僅師出無名，弄不好就會招來中原軍隊。閩國地勢險要而且土地貧瘠，發兵攻打最少也要半年以上才能結束戰爭。即使是佔領了也未必能夠得到多少好處，恐怕也是得到的少損失的大，而且閩人不好治理，好作亂。發兵攻打的最佳對像應該是楚國的馬氏政權，而且也能輕易奪取。為什麼呢？因為他不施仁政，枉法亂國。總之，不要為了得到尺寸之地而背上天下皆知的惡名，昔日孟子還說過，燕人去攻打齊國的時候，還擔心會驚動四周的鄰國，我可不想得到這麼一個結果。」原來他不去開疆拓土，除了厭惡用兵禍亂百姓這一原因外，還有想留下個好名聲、做個好人的心理，這樣做，顯然過於保守和迂腐。修內政和繕兵甲是可以並行不悖的，後周世宗柴榮就是一個很好的例子。實際上，在五代十國時期，僅滿足於做割據一方的諸侯是不行的，時代呼喚統一，不壯大自己的實力，只有坐等被人吃掉。李昪不去消滅吳越，為其後代留下了一個後患。更可怕的是，南唐傳到後主李煜手中時，這項基本國策還在實行著，面對北宋趙氏咄咄逼人的態勢，南唐的保土安民與引頸受戮別無二致。
　　前主李昪還是個虔誠的佛教徒，這使他的兒子和孫子多多少少受到了影響，延及朝野，崇佛蔚然成風。中主李璟也很尊崇佛法，他聽說有位禪師文益很有佛名，於是把他請到金陵住進清涼寺作為國師，文益死後李璟封他為大法眼禪師。到後主李煜時，已經到了瘋狂佞佛的地步。李煜普濟眾僧，如果有道士願意做僧人的話，就贈二金。僧人如果犯了法，在佛像前拜一百下就可以無罪釋放了。李煜還在境內大修佛寺，並大量賜土地給寺院。金陵禪院裡面，供養著包括日本、朝鮮等國來的上萬名僧人，吃穿用度都來自國庫。北宋大軍兵臨城下時，他一方面令軍士念救苦菩薩，另一方面親自上陣，給佛祖寫了一封信，許諾兵退之後要造佛建塔、齋僧萬員。《十國春秋》至此歎曰：「江南之亡，非文之罪，用浮屠之過。」可謂至語。
　　李昪種下的另一個惡果就是在繼承人的問題上舉棋不定，造成南唐王朝高層人心渙散、離心離德。李昪在世的時候，中主李璟是長子，按說應該由他來繼承皇位，但李昪卻並不喜歡他，他鍾愛自己的第二個兒子李景遷。不幸的是，李景遷後來死了，李昪又打算傳位給第四個兒子李景達。這不僅製造了統治階級內部的矛盾，使他們兄弟彼此猜忌失和，大臣拉幫結派；也缺乏對儲君進行必要的培養和指導。升元七年(943)，李昪服丹藥中毒突然死去，最不願意做皇帝、確實也沒有能力做皇帝的李璟，竟然登上了帝位。
　　中主李(916~961)在升元七年(943)李昪死後，繼任當了皇帝，改元保大。稱李璟為守成之君是有點拔高他了，我們之所以這麼說，主要是相對於後主李煜而言的。畢竟李璟沒有把基業給丟掉，而且在其即位的初期，由於南唐國力強盛，還擴展了國家的版圖，吞併了一些州縣，將李昪傳下來的28個州增加到35個。只是到了統治後期，昏聵的李璟遇上了英姿勃發的後周世宗柴榮，李璟在兩人的較量中一敗塗地，丟失了大片土地，軍隊精銳喪失殆盡，國家淪為後周的附庸，從此一蹶不振。
　　李璟愛好文學，性情溫和，最喜歡別人順著他，對他說好聽話，這樣一來，那些諂諛之臣有了用武之地，朝政日亂。最典型的就是他的寵臣馮延巳(馮延巳字正中，他的號歷來有兩種說法：一說號延巳，又一說號延己)。馮延巳在中國的詩詞史上的地位緊追南唐二主之後。他的詞流傳下來的有一百餘首，留有《陽春集》。王國維在《人間詞話》中說：「馮正中(馮延巳，字正中)詞雖不失五代風格，而堂廡特大，開北宋一代風氣，與中後二主詞皆在《花間》範圍之外，宜《花間集》中不登其隻字也。」劉熙載在《藝概》中也說：「馮延巳詞，晏同叔(晏殊)得其俊，歐陽永叔(歐陽修)得其深。」可見馮延巳對宋詞影響之大。
　　如此優秀的一位詞人，馮延巳在政治上卻是一個十足的卑鄙小人。前主李昪很欣賞青年時期馮延巳的才華，就封他為秘書郎，讓他陪伴太子李璟。喜歡填詞作曲的李對馮延己一見如故，兩人愛好相同，經常作詞唱和，感情自然與日俱增。所以，自李璟做齊王起，馮延巳便一直擔任他的掌書記，其後又兩次擔任宰相，權傾朝野。就這麼一個人，在獲得人主的恩寵之後，馬上作威作福起來。為了能買到姬妾，他竟和弟弟馮延魯偽造了一份前主李昪的遺詔，下令：聽任民間出賣兒女。大臣蕭儼識破了他的伎倆，告到李璟那裡，但李璟為了照顧到馮延巳的面子，竟然不了了之。馮延巳為了邀功固寵，用盡了手段。前主李昪死後，李璟剛剛即位，當時還只是一個掌書記的馮延巳，就跑來跑去和李璟說閒話，一天要去好幾次。弄得李璟都覺得有點討厭，就訓斥他道：「即使是當掌書記也應該有自己的事情去做吧，你怎麼這麼討人嫌，總往我這裡跑呢？」這次雖然吃了個閉門羹，但他摸準了中主李璟愛慕虛榮的心理，一找到機會就用花言巧語來獻媚取寵。一次，他說：「原來打仗時，我們僅僅損失了幾千士卒，先皇便吃不下飯，這種鄉下老農的做法怎麼能成就天下大事呢！現在陛下有幾萬軍隊在外面作戰，照樣宴樂擊球，這才是真正的英明之主啊！」這話後來傳到中主那裡，李璟聽起來十分受用。馮延巳當宰相後，知道李璟不愛勤政，為了自己能大權獨攬，就撒了個彌天大謊：「天下之所以不能國泰民安，是因為我不能施展出我的真正才能，陛下以後不要親自處理那些具體的事情了，交給我來辦就好了。」這正中中主的下懷。馮延巳真正的才能如何呢，從處理湖南叛亂時的手忙腳亂、喪師失地可以看出，他這個人其實沒有什麼施政本事。
　　同朝的大臣對馮延巳的真面目看得很清楚。一次，馮延巳對大臣孫晟出言不遜，他說道：「你小子是憑什麼混到現在這個官的？」孫晟怒氣填膺，就回敬道：「小子我只不過是江北過來的一個書生，要論捉筆填詞，不及你的十分之一，要論喝酒和搞笑，也不及你的百分之一，要論諂媚陰險與狡詐，更比你差千倍萬倍。你時常鄙視我，這我也倒無所謂。可是皇上讓你輔佐太子，是讓你用道德來影響他，你可不要誤了國家大事呀！小子我擔任現職，不知道憑什麼得來的，但你所擅長的那些邪門歪道，恐怕要敗壞我們這個國家了。」由此可見馮延巳人品之差。
　　但李璟身邊的這種小人遠不止一個，除了馮延巳、馮延魯兄弟二人外，還有陳覺、魏岑、查文徽。這五個人狼狽為奸、結黨營私，把持敗壞朝政，南唐人把他們五人稱作「五鬼」。五鬼如此不堪，李璟應該不會不知，他之所以對他們如此優容，還有他更深層次的原因。馮延巳、馮延魯、魏岑都是齊王府裡的舊僚，都是李璟的心腹，是李璟精心培植的一股勢力。李璟雖然已經登上了皇位，但前主李昪選嗣不當造成的裂痕還在，當年全力擁戴二王子景遷的宋齊丘今日也還在朝中，並與陳覺結黨，勢力頗為不弱。所以，雖然李璟高高的坐在皇帝的寶座上，卻難免會脊背發涼，很難保證哪天不會被從皇位上拖下來殺掉。為了讓自己王位坐得長久，無形當中他就把自己和馮延巳等人綁在了一條船上，下面的大臣越是對他們進行彈劾，他越不為所動，甚至往往還會免去彈劾者的官職。這種短視和淺見只能使南唐的政治越來越腐朽，越來越黑暗。
　　李璟在選嗣的問題上，麻煩不斷。即位之初，他曾在父親李昪的梓棺前發誓，要遵守李昪兄終弟及的遺詔，等自己千秋萬載後就傳位給三弟景遂。一開始時他也確實準備這麼做中興五年(947)他立景遂為太弟，以作儲君；為了避免不必要的麻煩，他把自己的大兒子弘冀封為藩王，讓他離開京城去鎮守邊境。但一場突如其來的戰爭打亂了這一切。中興十三年(955)十一月，後周世宗柴榮開始進攻南唐，大軍長驅直入，摧枯拉朽，大將或被捕或被殺，僅有的15萬大軍幾乎消耗殆盡。消息傳來，南唐舉國震驚。在大臣們的勸說之下，李璟把長江以北的14個州割讓給後周，同意去掉皇帝的稱號，稱唐國主，奴顏婢膝地向後周上表稱臣，並以後周的正朔為年號(時年為後周顯德五)。柴榮基本上得到了自己想要的東西，就班師回朝。江南獲得了短暫的安寧。
　　與時同時，南唐圍繞立儲問題展開了激烈的鬥爭。在後周大軍兵臨城下之時，李璟曾想將皇位禪讓給皇太弟景遂，並讓太傅宋齊丘總攬大權，但尚書陳喬認識不妥。出人意料的是，皇太弟景遂和景達接連上書推辭，都不願為儲，李璟遂乘機毀掉兄終弟及的誓言，將皇太弟景遂發往洪州做晉王，立自己的長子燕王弘冀為太子。太子弘冀沉厚寡言，屢有戰功，按說是個很不錯的人選，但長時間的等待和煎熬已經讓他失去了耐心，他變得剛愎自用、凶狠殘暴起來。為了改變李璟那種國主軟弱、朝綱不振的局面，他準備推行大刀闊斧的改革，讓朝廷中那些他不喜歡的年老的官員統統罷官。這批失意的人就聚集在李璟的周圍哭訴太子弘冀的種種不是，讓心腸軟的李璟很生氣，有一次他把太子叫來，用球桿狠狠地打了他一頓，還說要廢了他，仍立景遂為皇太弟。太子聽了很慌張，驚懼之下派人去洪州，下毒鳩殺了自己的叔叔，製造了骨肉相殘的宮廷血案。太子的醜行瞞過了大家的眼睛，卻瞞不過自己的良心，他突然開始生起病來，病情日漸加重，最後不治而亡。
　　李璟接連喪弟失子，諸子之中，以六子從嘉最為年長，李璟就不顧大臣的反對，於北周顯德六年(959)將其立為太子。北宋建隆二年(961)6月，李璟死去，太子從嘉繼位，這就是南唐最後一位君主李煜。李璟這樣做是極不明智的，拿他自己來說吧，他就是一個不怎麼喜歡政治、不願意當皇帝也不怎麼會當皇帝的人，被逼無奈才勉力為之。李璟在位期間，南唐國力江河日下，僅僅是當時北方多事，國家才沒有亡在他手上。可惜的是，他雖然知道這一點，卻又重蹈覆轍，立了一個和自己一樣的太子，南唐國滅為天下笑，李璟也負有不可推卸的責任。南唐後主李煜，原名從嘉，字重光，號鍾山隱士、鍾峰隱者、蓮峰居士、鍾峰白蓮居士。他不僅生日特別奇巧(他出生於七夕節)，出生之後的相貌也與常人不同，史書稱之為駢齒重瞳，就是有兩層門牙和一個眼睛裡有兩個瞳孔。他長大之後，英俊秀美，才氣逼人，他精究六經，旁縱百氏，善詩詞、精書畫、通音律，身邊簇擁著南唐文人韓熙載、馮延巳、李建勳、徐鉉等。在即位之前，他一直過著心志於金石，泥花月於詩騷的文人雅士的生活。
　　他本來就詩心風流，南唐政治鬥爭的殘酷更加促使他選擇逃避現實，一心向文。他父親是個溫厚、與世無爭的人，因為皇位的問題卻屢屢和皇叔們鬧得不歡而散，朝中大臣們亦是貌合神離，父親整天愁眉不展，讓他覺得為人君也沒有多少樂趣。給李煜刺激最大的還是他的哥哥前太子弘冀，他們之間本來感情很好，是無話不談的兄弟。但李煜長大之後，慢慢有了人君之像，尤其是他眼睛重瞳，這是傳說中的大舜和西楚霸王項羽才有過的異相。弘冀慢慢對李煜嫉恨起來，害怕李煜將來和他爭奪太子之位。李煜其實對皇權這東西並不感興趣，他後來給趙匡胤的上書時曾說過：「自出膠庠，心疏利祿，被父兄之萌育。樂日月以優遊。」他在《漁父》詞中也說：「一壺酒，一竿鱗，世上如儂有幾人」、「一棹春風一葉舟，一綸繭縷一輕鉤。花滿渚，酒滿甌，萬頃波中得自由」。這些話確實是他內心的真實寫照。哥哥弘冀猜忌他，他雖然很傷心，但他對哥哥還是一如既往的好。弘冀因為玩弄陰謀，重疾纏身，李煜跑前跑後地照顧他，弘冀深為感動。所以，在臨死之前，弘冀對李煜吐露了他毒殺皇叔景遂的人間慘劇，這極大地刺激了李煜，使他對政治癒加厭惡。
　　因為李煜不是長子，而且弘冀也非常能幹，李煜從未想過去做一國之君。他很想在藩王的位置上終老此生就可以了，他為自己取號為：鍾山隱士、鍾峰隱者、蓮峰居士、鍾峰白蓮居士，其中均飽含著消極出世、逃避遁隱的意味。但弘冀和他父親相繼死後，南唐的江山卻意外地落到了他的手上。更加無奈的是此時分裂的局面已經接近尾聲，中國大統一的格局隨著一個人的即位已經越來越近，這個人就是趙匡胤，一個應後唐明宗李嗣源祈禱而生的人物。
　　據說，五代時後唐明宗李嗣源(867~933年，唐沙陀部人)，勤於治國，天下粗安，被後世譽為小康之主。在一次祭祀活動中，他無限真誠地禱告：「臣本蕃人，豈足治天下！世亂久矣，願天早生聖人。」沒過多久，趙匡胤(927~976)就在後唐禁軍將領趙弘殷家裡誕生了。趙匡胤取代後周，建立大宋。最幸運的是，他得到一份很好的家業。創造這份家業的是一代英主柴榮(921~959)，柴榮在位五年有餘，曾決心以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平。他大刀闊斧地改革政治，整頓軍事，獎勵生產，興修水利，熔佛鑄幣，均定田賦。他南征北戰，先後取後蜀階、成、秦、鳳四州和南唐江淮地區14州，又北攻契丹，不折一將一卒，一舉收復莫、瀛、易3州17縣，為北宋的統一打下堅實的基礎。趙匡胤登基後，採取了先易後難、先南後北的統一戰爭方略，準備依次吞併南方的荊南、南漢、後蜀、吳越、南唐等割據政權，最後再來對付北邊的勁敵遼朝和在遼朝控制下的北漢。
　　李煜接手的南唐卻是個不折不扣的爛攤子。國庫不豐，又屢興干戈，還要不停地向北方上貢。後周顯德五年(958)，中主李璟向後周稱臣後，以勞軍的名義，向柴榮送上銀、絹、錢、茶、谷共百萬。李煜剛登基時，也給北宋貢去了金器2000兩、銀器20000兩、紗羅繒彩三萬匹。為收買北宋宰相趙普，一次就送給人家50000兩白銀。南唐本是小國，這樣折騰的結果常常是入不敷出，中主李璟末年就有大臣鍾謨請求鑄大錢永通泉貨，以一當十，來度過財政危機。李煜即位後，又於乾德二年(964)發行鐵錢來救急，同時還要巧立名目收稅來增加收入，發展到後來，連民間鵝生雙蛋、柳條結絮都要抽稅，真是窮瘋了！南唐在多次戰爭中精銳盡失，剩下的大多疲憊不堪，士氣低落。作為戰略緩衝之地的江北14州既已失去，一旦北宋軍隊渡過長江，南唐都城大門洞開，再無險可依。本來北人不適舟楫，南唐水軍犀利，但南唐水軍被北宋誘降、俘虜者不在少數，趙匡胤就用這些人加緊訓練水軍，南唐最後的一點優勢也喪失掉了。
　　南唐國中大臣一直精於弄權。自南唐開國後，就有宋齊丘和孫晟結成兩黨，爭鬥不已，互相攻擊，造成了極大的內耗，前主李昪和中主李璟均不勝其煩。李煜即位後，朝中亦不乏碩才俊士，如：蕭儼、陳喬、徐鉉、韓熙載、潘佑、張等，但由於李煜摸不透他們的脾氣，所以並不能做到知人善用，最典型的就是韓熙載。韓熙載(902~970)，山東北海人，字叔言，五代南唐進士，工於文章詩詞。他是南唐三朝老臣，兵部尚書。年輕時志向很大，他離開家鄉來江南時，一個好朋友來給他送別，他就對李昪說：「江南要是任用我為宰相，要不了多久就會長驅直入，平定中原」。李谷也說：「中原要是讓我當宰相，平定江南就好像探囊取物一樣容易。」後來後周進攻江南，果然任用李谷為將，輕易就奪取了淮南之地。韓熙載因為是北方人，始終沒有得到重用。李後主剛即位時，猜忌心很重，鳩殺了很多從北方來的大臣，韓熙載為逃避南唐李後主的猜疑而故意縱情聲色。李煜對韓熙載的放蕩行為很不滿意，就派畫家顧閎中潛入韓家，仔細觀察韓熙載的所作所為，然後畫出來給他看。這幅畫今天珍藏在故宮博物院，畫名就叫《韓熙載夜宴圖》。如此精美傳神的圖畫，背後折射出來的卻是當時南唐君臣互相懷疑、彼此不信任的尷尬狀態。事後，韓熙載還是沒有被李煜重用，最終在淒涼中死去。
　　南唐更無成功的外交可言。雖然也是遠交近攻，但畫虎不成反類犬。吳越國和南唐挨得最近，前主李昪時主動和其修好，甚至在吳越國有難的時候去救濟人家，喪失了一次又一次獨霸江南的好時機。中主李璟時，閩國內亂，南唐趁機搶奪地盤，吳越國也插手其中，兩國終於反目，但兩國並未全力火並。吳越國後來就投靠了北周及以後的北宋，每次南唐被北方進攻，吳越國都要趁火打劫一番，南唐卻也無可奈何，這是「近攻」。至於「遠交」，是指北方的兩個國家契丹遼國和北漢。契丹是南唐努力結交的對象，但此時的遼主是歷史上有名的昏君遼穆王耶律(931~969)，號稱「睡王」，經常酗酒，性情殘暴，視人命如草芥，稍有不如意就殺人，如此一個昏君，自然不把南唐放在心上，遼穆王貪圖的只是南唐的那些禮物。遼穆王還曾派自己舅舅出使南唐，由於南唐照顧不周，竟被後周的刺客割去了首級，遼穆王大怒，從此與南唐絕交。
　　雖然如此，李煜還是打起十二分精神來打理國家，力圖給死氣沉沉的南唐帶來一點改變。即位初年，李煜也確實勵精圖治，賞罰分明。他建立龍翔軍，操練水戰，以備不時之需。金陵烽火使韓德霸負責京城治安，但此人飛揚跋扈，經常無故欺壓百姓，國子監教授盧郢打抱不平，將韓德霸拉下馬來，痛揍了他一頓。韓德霸來李煜面前哭訴，李煜毫不手軟，立即革了韓德霸的職。人們都為後主如此乾脆利落的手段而眼前一亮，此事一時傳頌江南。李煜一直想物色一位傑出的宰相，來輔助他挽狂瀾於既倒。他也試圖發揮韓熙載的作用，卻因無法接受這麼一個放蕩不羈、縱妾賣春的人來做宰相，事情最終不了了之。他時常大力稱讚那些為國家作出貢獻的人，比如陸昭符入宋不辱使命，集賢殿學士徐鍺，守正不阿，為國選拔了許多英才。這讓滿朝上下心服口服，一時人心思進，南唐氣象為之一變，國家也獲得暫時的安寧。
　　日子一長，李煜就被暫時的安定蒙蔽了，放鬆了警惕，開始胡作非為起來。李煜佞佛，每次散朝以後，李煜就和皇后換上僧服，開始頌經拜佛，天天如此，以至於他臉頰上長出了一個贅瘤。佞佛之外，他還愛下棋，為了和他的近侍下棋，他常常拒絕召見大臣。無聊之餘，他又琢磨著怎麼樣改進造紙和制硯的技巧，好紙好硯是造出來了，政事卻也荒廢了。他的皇后是個很會玩的女人。她善彈琵琶，後主就為她找來燒槽琵琶，她創製一種葉子格遊戲(類似於今天的紙牌遊戲)，還精通服裝設計，創高髻纖裳及首翹鬢朵裝，又會製造香水，尤喜舞蹈。李煜對皇后情有獨鍾，雙宿雙飛，遊戲人間，難免慢怠了政務。李煜的《浣溪沙》將這種醉生夢死的生活描寫得極其生動：「紅日已高三丈透，金爐次第添香獸，紅錦地衣隨步皺。佳人舞點金釵溜。酒惡時拈花蕊嗅，別殿又聞蕭鼓奏。」他時常沉醉於兒女私情中不能自拔，有兩首詞將他的這種情緒表述得最為清晰，一首為《一斛珠》：「曉妝初過，沈檀輕注些兒個，向人微露丁香顆。一曲清歌，暫引櫻桃破。羅袖囊殘殷色可，杯深旋被香謬腕。繡床斜憑嬌無那，爛嚼紅茸，笑向檀郎唾」；另一首為《菩薩蠻》：「花明月黯籠輕霧，今宵好向郎邊去。 襪步香階，手提金縷鞋。畫堂南畔見，一向偎人顫。奴為出來難，教郎恣意憐。」這兩首詞都寫得十分香艷，不似人君所為。他有宮女名(音杳)娘，輕麗善舞，用帛纏足，纖小彎曲像新月，著素襪在六尺高的金製蓮花上旋舞，飄飄然有凌波仙子的姿態。相傳中國婦女的纏足，從那時開始。荒淫如此,不亡何待.
　　後主李煜在這邊悠遊度日，趙匡胤統一天下的網卻越收越緊了。966年，北宋在滅掉後蜀之後，將兵鋒指向了南漢，為了節省點氣力，同時為了考驗一下南唐的忠誠度，趙匡胤降旨，讓南唐後主給南漢寫封勸降信。李煜雖然照辦了，但也被這種羞辱深深的刺痛了。他又打算奮發圖強了。次年三月，李煜下令讓兩省侍郎、諫議大夫、給事中、中書舍人、集賢勤政殿學士等，分班於光政殿值夜，召對咨詢，指陳時政，論古今得失，往往進行到深夜。這架勢看起來很不錯，但大家提了很多建議，李煜卻不知道怎麼採用。過了一年之後，他見局勢沒有什麼變化，就故態復萌，又開始宴樂遊玩了。
　　他幼稚地認為只要自己不停地上貢，以誠相待，趙匡胤就會放過他，任他偏安於東南一隅，延續唐末以來藩鎮割據的故事。所以，他聽不進去大臣們的勸告，尤其是那些久經沙場的老將們的建議。970年，北宋傾力猛攻南漢，邊防空虛。南唐大將林仁肇上言，願「假臣兵數萬，出壽春，渡肥、淮，據正陽，」可以收復江北全境。李煜害怕會得罪北宋，拿出前主李「保境安民」之令，曰：「無妄言，宗社斬矣。」趙匡胤素來忌憚林仁肇的威名，就使出了一招非常拙劣的反間計。他拿出一副林仁肇的畫像來讓南唐的使臣看，說這是林仁肇準備來投降的信物。使臣回來一匯報，李煜就信以為真，立即派人鳩殺了林仁肇，自毀長城。林仁肇死後，將士離心，南唐國勢愈來愈弱，日薄西山，已是不可救藥了。
趙匡胤統一的腳步越來越緊，974年，他兩次遣使讓李煜來東京開封面聖，兩次被拒絕。趙匡胤以出兵相要挾，李煜表現出了少有的頑強，他慷慨地表示要「親督士卒，背城一戰，以存社稷」。即使戰敗，也要「聚室而焚，終不做他國之鬼」。趙匡胤聽了他這些豪言壯語，不怒反笑：「此措大兒語，徒有其口，必無其志」，後來趙匡胤的話果然應驗。李煜在軍事上的無知是驚人的.當北宋大將曹彬在長江上搭起了浮橋，大軍陸續過江時，坐在宮中的他兀自不信，他對大臣張說：「我也以為曹彬此舉近於兒戲，江上架橋，亙古未聞，怎麼可能會成功呢！」宋軍突破長江天險，在江南如入無人之境，不久就兵臨金陵。李煜整日在皇宮中與和尚、道士們談經論道，賞畫作詞，一點也不知道外面的情況。有一天，他登上城牆去巡視，才發現城外遍佈北宋的旗幟，京師已經被圍得水洩不通。李煜才慌了手腳，他連忙讓人出去求援，一方面派出使節委屈地解釋：南唐對太宗一向夠奴顏婢膝的了，只是因為有病才拒詔，不能到開封朝拜，如今竟然要兵鋒相向。趙匡胤則充滿霸氣地說了那句流傳千古的名言：「臥榻之側，豈言他人酣睡！」開寶八年(975)金陵城被攻破。李煜本來堆好了柴草，準備自焚殉國，到最後一刻卻放棄了，隨著大臣肉袒出降，南唐國破。
　　南唐滅亡後，李煜被帶到了開封，封違命侯。太宗即位，進封隴西郡公。太平興國三年(978)七夕那天，是他42歲生日，宋太宗恨他有「故國不堪回首月明中」之詞，命人將他毒死。死後被追封吳王，葬洛陽邙山。追思這樣一個帝王，後世人們的心情是很複雜的。作為一個文學家，他的詞獨步古今、天下無雙，後期的經歷尤使他進入到了一個無人能及的獨特境界，寫出了「桃花謝了春紅，太匆匆！無奈朝來寒雨晚來風，胭脂淚，離人醉，幾時重？自是人生長恨水長東」，「春花秋月何時了？往事知多少，小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流」這樣的千古名句。但作為一個帝王，他的表現卻極其幼稚、低能。北方從北周柴榮起就屢有吞併南唐之心，趙匡胤960年即位後更是勵精圖治、虎視鷹揚，而後主卻一心只想虛與委蛇，稱臣、傾國力上貢、收買北宋大臣，幻想與虎謀皮，苟且偷生；內政不修，佞佛成性，宴樂無度，親小人、遠賢臣；外交上一無是處，更不知「唇亡齒寒」的道理，北宋攻打後蜀、南漢時，坐視不管；軍事上戰事未開，先自毀長城，殺了為北宋忌憚的名將，在北宋大軍猛攻長江防線時卻又無所作為，任其浮橋搭就，天塹變通途；金陵城被圍困，猶在宮中與道士和尚大談佛道，直到淪為俘虜才如夢初醒。如此帝王，稱其為昏君，也毫不為過。
　　南唐亡於李煜之手，卻是南唐三代君主共同累積而成的悲劇，某種程度上來說，這是一種宿命。李煜是不幸的，但他又是幸運的，王國維在《人間詞話》中說道：「詞至李後主而眼界大開，感慨遂深，遂變伶工之詞而為士大夫之詞。」沒有亡國之痛，就不會有那些流傳千古的佳作，這就是所謂 「國家不幸詞人幸，賦到滄桑句便工」。但後人並沒有吸取李後主的教訓，南唐國滅149年後，同一幕慘劇再次上演，這一次，主角卻換成了滅國無算的趙匡胤的後代，另一位「藝術家皇帝」宋徽宗淒然登場了... ...