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　　1915年，袁世凱倒行逆施，大做皇帝夢，加緊推行帝制復辟活動，激起了全國人民的堅決反對。一場反帝制、反覆辟、反賣國的運動席捲全國。
　　孫中山自二次革命失敗後流亡日本，高舉反袁鬥爭大旗。1914年7月在日本東京組織中華革命黨，自任總理，號召革命黨人協力同心，共圖三次革命，決心推翻袁世凱的專制統治，完成資產階級民主革命。黃興和一部分未參加中華革命黨而另組歐洲研究會的革命黨人，自袁世凱帝制活動公開化以後，也放棄「停止革命」的錯誤主張，重新舉起反袁旗幟。原進步黨領袖梁啟超和他的學生蔡鍔在飽嘗自己釀造的袁世凱專制統治的苦酒之後，為了不致落為牛後，也反戈一擊，走上了反袁道路。
　　1915年8月24日，蔡鍔從北京趕到天津，與梁啟超密商重返雲南，起兵討袁計劃。梁啟超提出由他作篇文章，表明反對帝制的態度；但蔡鍔需要偽裝擁護帝制，麻痺袁世凱，以便逃出北京。此後，師生兩人依計而行。梁啟超寫成《異哉所謂國體問題者》一文，駁斥袁世凱的憲法顧問美國人古德諾、楊度等籌安會的種種謬論，指出袁世凱不宜稱帝，希望不要逼到非動干戈不可。梁啟超不顧袁世凱的利誘和威脅，毅然於9月3日將洋洋萬言的文章在京津各大報發表，對袁世凱及其洋顧問古德諾進行揭露和諷刺。梁啟超的這篇文章，給袁世凱的帝制自為當頭一棒，揭開了護國運動的序幕。
　　蔡鍔從天津回到北京不久，即邀集袁世凱的心腹孫武、唐在禮等軍界要人在自己家裡舉行贊成帝制的簽名活動。他親書「主張中國國體宜用君主制者簽名於後」題款一行，並率先簽了名。之後，又故意與京中名妓筱鳳仙打得火熱，佯裝不問政治。但暗地裡一面密電雲南將軍唐繼堯、貴州護軍使劉顯世等速作反袁準備；一面派專人送信給黃興，報告準備回雲南發難，請黃興予以協助。與此同時，蔡鍔去天津與梁啟超、湯覺頓以及剛從貴州來的戴戡、王伯群等人最後議定袁世凱一旦下令稱帝，雲南立即宣佈獨立，貴州越一月後響應，廣西越兩月後響應；然後以雲貴之力下四川，以廣西之力下廣東；三四個月後，會師湖北，底定中原。會後，王伯群帶著蔡鍔的密信奔赴雲南，梁啟超在天津準備起義文告，蔡鍔回京打發家眷南歸，作好出走準備。
　　11月17日，蔡鍔以治病為名，微服出京，再住天津同仁醫院。19日凌晨，他到梁啟超家與老師告別。兩人互相約定成功，什麼地位也不要，回頭繼續作自己的學問；失敗，寧可死也不跑租界，不跑外國，反映了蔡鍔為爭國格、人格、維護進步的共和制而發動反袁起義的真誠動機。天色微明，蔡鍔身著日本和服，由梁啟超密派周善培和殷承瓛陪同，登上日本商船山東丸，經上海東渡日本。在瞞住袁世凱以後，巧妙躲過密探的監視，從日本橫濱經香港、河內，於12月19日回到昆明，同唐繼堯以及早兩天到達這裡的李烈鈞等勝利會合。
　　當時的雲南猶如一座即將爆發的火山。早在蔡鍔入滇之前，雲南人民反對帝制就已不是什麼秘密了。報紙公開發表社論，號召人民反對袁世凱稱帝；滇軍中下級軍官日以促唐繼堯起兵討袁為事。在雲南人民和滇軍中下級軍官的推動下，唐繼堯對討袁軍事也有所部署。蔡鍔回到昆明，大大加快了起義步伐。
　　12月22日，唐繼堯召開軍事會議，蔡鍔主張立即興師討袁，得到了與會者的一致贊同。23日，以唐繼堯、任可澄名義向袁世凱發出最後通牒，要求取消帝制，懲辦元兇，並限於25日上午10時以前答覆。
　　12月25日，袁世凱對唐繼堯等的要求拒不答覆。唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞等通電全國，宣佈雲南獨立。同時，發佈討袁檄文，歷數袁世凱19條罪狀，並宣佈成立護國軍政府和護國軍。按照中華民國元年舊制恢復都督制，推唐繼堯為都督。護國軍編成三個軍，第一軍主力由蔡鍔率領，羅佩金任參謀長，下設三梯團六個支隊，出四川，得手後進取武漢；第二軍為偏師，李烈鈞率領，下設兩梯團三個支隊，出兩廣，相機進取湖南、江西，得手後與第一軍在武漢會師；第三軍由唐繼堯率領，下設五梯團十一個支隊，負責補給和警衛後方。另有挺進軍司令黃毓成、第一縱隊司令楊傑、第二縱隊司令葉成林所率部隊相機接應。又委熊克武為四川義勇隊總司令，程潛為湖南招討使，開闢敵後戰場。雙方軍事力量的對比，當時非常懸殊，護國軍總兵力兩師一混成旅，共2.1萬多人，入川部隊有六七千人。袁世凱總兵力13個師，17個混成旅，總計38萬多人，在前線的是4個師3萬多人。
　　護國戰爭的主要戰場在川南。12月27日，護國軍第一軍先頭部隊劉雲峰第一梯團首先出發，次年1月21日攻克敘州(四川宜賓市)。1916年1月16日，蔡鍔親率護國軍第一軍主力趙又新第二梯團、顧品珍第三梯團揮戈繼進，直指川南重鎮滬州。2月6日攻佔滬州。2月中旬，護國軍在納溪一帶屢挫曹錕、張敬堯的氣焰。3月17日，護國軍重創張敬堯的第七師，使北洋軍不敢再進攻護國軍。護國軍還在湘西和滇東南兩個戰場上同時給北洋軍以沉重打擊。
　　2月21日，李烈鈞率護國軍第二軍向廣西前進，迎擊奉袁世凱之命進犯雲南的粵軍龍覲光部。3月中旬，李烈鈞部張開儒支隊與挺進軍黃毓成部，護國軍第三軍趙鐘奇支隊、桂軍馬濟部圍攻百色，龍覲光繳械投降，通電贊成共和。3月15日，陸榮廷乘機在柳州宣佈廣西獨立，粉碎了袁世凱從後路進攻護國軍的陰謀。李烈鈞進軍廣東，護國戰爭進入高潮。
　　袁世凱見大勢已去，被迫於3月22日宣佈取消帝制，命四川將軍陳宦與蔡鍔談判議和，妄圖退保總統地位。但護國軍沒有受騙，堅持袁世凱不退位，就無調停可言。蔡鍔同意自3月31日起停戰一週(以後又兩次各延長一月)，目的在於爭取時間，籌劃軍備，以圖大舉。陸榮廷一面北攻湖南，威脅袁世凱的心腹湯薌銘；一面配合李烈鈞進攻廣東，迫使龍濟光於4月6日宣佈獨立。
　　5月8日，獨立各省在廣東肇慶成立以唐繼堯為撫軍長，岑春渲為副撫軍長，梁啟超為政務委員長，蔡鍔、李烈鈞、龍濟光等為撫軍的軍務院，宣佈指揮全國軍政，與袁世凱政權相對立。與此同時，孫中山也發表宣言，表示「袁氏未去，當與國民共任討賊之事；袁氏既去，當與國民共荷監督之責，決不肯使謀危民國者復生於國內。」並命令各地中華革命軍務必與討袁各派協同作戰。
　　在護國軍和廣大人民群眾的共同鬥爭下，袁世凱集團內部分崩離析。浙江、陝西、四川、湖南等省紛紛宣佈獨立。袁世凱真正成了孤家寡人，1916年6月6日，他憂憤交加，一命嗚呼，結束了可恥的一生。6月29日，繼任大總統黎元洪宣佈恢復「臨時約法」和國會。參加護國運動的各派政治力量以為大功告成。7月14日，唐繼堯宣佈撤銷軍務院。接著，中華革命黨也宣佈停止一切軍事行動。護國戰爭至此結束。反袁的護國運動，反映人民群眾的要求，得到廣大群眾的支持，取得了粉碎袁世凱復辟帝制的勝利。蔡鍔主動發難，善於聯合各派反袁力量，功不可沒。
　　護國運動挫敗了袁世凱復辟帝制的陰謀，達到了剷除帝制，恢復共和制的目的。因此，護國運動仍然具有資產階級舊民主主義的性質。但它打倒的僅僅是一個袁世凱，代之而起的段祺瑞，仍是帝國主義壓迫下的封建軍閥專制獨裁。從資產階級舊民主主義革命整個過程來看，護國運動仍然沒有取得成功。