越戰結束後，東西方國家都紛紛研製和裝備小口徑自動步槍作為步兵的製式武器。小口徑自動步槍有重量輕、長度短、單兵攜彈量大的優點。日本也順應了這個潮流，再次從與美國這個盟友的彈藥共用這一點出發，決定研製一種與美軍通用彈藥且可以共用彈匣的新一代步槍，以取代服役時間超過二十多年的64式步槍。
日本防衛廳把研製工作交給了豐和工業，這不僅僅是因為豐和工業是64式自動步槍的生產商，更因為當時豐和工業已經在授權生產阿瑪萊特AR-18步槍的商業型AR-180，對於小口徑步槍的製造已經有一定的經驗。
研製工作從1974年開始，先是從“未來戰鬥的小口徑步槍的設想”為主題進行論證研究，然後在1978年完成了第一號試作槍（樣槍），稱之為HR-10（HR是“豐和步槍” Howa Rifle的縮寫）。雖然最初的研究以AR-18為基礎進行的，但由於出現了技術性的問題而要重新設計。但HR-10的長度、重量以及點射機構的設計基本上都在後來的89式上得到繼承。
在1980年，豐和工業開發了輕量化的HR-10，命名為HR-11。從1981年起，豐和工業正式開始了89式步槍的研製，以HR-10和HR-11為原型，試做了“技術研究本部試作銃(研試銃)標準型”和“同試作銃軽量型”這兩種樣槍。這兩種槍樣槍從1982年到1983年由防衛庁進行了多次試驗，以這些結果為基准進行改進之後，在1985年又研製了HR-12和HR-13等樣槍。在此期間，為了確定小口徑步槍是否適合裝備部隊，甚至在日本自衛隊中實驗性地裝備了極少量的AR-18進行野戰測試收集數據。
最終試作型的HR-15在1986年完成，並在部隊中進行了試裝備。根據試裝備中反映的問題又改進出HR-16（HR1604），並通過了沙塵、寒冷地帶以及耐久性等等測試。在1989年，HR-16的各項測試合格，正式定型為“ 89式5.56mm小銃”並開始裝備部隊。而彈藥也幾乎是同時研製的（實際上就是仿SS109），也同時命名為“ 89式5.56mm普通弾”。豐和公司在研製89式步槍過程中，還取得了13項新專利。
目前89式步槍主要裝備日本自衛隊和海上保安廳，另外SAT特警隊也有使用。
89式（下）與它所替換的64式
89式步槍主要有兩種型號：一種採用固定式塑料槍托；另一種採用折疊式鋼管槍托和塑料托底板，通常稱之為89式傘兵型，也有資料中稱其為89-F。折疊槍托型最初是為了裝備第一空挺團，以及作為射孔槍裝備給搭乘當時正在研製的89式步兵戰車的普通科（步兵科）士兵，也為了考慮替換裝備於61式坦克和74式坦克車組成員的M3A1衝鋒槍而研製的，在成為製式武器後也裝備了90式坦克的車組成員。不過總體而言，生產和裝備數量都比較少。裝備部隊的大多是固定槍托型。
作為日本未來步兵項目的發展計劃之一，以89式步槍為基礎的改進型也在研製中。目前已經發現的樣槍帶有整體式導軌的護木和伸縮式槍托這些特徵。
與64式步槍相比，89式步槍的最大的優點之一是後坐力低，容易操控，這是因為使用小口徑彈藥和高效制退器的緣故，而且小口徑彈藥也使單兵負荷數大大增加。此外，該槍零部件大量採用沖壓鋼和失蠟精密鑄造法、以及樹脂零件來減輕重量，因此比64式步槍輕得多。全槍長度也比64式要短，槍托、握把、護木等部件形狀則是以適合日本人的平均體格為標准設計出來的，所以人機工效也更好。結構也相對簡單，零件總數100個，比起150個的64要來的少。
89式步槍採用短行程活塞導氣式自動原理，活塞筒內有一個比較長的氣體膨脹室，活塞前部直徑小，後部直徑大，位於活塞筒中央。當火藥氣體進入活塞筒後，在膨脹室膨脹，推動活塞帶動槍機框運動。氣體調節器參照比利時FNC的設計，當長時間射擊而又沒有及時維護，導氣孔內積碳太多多，可調大氣體調節器鈕，增加導氣量，使槍機自動循環正常。發射槍榴彈時，須關閉導氣孔。
閉鎖方式為槍機迴轉式，槍機的設計基本參考AR-18，機頭上有7個閉鎖突筍，閉鎖在槍管節套中。有兩根槍機復進簧。機匣用鋼板沖壓而成，鋼製拉機柄安裝在槍機上，分 解步槍時需要先把拉機柄拆卸出來才可以倒出槍機。
從機匣後面倒出槍機組
槍機框
拉機柄特寫
防塵蓋關閉（上）和打開（下）狀態
快慢機柄位於下接收器的右側，按順序有4個檔：標記“ア”為保險，“レ”為全自動，“3”為3發點射，“タ”為半自動，有意思的是“アタレ”合起來也可作“當たれ”或“中れ”（擊中、命中）的解釋，這算是討個吉利吧。其實在HR-15之前的槍機的快慢機是在機匣左側的，可以用右手拇指操作，但在HR-15樣槍之後卻不知道什麼原因而被移到機匣右側（有一說法是早期樣槍在部隊試驗中，在持槍匍匐前進時會不慎觸到快慢機）。在派駐伊拉克的自衛隊那裡發現有左、右側都有快慢機柄的89式，可能是應部隊要求改進的。
另外，89式的3發點射機構是一個獨立的部件，位於單/連發擊發機構的後面。
快慢機的標記
單面快慢機的型號
兩面快慢機的型號
3發點射機構位於擊發機構的後面
拋殼口防塵蓋比起64式有所創新，可前後移動，不射擊時向前推上，射擊時在槍機拉柄後退過程中向後推開。
機械瞄準具由方柱形準星和覘孔式照門構成。柱狀準星可作上下調整，調節方法和M16的相近。照門左右兩側有兩個旋鈕，左側用於上下調整，右側用於左右調整。旋轉左側的上下調整旋鈕，將照門上升到最高位置之後繼續旋轉就可以讓照門返回最低位置。另外，在握把中貯存著塗上夜間射擊用熒光塗料的夜間瞄具，必要的時候可以與原先的準星及照門替換使用。
準星
照門
由於重視利用防禦工事等掩體進行穩定射擊和提高連發射擊時的命中率，89式和64式一樣標配了兩腳架。但與64式的兩腳架不同，89式的兩腳架只是通過彈簧鎖扣夾在槍管的刺刀座後面，很容易拆卸。為了使腳架折疊後貼著護木的狀態不妨礙槍的握持，腳架上沒有什麼突起，支柱部分也加工出平緩的弧度。不過有的部隊例如中央快速反應連隊（中央即応連隊）或是一些參加典禮時的部隊，會把兩腳架拆下來。
護木由左右兩塊組成，拔出護木前方的銷子可以進行分解。金屬護木的後半截外麵包裹上塑料以改善手感。在護木上除開有散熱口以外，還保留了一定空隙以防止內部的熱量直接傳到護木的金屬部分上來。
護木、兩腳架特寫
護木分解銷
左右分開的護木
槍托折疊機構
不論是固定式槍托還是折疊式槍托，在槍托上部的貼腮部位與64式一樣有一塊向內凹陷的左右非對稱的形狀，這樣可以使射手的右眼視線靠近槍的中心進行瞄準。兩種槍託的托底板都是橡膠製成的，在保護槍的同時也起到防滑與防止磕碰出聲的效果。
固定式塑料槍託內有一個貯存維護工具的空間。
折疊槍托通過按下在槍托連接處的按鈕來打開開關進行折疊，折疊方向在左側，折疊後不影響機匣右側的快慢機的操作。槍托鉸鏈部位有自補償鎖扣，即使長時間使用產生磨損也不會使得槍託與機匣的連接變得鬆動。早期的折疊槍托只在骨架式槍托框架內靠近肩託的位置有一個背帶環，而後期型則在槍托右側基部增設了一個背帶環。
89式步槍彈是仿製的5.56×45mm SS109/M855彈，這是為了在必要情況下可以與駐紮在日本的美軍共用彈藥。根據舊防衛廳的製式綱要《89式5.56mm普通彈(B) C1102B》記載，自平成5年（1994）年起使用的89式5.56毫米普通彈的數據為“彈頭重量4g，發射藥量1.6 g，全重12g，彈頭由鋼芯、鉛芯及被甲組成”，這些均為SS109彈的規格。因為89式步槍彈是在日本生產的，所以彈標不是北約的圓環，而是日本自衛隊的櫻花。
彈匣有30發與20發兩種。30發彈匣供普通科（步兵）、施設科（戰鬥工兵）使用，20發彈匣供特科（砲兵）、機甲科（裝甲兵）使用。通常，陸自隊員攜帶6個彈匣。彈匣袋有裝2個彈匣和裝1個彈匣兩種（分別對應20發彈匣與30發彈匣），每種彈匣袋各兩個，掛在武裝帶或者戰鬥防彈背心2型上攜行。如果使用的是戰鬥防彈背心（1型），則可以裝在防彈背心上的6個30發彈匣的彈匣袋裡。
89式的彈匣接口是與M16系列通用的北約4179標準，所以89式步槍可以通用M16系列的彈匣。但實際上89式步槍的彈匣是專用的，如果使用了M16的彈匣，空倉挂機不會起作用。而且這個彈匣通用的設計其實是單向的，即89式可以直接使用M16彈匣，但M16則不能使用89式的彈匣。另外89式彈匣的兩側有開孔，用於觀察剩餘彈藥，但該設計被認為讓沙塵和其他異物更容易進入彈匣內而導致出現供彈故障。另外，89式的彈匣插槽深度、寬度和形狀都不同於M16的彈匣插槽，一些自衛隊員在城市戰訓練中認為89式更換彈匣不如M16那般順暢。
槍口處安裝有消焰制退器，同時也是槍榴彈發射器。消焰制退器內部與M16的消焰器有同樣的錐度，裡面刻有用來固定空包彈助退器的螺紋。
89式步槍沒有和當時流行的那樣配備下掛式榴彈發射器，但配備06型槍榴彈，該槍榴彈也可用於64式步槍。
89式的多功能刺刀於1989年隨89式步槍列裝而開發，並於同年列裝。該刺刀比64式刺刀要短，全長為27cm。刺刀環和卡筍的設計是與美軍的M9刺刀通用。刀身為單刃結構，刀背上有用於切斷金屬的鋸刃，刀鞘前端的銷插入刺刀上的剪線孔後可以組合為鋼絲鉗使用。刀鞘底部也有開瓶器、開罐器。
89式步槍彈匣（上）與美軍的20發4179彈匣（下）
06式槍榴彈
槍口裝置有消焰/制退的雙重功能
89式步槍配備的多功能刺刀
早期列裝的89式上刻有“89式5.56mm小銃”（89式5.56mm步槍）的字樣，自2000年起服役的89式上刻有的銘文則是“89R”。
由於89式的設計更簡單，部件也較少，生產工藝也更容易，所以89式步槍比64式步槍生產速度更快，生產成本也更低。但即使如此，89式步槍的生產成本仍然偏高。對於價格高的原因，有許多猜測，有人認為是89式的生產工藝精湛，不過有在自衛隊開放日上接觸過實物的人反對這一講法（如果拆開來看，雖然外表粗糙，但內部零件還是很精緻的），有人認為是因為日本工人的工資福利較高，我覺得這個原因可能是其中之一。不過我個人更贊成另一種說法，就是產量低而拉高了單價。
根據英文WIKI上的資料，在1989年時89式步槍的單價是64式步槍的一半還要少（後者為87萬日元），通過合同倒推出採購單價為347,000日元，到了2005年又降低至338,800日元，在平成20年（2009年）則約為28萬日元。
由於日本政府的武器出口禁令，生產的武器僅能供自衛隊與海上保安廳、警察使用，所以89式步槍從來沒有出口。而且每年度的生產要通過會計科的採購進行，逐批採購逐批生產，每次生產的數量都不大。而日文WIKI上列出了89式每年的採購數量，可以看出前十多年每年只有3,000支左右的裝備速度，在平成17年度（2006年）裝備了7,084支，平成18年度有6,064支，平成19年度有6,424支裝備部隊。而在平成20年度（2009年）為了完成全體作戰基本部隊的配備而一次採購了20,005支（受此影響21年度的採購數為0）。平成22年度預算中計劃採購10,012支，到平成24年（2013年）為止共計採購120,031支。
從價格和每年的採購數量就可以看出來，批次數量大的就便宜。而再加要分攤研發成本，生產數量多時，就分攤得少一些，而生產數量如此少，自然就會分攤得比較多。因此就導致89式步槍成本奇高的現象。
從陸上自衛隊的定員情況來看，常備自衛官約15萬人（實員約14萬人），即應預備自衛官約8,500人，預備自衛官46,000人，預備自衛官補4,600人（非戰鬥員但接受過步槍使用訓練），比較之下89式僅採購了10萬多支，不能算是全面裝備。所以從1989年列裝開始直到2012年的現在還在繼續生產。
64式步槍生產了超過23萬支，槍管壽命還很長，也捨不得一次性全部更新。不過到2000年為止在日本基本就只見得到89式了，現在在陸上自衛隊的普通科與戰鬥部隊已經全面換下了64式步槍，目前後方支援部隊與非戰鬥職種中的更新換代還在進行中。在海上自衛隊也只有特別警備隊還保有64式，而89式在航空自衛隊的一般部隊中的配備還沒開始。
除了自衛隊以外，海上保安廳的特殊警備隊（SST）與特別警備隊（SBU）、 警察的特殊部隊（SAT）也配備有折疊槍托式的89式步槍。在自衛隊一般使用彈殼收集袋等裝備回收實彈與空包彈的彈殼，不過在海上保安廳的公開訓練中則大多不回收彈殼。
在拋殼口掛上彈殼收集袋
89式步槍並沒有太多的配件，有一些自衛隊員會自己購買其他不同於製式的槍背帶，還有一些特種部隊自己花錢加裝雷射指示器或戰術燈。近年來還看到一些官方的改進，例如在2004年發現有89式步槍的機匣頂部增加了瞄準鏡導軌，用於安裝紅點鏡。在駐伊拉克的自衛隊手中的89式步槍，也發現有在護木上安裝25mm的韋弗式導軌，後來這個裝備範圍擴大到日本國內。
一般資料認為該槍精度和64式相當，而根據舊防衛廳的製式綱要《89式5.56mm小銃B1102》，89式步槍使用89式5.56毫米普通彈是的命中精度為以下標準：
距目標300米距離上，單發：水平及垂直標準偏差小於19厘米；連發：6發連射需集中在高2米、寬2米的範圍內。
測試中，對垂直於地面的靶板射出的子彈，散佈在水平平均誤差、垂直平均誤差的8倍的區域裡。89式步槍的水平與垂直平均誤差基本相等，在300米上約為13cm。也就是說，300米距離上發射的全部子彈都打在了寬高各為1米的範圍內。
在散佈區域的中心部分，水平、垂直各為平均誤差的2倍的區域裡，各自集中了全部射彈的50％。因此這兩個區域也就是所謂水平半數命中域、垂直半數命中域。兩塊區域重疊的部分，大約包含有全部射彈的25％。對89式步槍來說，300米距離上，全部射彈的25％能打進這個寬、高各為26cm的區域裡。
據changh21從當地軍事論壇上看到一些自衛隊員發的牢騷貼，發現89式步槍被人罵的最多的其中一個問題，就是快慢機柄的操作。由於旋轉角度太大，單、連切換極其花時間，而且手指還經常夠不到。雖然在伊拉克被改成了左右兩邊，但還是認為問題沒有得到根治。
另一個招人恨的地方就是可靠性，雖然是採用導氣活塞式設計，但89式的可靠性不像想像中的高，事實上故障率不低。據陸軍士兵反應，89式經常出現卡殼問題，他們和海軍聯合軍演的時候，打了很多次M16 / M4，對比89式後的得出結論是：“前兩者明顯比89好用，有著豐富實戰經驗的他們相當優秀”。對於89式則是：“想打的時候打不了，這是最大的缺點，讓人很失望。” （中文WIKI上提到擊針易出問題，故障率高達83.77％，但日文WIKI沒有此類數據，我估計故障率高是肯定的，但如果真是打10槍就有8槍出問題的話，那這槍就根本無法裝備部隊了。）
changh21還提到一個缺點，就是89式的扳機感極差，導致槍本身的精度的優勢發揮不出來。據士兵反應，一個槍法好的人，100米可以用M16打進5cm左右的圓，但是89式只能做到7cm左右。
插彈匣的手感也不好，彈匣不容易勾掛住，由於這個原因，還會出現打著打著彈匣掉下來的情況，所以裝好彈匣後還得檢查是否插好了，浪費時間。另外也有士兵反映拉機柄很不好操作。
不過這些發牢騷的自衛隊員都認為89式的3發點射機構比美國的好，89式的3發點射是一扣就是3發，不像M16A2那樣前一次點射鬆開扳機太快而不能打完，後一次點射扣扳機後只能把前一次剩下的補足。不過總體而言，缺點大於優點，這些自衛隊員認為89式不適合拿來上戰場。
根據飯柴智亮上尉（日裔，原美國陸軍軍人，2008年因為向日本走私60個EOTech 553全息瞄準鏡及其它配件而被起訴並被判處一年零一日徒刑，刑滿後不名譽退役）的證詞，陸上自衛隊的特種部隊特殊戰鬥群採用的並非89式，而是M4卡賓槍。日本於2007年與2008年進口了M4卡賓槍以及配套的消音器和榴彈發射器。雖然日本自衛隊裝備的M4卡賓槍還沒有公開的照片或視頻證據，然而美國的外國軍事援助計劃（FMS ）的採購項目都是公開的，雖然具體數目不詳，但我個人推測可能有一百多支或數百支。這個推測根據是這樣的：
2007 年5 月，TACOM（坦克及機動車輛司令部）採購了1,635 支M4和95 支M4A1，但供應對象包括美國陸軍、美國空軍、也門和日本。在2008 年1 月，TACOM又採購了674 支M4A1供應哥倫比亞、印度和日本。
在2007 年7 月，TACOM採購了53 支M203A2供應給日本；2008 年2 月和5 月各採購了41 支QDSS-NT 消聲器給日本，5 月同時還採購了55 具M203A2，但分別供應給美國空軍、巴拿馬和日本。
雖然不清楚在前後兩次採購中一共有多少支M4和M4A1（或者只有M4A1）是屬於日本的，但配套的消聲器共有82 支，而M203A2則不少於53 具但肯定不足100 具，後者應該不會配給所有的卡賓槍，所以估計日本應該有數百支M4/M4A1卡賓槍，但數量應該不會過千——如此只擁有M4A1則數量更少。考慮到年份，推測這些卡賓槍應該是平頂機匣及安裝RAS導軌護木的柯爾特RO979（M4）或RO977（M4A1）。飯柴智亮的證詞也沒說明具體的型號。
除了M4外，根據公開資料確認，海上自衛隊2011 年1 月的採購計劃裡有HK416卡賓槍，但具體型號、數量和配備部隊不詳。
全槍長 槍托打開 916 mm
槍托折疊 670 mm
槍管長 420 mm
全槍質量(不含彈匣) 3.5 kg
容彈量 20，30 rds
膛線 6條，右旋，纏距178mm
有效射程 500 m
瞄準基線長 440 mm
理論射速 750～850 rpm
槍口初速 920 m/s
