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　　北宋末年，土地兼併十分嚴重。宋徽宗趙佶和「六賊」蔡京、王黺、童貫、梁師成、朱面、李彥結成最反動的集團，對人民進行敲骨吸髓的盤剝，自己則過著縱情聲色，荒淫無恥的生活。1114年宋徽宗修建延福宮、萬歲山，耗盡人力物力。他還崇信道教，宮觀遍天下，廣占土地。為在宮殿林苑中佈置各種奇花異石供其玩賞，特派朱面等在蘇州特設一個「應奉局」，到江東各地專門搜集花石竹木和珍異物品，送到京都汴梁(今開封)，每十船組成一綱，稱「花石綱」。哪個民家有一塊較別緻的石頭或一株少見的花木，「應奉局」的惡棍們就闖進去用黃紙一貼，就算是趙宋「皇家」的了。啟運時如花木高大，就拆牆倒屋，趁機搶掠一空，之後揚長而去。他們為了將笨重的「太湖石」運到東京，巨船裝載，數千人護送，甚至拆橋鑿城而過。「花石之憂」使運河兩岸的大批農民傾家蕩產，苛捐雜稅多如牛毛，逼得百姓妻離子散。加上連年災荒，百姓餓死的屍體遍地。「花石綱」加重了人民的負擔，成為方臘起義的直接導火線。
　　方臘，歙州(今安徽歙縣)人，後到睦州(今浙江淳安)碣村地主家裡當傭工。當他看到「應奉局」對青溪人民苛酷勒索，每年索取的漆就達千萬斤，花石竹木更多，極為憤怒，決心組織大家起來反抗。方臘以「摩尼教」為掩護，秘密地發動群眾。摩尼教是由波斯人摩尼創立的，在唐代傳入中國，成為民間的一種秘密宗教。因為這個教宣傳通過鬥爭，光明一定能戰勝黑暗，所以在中國又叫「明教」。入教的人要吃素食，斷葷酒，人們就稱之為「食菜事魔教」。由於摩尼教主張「是法平等，無有高下」，同教的人都稱「一家」，提倡大家聚財幫助貧窮教友，因此得到貧苦農民的信仰。
　　方臘自任摩尼教的「魔頭」，吸收了一大批教徒，成了起義軍的基幹力量。公元1120年11月的一個晚上，方臘在漆園召集100多教徒聚會。他激動地向大家說：「天下國家本同一理。如今我們老百姓整年勞苦耕織，得到一點粟帛，卻被皇帝官老爺全部拿去揮霍掉。而且稍不如意，就要鞭打，甚至隨便處死。你們能甘心忍受麼？」大家齊聲說：「不能！」方臘又揭露統治者說：「如今賦稅繁重，官吏侵漁，我們單靠農桑不夠過日子，就只好依靠漆楮竹木，可又被他們搶走，一點不留。皇帝和官老爺們聲色犬馬，土木祭祀，甲兵花石。揮霍以外，每年還要給西、北兩敵銀絹幾百萬。這也是我們老百姓的膏血啊！我們整年勤勞，老婆孩子還是受凍挨餓，吃不到一頓飽飯。我們大家該怎麼辦？」大家激憤地說：「聽你的命令！」方臘繼續說：「東南的老百姓，長期被剝削太苦了。近年花石的騷擾更無法忍受。大家如能仗義而起，四方必須聞風響應。十天半月，可以集聚萬餘人。我們一舉攻下江南各郡，守住江南，減免徭役和賦稅，有十年時間，就能統一全國！」這就是著名的漆園誓師。
　　從此，方臘領導的農民大起義爆發了。11月初，起義軍建立政權，方臘自稱「聖公」，立年號「永樂」，建置將帥分為六等，以頭紮各色頭巾作標誌。11月底，農民軍打下青溪縣城。12月初，又攻取睦州，然後分兵兩路。一路向杭州方面進軍；一路穿過千里崗山和天目山之間的峽谷，進入歙州(安徽歙縣)，逼近宣州(今安徽宣城)。農民軍所到之處，見官吏、公使皆殺之。對惡霸土豪堅決鎮壓，焚燒他們的院宅，把財產分給貧苦的農民。方臘起義軍的紀律嚴明，每到一處，老百姓都像接待親人一樣燒水煮飯，給傷員換藥、餵水。義軍每從一地出發，人們依依送行。浙江桐鄉縣烏鎮的「哭送亭」，傳說就是當年人民送起義軍由秀州退軍的地方。由於農民軍和群眾一條心，在政治上無視「君臣上下」；在經濟上「凡物用之無間，不分你我」，所以發展迅速，作戰順利。三個月時間，「永樂」大旗已飄揚在睦、歙、杭(浙江杭州)、處(浙江麗水)、婺(浙江金華)、衢(浙江衢縣)等6州52縣。
　　方臘起義軍的迅猛發展，嚇壞了宋徽宗為首的統治集團。當時，宋朝正準備與金人夾攻遼國的戰爭，已調集各路精兵強將，得知方臘起義的消息後，遂停止對遼作戰，派遣童貫率領15萬大軍前往鎮壓。同時，罷朱面官，撤銷「應奉局」，停辦花石綱，用此欺騙人民。起義軍對宋王朝如此迅速的大軍壓境沒有准備，因此，在戰略上失策，仍分散在各地作戰。
　　在杭州戰役中，起義軍同10倍於己的敵人搏鬥，無一人投降。在幫源洞戰役中，起義軍7萬人戰鬥到最後一刻。1121年4月，方臘不幸被俘，於8月在開封就義。