美國空軍正在進行下一代高級教練機競標計劃，代號TX。正式競標並沒有開始，但有關準備工作已經進行多時。美國空軍現在的噴氣高級教練機還是50年代的諾斯羅普T-38，除了少數第三世界國家外，由此發展而來的F-5戰鬥機早已在各國空軍中退出主力戰鬥機的位置，留用的大多作為訓練使用。作為高級教練機，美國空軍的T-38也已經老舊。現在還不到老舊得影響飛行安全的地步，但替換已經勢在必行。
美國空軍的高級教練機還是老舊的T-38，必須考慮換代了
TX的競標者匯集了西方現代主要高級教練機，包括英國“隼”、意大利M-346、南韓T-50“金鷹”。BAe“隼”式是西方高級教練機中的常青樹了，從70年代開始，幾乎成為北約的標準高級教練機，美國海軍也將其改裝上艦，這就是麥道T-45“蒼鷹”。“隼”的技術成熟，性能優良，但基本技術畢竟上年紀了，不能超聲速，也難以模仿放寬靜穩定性的先進戰鬥機。用作戰術飛機時，既沒有足夠的掛載能力，也沒有足夠的機頭空間裝備先進雷達和光電系統。
參加TX競標的自然少不了英國“隼”式，這是老資格了
諾格/BAE展出的TX教練機模型
M-346是阿萊尼亞-馬基“盜版”俄羅斯的雅克-130，這是當年馬基和雅克福列夫合作破裂後，利用獲得的全套技術資料自行推出的。與“隼”式不同，雅克-130是按照大邊條、翼身融合體和放寬靜穩定性等先進理念設計的。雅克福列夫在設計的時候，就考慮到變穩定性問題，可以通過對數字電傳飛控重新設定，來模仿不同靜穩定性的先進戰鬥機的飛行特性。在設計時也考慮了足夠的升級空間，不同尋常地採用雙發，容易改裝成具有可觀性能的戰術飛機。
意大利M-346是從俄羅斯雅克福列夫那裡來的盜版，基本設計較新
通用動力/阿萊尼亞-馬基展出的T-100模型
南韓KAI的T-50凝聚著南韓進軍航空世界的雄心壯志，這是現代少見的超音速教練機，發動機也採用和F-18一樣的通用電氣F404中等推力渦扇，而不是教練機上常見的小推力渦扇。T-50在設計的時候，就有孿生的FA-50，用作F-5E/F一級戰鬥機的替代。升級為戰術飛機不成問題。T-50在氣動設計上也最接近戰鬥機，甚至可以說這是單發版的台灣IDF，而IDF也是在洛克希德幫助下設計的，從某種意義上來說，在設計理念和技術上都是F-16的傳人。
南韓的T-50可算是縮小、簡化版的F-16，在技術上得到洛克希德的支持（還有中華民國）
TX幾位競爭者的性能對比
BAe與諾斯洛普·格魯曼聯手，阿萊尼亞-馬基與通用動力聯手，KAI與洛克希德聯手。但美國航空工業的龍頭老大波音不聲不響，爆出一個冷門。先是聲稱要全新設計，然後宣稱要和瑞典紳寶聯手，以紳寶JAS-39“鷹獅”為基礎，打造一架與眾不同的高級教練機。
波音之前提出的TX方案
雙方興高采烈地簽約
傳統上，教練機的最大特點就是採購和運行成本低廉，簡單結實，飛行性能良好，飛行品質溫和，但對於作戰能力的要求不高。戰鬥機則要求飛行性能和作戰能力最大化，飛行品質則是次要要求。但現代數字電傳飛控使得高性能戰鬥機的飛行品質也得到極大改善，戰鬥機的操控實際上簡化了。另一方面，教練機的要求越來越高，不光要求模仿高性能戰鬥機的飛行性能，還要具備相當的作戰能力，可以充任二線戰術飛機。教練機的作戰能力不光可以在戰時補充一線作戰飛機，在平時也可以用作高級戰術訓練。因此，高級教練機和低檔戰鬥機的同型雙座戰鬥教練機在性能和定位上日益模糊，兩者的交集越來越大。教練機不再成本低廉，而戰鬥教練機的飛行品質也足以用作高級教練機。
戰鬥機進入第四代之後，又出現了新的挑戰。由於成本日益攀升，已知的第四代戰鬥機全部只有單座型，沒有雙座型。不僅美國的F-22、F-35如此，俄羅斯的T-50和大陸地區的殲-20也如此，至少在可預見的將來沒有雙座型的計劃。這在第三代、第四代戰鬥機混合裝備的年代不成問題，第四代戰鬥機飛行員可以在第三代戰鬥機的雙座戰鬥教練機上進行高級飛行和戰術訓練，甚至換型預訓，但到了全部換裝第四代戰鬥機的時候，這個問題就麻煩了。專門為了高級飛行和戰術訓練、換型預訓而保留一些第三代雙座戰鬥教練機不是不可以，但維修成本就高了，而且剩餘壽命越來越成問題，總有一天還是需要更新。
對於美國來說，還有一個特別的問題。美國空軍是全球部署的，其中包括在美國本土部署。但美國本土的美國空軍作戰中隊實際上是以訓練、修整和戰略預備隊為主，國土防空作戰主要是空中國民警衛隊的任務。由於地理位置優越，後冷戰時代的國際軍事政治大環境有了根本的改變，美國缺乏天敵，國土防空負擔不重。在雷根時代，美國政策是把空中國民警衛隊的戰鬥機標準提高到和空軍相同，而不再使用空軍退下來的二線裝備。這一方面是考慮到蘇聯正在大量裝備“逆火”、“海盜旗”等新一代超音速轟炸機的針對性升級，提高了抵抗蘇聯空軍可能的穿越北冰洋或者北大西洋、北太平洋的空中攻擊的能力，另一方面也可以使空中國民警衛隊成為有效的空軍預備隊，在戰時實現無縫增援。但F-22的數量太少，也已經停產，不可能裝備空中國民警衛隊；F-35在本質上是戰鬥轟炸機，不僅不適合用於防空攔截，也有成本太高的問題，其隱形和對地攻擊能力對於空中國民警衛隊的國土防空沒有多少用處。美國沒有新一代的低成本戰鬥機可供選擇，用於替換現有F-15、F-16的戰鬥機成了問題。全新生產的F-15、F-16在性能上可以滿足很長時間裡的需要，但無法和教練機共用平台而降低成本，在運作費用上儘管大大低於F-35，但還是相當高昂。用歐洲兩風戰機取代更是不可思議，在成本和國內政治層面上都不可接受。
美國本土防空實際上是空中國民警衛隊為主，這是威斯康星空中國民警衛隊的F-16
F-16應該由F-35替換，但後者並不適合用於防空攔截
另外，美國海軍的麥道T-45“蒼鷹”也需要考慮換代的問題了。作為艦載教練機，一般的教練機要求一個也不少，但還要考慮上艦的特殊問題，如起落架加強、著陸尾鉤和系統可靠性、維護性問題。航母上的飛機一架要頂兩架用，維護器材和空間也很有限。
T-45“蒼鷹”艦載教練機
波音選擇與紳寶合作，用雙座的“鷹獅”競選TX，不能不說是做過精妙算計的神來之筆。
在所有西方第三代戰鬥機中，紳寶“鷹獅”是最為輕小的，也是購置和運作成本最低的。低成本使得“鷹獅”在歷次西方世界裡戰鬥機競標中成為強有力的競爭對手，尤其在成本壓力很高而威脅水平較低的情況下。當然，成本壓力較低而威脅水平很高的時候，“鷹獅”幾乎無一例外地落選了。
波音不聲不響地與瑞典紳寶合作，要用“鷹獅”為基礎，推出一架全新的教練機，成本預計低於T-50
單純考慮TX教練機的話，“鷹獅”在飛行和作戰性能方面有把握壓倒所有競爭對手，而在購置和運作成本上依然有競爭力。不過戰鬥機畢竟是戰鬥機，“鷹獅”或許會有過渡性能和成本劣勢的問題。換句話說，如果純粹考慮TX，“鷹獅”並非理想選擇。但考慮到美國空軍的其他需求，“鷹獅”的優勢就出來了。
戰鬥機換型訓練的關鍵在於在性能和使用上足夠接近。另一個和換型訓練相近的要求是戰鬥機中隊或者二線單位用於保持飛行員資格的維持性或者恢復性訓練。戰鬥機中隊有一些具有戰鬥機飛行員資格但轉任其他崗位的人，比如中隊的作戰參謀或者行政、後勤、維護的主管。他們不再有繼續駕駛中隊裡的戰鬥機的機會，但長期不飛，戰鬥機飛行員的資格就要放棄，這是一個很大的浪費。一些人改行飛運輸機、轟炸機或者直升機，要回到飛戰鬥機也要一段恢復性訓練。後方機關的人員也有同樣的問題。另外就是新戰術探索和訓練，用成本較低的戰鬥教練機摸索，可以節約第一線戰鬥機的寶貴飛行小時和燃油費用。美國空軍的所有作戰中隊都保持幾架這樣的戰鬥教練機，現在這也是由T-38承擔的。用作第四代戰鬥機的換型、維持性、恢復性訓練和戰術探索，“鷹獅”無疑比任何其他競爭對手更加合適。“隼”和M-346都只能達到高亞聲速，T-50是超音速的，但畢竟在機動性、武器系統等方面還是不能和真正的戰鬥機相比。“鷹獅”則沒有這樣的問題。
其實早在1989年，紳寶就放出風聲說美國空軍有意用JAS-39作為高級教練機
作為國土防空戰鬥機，“鷹獅”也同樣勝任。瑞典對“鷹獅”的基本要求就是國土防空，尤其是廣袤而荒蕪的北方國土，“鷹獅”的機動性、速度、武器系統和數據鏈都是圍繞這國土防空設計的。“鷹獅”也是按照高標準的主力戰鬥機設計的，基本要求就是要能夠壓倒米格-29、蘇-27這一代的典型戰鬥機。這不是教練機改裝的“業餘”戰鬥機能做到的。“鷹獅”的航程和掛載能力不足，但這是針對進攻性的遠征作戰而言的，用於國土防空一點問題也沒有。相對而言，“隼”和M-346根本不適合用於國土防空，而T-50的連襟FA-50也只適合低標準的防空和對地攻擊作戰。
洛克希德F-35C的經驗表明，上艦改裝不簡單。在巴西與印度戰鬥機的競標過程中，紳寶已經對“鷹獅”的上艦問題有過具體研究，上艦改裝的技術路線已經確定，只要需求和投資到位就可以啟動。在英國“伊麗莎白女王”級航母配備戰鬥機的研究中，艦載“鷹獅”也是備選之一。另一方面，BAe和通用動力都沒有上艦經驗；諾斯洛普吸收格魯曼後，也算有點上艦經驗，但格魯曼的最後一架艦載戰鬥機還是F-14，老經驗還剩多少管用是一個問號；洛克希德現在倒是有經驗了，但F-35C的經驗實在不敢恭維。相比之下，波音吸收了麥道的人馬和技術，上艦要求和改裝經驗在世界上首屈一指，具體執行“鷹獅”的上艦改裝比任何其他公司都有優勢。
在印度和巴西的投標中，“鷹獅”有上艦的考慮
由於瑞典對於戰鬥機要能夠在野戰機場和公路跑道起降的特殊要求，還要求能由訓練不足的義務兵擔任外場維護，“鷹獅”特別適合於在只有簡易條件的機場使用。這也符合教練機的使用特點，可以把主要空軍基地讓給對跑道和維護要求更高的戰鬥機使用。
瑞典對簡易跑道起飛有特殊要求，這使得“鷹獅”適合於在簡易機場使用
但TX畢竟是教練機選型，購置和運作成本依然是壓倒一切的考慮因素，在這方面，“鷹獅”至少不比其他候選者有優勢。不過要是把眼光放遠了看，把第四代戰鬥機換型訓練、國土防空戰鬥機的替換一起考慮，採購量將有較大增加，單位成本可以顯著降低。由於“鷹獅”使用通用電氣F404的變型，可以和美國海軍的F-18戰鬥機具有某種程度的通用性，可以進一步降低成本。另一方面，有了美國空軍（甚至海軍）的巨大訂單之後，“鷹獅”的用戶基礎極大擴展，長期保障和升級更有保證，單價可以降低，進一步加強“鷹獅”作為低成本戰鬥機的競爭力。這對波音、紳寶和“鷹獅”的海外用戶是多贏。
另一方面，現代渦槳教練機的性能已經有了極大的提高，不僅在速度上接近高亞聲速，在機動性上更是不遜於噴氣教練機。螺旋槳飛機傳統上有扭力滾轉問題。也就是說，增加發動機功率時，螺旋槳的反扭力隨之增加，造成飛機向相反方向橫滾，必須通過副翼動作補償。傳統上，這是由飛行員的壓桿補償實現的。有的飛行學員在螺旋槳教練機階段形成習慣，到了噴氣機上仍然不能改掉推油門的同時壓桿的習慣動作，甚至有不適合飛噴氣機的危險。這個問題已經通過數字飛控得到解決，壓桿補償自動實現，飛行學員不再有養成壞習慣的問題。
“隼”式是60-70年代“全程教練機”概念的產物，由低成本噴氣教練機擔任從初級到高級的全程訓練任務，但後來的實踐證明這個想法太天真，噴氣教練機用於初級訓練還是太浪費。從瑞士皮拉圖斯PC-7和巴西EMB-312“巨嘴鳥”開始的現代渦槳教練機則從另一個方面改變了教練機的世界，極大地向上擴展了螺旋槳教練機的適用範圍，但依然不能補上高級飛行和戰術訓練、換型訓練、維持性與恢復性訓練的空檔。波音-紳寶的新概念需要和戰鬥機飛行員訓練的整體體系改革同步，其生命力在於把噴氣教練機的空間往上移動，讓出部分傳統的中級甚至高級飛行訓練，轉而“侵占”戰鬥機同型雙座戰鬥教練機的傳統領域。結合國土防空戰鬥機的換代需求，這個新概念是很有生命力的。
巴西EMB-312“巨嘴鳥”教練機
有意思的是，波音有意與紳寶合作，利用“鷹獅”作為平台，推出TX的備選方案。消息傳出，波音還沒有吭氣，紳寶就搶先宣布，紳寶無意介入教練機領域，但紳寶與波音的合作繼續。最初消息的透露肯定事出有因，紳寶隨後的否認就越顯詭異。紳寶沒有理由對送上門來的美國市場置之不理，或許其中有一些不便言說的商業考慮。波音先前聲稱要全新設計一架教練機，這本身就代表了不同尋常的思維。TX的基本要求是低成本、低風險，全新設計與此背道而馳。波音上一次成功地投產一架戰鬥機還是在20年代。從F-16時代的LWF到F-35的X-32，波音在戰鬥機領域屬於黑馬，屢敗屢戰，但總是有一些驚人之筆。在對波音來說全新的教練機領域裡，再出驚人之筆並不奇怪，更何況這是頗有說服力的神來之筆。
“鷹獅”NG
