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　　甘寧少年有力，讀諸子，十八歲左右任過蜀郡丞。建安九年(204)率八百健兒依劉表，因居南陽，不見進用。建安十年(205)轉托黃祖，黃祖又以凡人畜之。期間曾射殺凌統之父凌操，因此與凌統有殺父之仇。建安十三年(208)歸吳見用於孫權，大有作為。破黃祖據楚關，攻曹仁取夷陵，鎮益陽拒關羽，守西陵獲朱光，百騎襲曹營，孫權說：「孟德有張遼，孤有甘興霸，足可敵矣。」智勇雙全，戰功顯赫。仗義疏財。深得士卒擁戴，吳主賞識，被孫權封為西陵太守，折衝(常勝)將軍。甘寧有子甘瑰，但是後來因犯罪被罰遷徙到會稽，不久就死了。東晉初期荊州牧鎮南大將軍甘卓是甘寧後代。
　　甘寧少有氣力，好遊俠。但他不務正業，他常聚合一夥輕薄少年，自任首領。他們成群結隊，攜弓帶箭，頭插鳥羽，身佩鈴鐺，四處游來蕩去。當時，百姓一聽鈴響，便知是甘寧這幫人到了。時人以「錦帆賊」呼之。甘寧在郡中，輕俠殺人，藏捨亡命，大有名聲。他一出一入，威風炫赫。步行則陳列車騎，水行則連接輕舟。侍從之人，披服錦繡，走到哪裡，哪裡光彩斐然。停留時，常用錦繡維繫舟船，離開時，又要割斷拋棄，以顯示其富有奢侈。所在城邑的地方官員或那些跟他相與交往之人，如果隆重地接待，甘寧便傾心相交，可以為他赴湯蹈火；如果禮節不隆，甘寧便放縱手下搶掠對方資財，甚至賊害官長吏員。這種情況，一直持續到他二十多歲。後甘寧不再攻掠別人。他讀了一些書，鑽研諸子百家之說，想有所作為，便率領八百多人，去依附劉表，留駐南陽。
　　劉表是東漢末年頗有名氣的「八俊」之一，時為荊州刺史。但正如諸葛亮在《隆中對》裡分析劉表終不能守住荊州一樣，甘寧也發現劉表不習軍事，在當時天下不寧、群雄紛爭的形勢下，終將無成。這時，他聽說孫權在江東招延俊秀，聘求名士，魯肅、諸葛瑾等始為賓客，便決定前去投效。甘寧路經夏口(今湖北武漢)，部隊不得過，只好暫且依靠江夏太守黃祖。建安八年(203)，孫權領兵西攻江夏，黃祖大敗，狼狽逃潰。甘寧將兵為其斷後。他沉著冷靜，舉弓勁射，射殺孫權的破賊校尉凌操。孫軍不敢再追，黃祖性命這才得以保全。甘寧立下大功，可黃祖仍不重用，甘寧也想棄之而去，只是沒有一條萬全的途徑，因而，獨自憂愁苦悶，無計可施。
　　蘇飛察知甘寧之意，邀請甘寧，置酒歡宴，酒酣之際，對他說：「我數次推薦，主上不肯任用您。日月流逝，人生幾何？應該早做長遠打算，尋一個知己，成一番大事！」甘寧停了一會，說：「我也想走，可惜沒有合適的機會。」蘇飛說：「我請主上派你去做邾(今湖北黃岡西北)長，那時，你可以自己決定去就。」甘寧非常高興。於是，蘇飛提出讓甘寧任邾長，黃祖同意。甘寧招回原來離去的一些手下，又聚集一些願意相從的人，帶著他們投奔了孫權。
　　由於周瑜、呂蒙的推薦，孫權對甘寧十分器重，對待他如原來那些老臣一般。甘寧心情愉快，立即向孫權獻計：「今漢祚日微，曹操彌憍，終為篡盜。南荊之地，山陵形便，江川流通，誠是國之西勢也。寧已觀劉表，慮既不遠。兒子又劣，非能承業傳基者也。至尊當早規之，不可後操。圖之之計，宜先取黃祖。祖今年老，昏耄已甚，財谷並乏，左右欺弄，務於貨利，侵求吏士，吏士心怨。舟船戰具，頓廢不修，怠於耕農，軍無法伍。至尊今往，其破可必。一破祖軍，鼓行而西，西據楚關，大勢彌廣，即可漸規巴、蜀」(《三國誌‧吳書‧甘寧傳》)。孫權很讚賞這一意見，堅定了用兵的決心。
　　時張昭在座，對甘寧的意見不以為然。他說：「吳下業業，若軍果行，恐必致亂。」甘寧不客氣地反駁：「國家以蕭何之任付君，君居守而憂亂，奚以希慕古人乎？」孫權見二人爭執，就舉杯向甘寧勸酒，並說：「興霸，今年行討，如此酒矣，決以付卿。卿但當勉建方略，令必克祖，則卿之功，何嫌張長史之言乎」建安十二年，(207)西征黃祖，虜其人民而還。《三國誌‧吳主傳》此次戰鬥沒有徹底展開，原因是孫權的母親病危，而不得不撤軍。建安十三年(208)春，孫權第三次西征黃祖，戰鬥打的很激烈，但最後果然擒獲黃祖。勝利後，孫權分拔一支部隊給甘寧指揮，屯兵當口。
　　孫權攻破黃祖，曾做好了兩個匣子，用來盛黃祖和蘇飛的首級。蘇飛托人向甘寧求告。甘寧說：「就算蘇飛不說，難道我甘寧會忘記他的恩情嗎？」時孫權擺酒，為諸將慶功。甘寧走下席位向孫權叩頭，血淚交流，對孫權訴說蘇飛過去對自己的恩義，並且說明：「甘寧我如果不遇蘇飛，早已死填溝壑，當然也就不能盡忠報效您了。如今蘇飛罪當斬殺，我冒昧地向您求情，免他一死。」孫權感動，說：「我可以放過他，可是他若逃跑，怎麼辦呢？」甘寧擔保：「蘇飛免受斬殺，受您再生之恩，即使趕他走，他也不會離開，哪有逃跑之理！如果他跑了，就把我的首級代替他的裝入匣中！」孫權同意甘寧的請求，赦免了蘇飛。
　　同年冬，曹操進兵荊州，甘寧跟隨周瑜在烏林大破曹操，立下了戰功。接著，又到南郡攻打曹仁，但未能攻克。甘寧獻策，由他率兵從小路取江陵上游的夷陵(今湖北宜昌)，以便東西夾擊曹仁，迫使其北撤。周瑜命他統兵前往，甘寧日夜兼程，果然一舉佔領，於是，據守城中。曹仁見勢不妙，立即派五六千人去圍攻夷陵，企圖一舉奪回這一戰略要地。時甘寧手下只有數百軍士，加上破城新增的兵員，也不過一千人左右。曹軍在城外搭設高台，連續幾天，從上面向城中射箭，箭密如雨，軍吏膽戰心驚，唯甘寧談笑自若。甘寧派人出城向周瑜求援。周瑜採用呂蒙之計，率領眾將前來解除了夷陵之圍。曹仁部眾損失過半，連夜逃遁。途中又遭到截擊，丟失戰馬三百多匹。甘寧乘勝追擊，準備與曹軍決一雌雄。曹仁不敢再戰，全軍撤回北方。
　　赤壁之戰後，周瑜、甘寧曾力勸孫權西取巴蜀。孫權猶豫不決，去徵求劉備的意見。劉備早有佔據巴蜀的打算，便巧妙地加以勸阻。孫權坐失良機，致使西蜀落入劉備之手，追悔莫及。後甘寧隨魯肅鎮守益陽(今湖南境內)，抵擋關羽。時關羽兵盛，號稱三萬，並自選精兵五千人，在上游十餘里長的淺灘集結，聲稱要乘夜徒步過渡。魯肅召集諸將商議對策。甘寧當時有三百兵丁，說：「可復以五百人益吾，吾往對之，保羽聞吾欬唾，不敢涉水，涉水即是吾禽」。魯肅當下選一千人給他。甘寧連夜趕到上游設防。關羽聞甘寧來，見對方有了準備便放棄了渡河計劃，而在岸上捆紮柴木作為軍營。後人則把此地稱為「關羽瀨」。孫權嘉獎甘寧的功勞，拜為西陵太守，統陽新、下雉兩縣。
　　建安十八年(213)正月，曹操率四十萬人馬攻濡須口(今安徽巢縣南)，飲馬長江。孫權率兵七萬迎擊，派甘寧率三千人為前部督。孫權密令甘寧夜襲曹營，挫其銳氣，為此特賜米酒。甘寧選精銳一百多人共食。吃畢，甘寧用銀碗斟酒，自己先飲兩碗，然後斟給他手下都督。都督跪伏在地，不肯接酒。甘寧拔刀，放置膝上，厲聲喝道：「卿見知於至尊，孰與甘寧？甘寧尚不惜死，卿何以獨惜死乎」(《三國誌‧吳書‧甘寧傳》)？都督見甘寧神色嚴厲，馬上起立施禮，恭敬地接過酒杯飲下。然後，斟酒給士兵，每人一銀碗。至二更時，甘寧率其裹甲銜枚，潛至曹操營下，拔掉鹿角，衝入曹營，斬得數十級還。孫權大喜，賞甘寧絹一千匹，戰刀一百口，並增兵二千。曹操見難以取勝，駐了一個多月，便退回北方去了。從此，孫權對甘寧更加看重。
　　建安十九年(214)春天，曹操派朱光為廬江太守，屯駐皖城(今安徽潛山)，大開稻田，生產軍機又派間諜秘密過江，招募誘惑都陽(今江西)的反對孫權的力量，妄圖裡應外合，進攻孫權。呂蒙得知情報後，向孫權建議：「皖城一帶，土地肥美，如果一季收下，曹操的力量勢必增強，如果連收幾季，必然釀成大患。依我之見，應該立即除掉。」孫權採納了這一建議，親征皖城。孫權問計於諸將。大家都說，要攻下堅城，非堆土山，治攻具不可。呂蒙獨排眾議，說：「堆土山，治攻具，需費很多時日。那比曹軍援兵一到，攻下皖城就難了。唯一的辦法是強攻，一舉拿下皖城。」呂蒙推薦甘寧為升城督。
　　建安二十年(215)，甘寧隨孫權攻打合肥。戰事不利，加之軍中瘟疫流行，只得下令撤軍。大部隊已經撤出戰鬥。只有呂蒙、蔣欽、凌統、甘寧以及車下虎士一千多人跟隨孫權駐在逍遙津(今安徽合肥東)北。曹操將領張遼偵伺瞭望，乘機率步騎發動襲擊，陳武戰死。孫權部將甘寧、呂蒙奮力抵擋、部將凌統率衛隊拚死廝殺，作戰中，甘寧引弓射敵，厲聲問戰鼓為何不響，壯氣毅然，勇冠一時。孫權目睹這一切，更增加了對甘寧的敬意。在甘寧等人的英勇抵抗之下，曹軍進攻的速度放慢。凌統率兵三百，保護孫權衝出重圍。孫權逃至逍遙津，時值河橋半拆，丈餘無板，孫權急策所騎駿馬騰越而過。將軍賀齊率3000人在逍遙津南接應，孫權才僥倖得免。戰鬥下來，除凌統外，三百士卒無一生還。
　　凌統是凌操之子，而凌操是在攻打黃祖時被甘寧射死的。因有殺父之仇，凌統、甘寧二人矛盾很深，甘寧因而也防備凌統，盡量避免和他見面。孫權命令凌統，不得與甘寧為仇。一次，甘寧、凌統在呂蒙那裡聚會飲酒，酒酣耳熱，凌統起立舞刀，甘寧也站起來說：「我能舞雙戟！」呂蒙見二人有相鬥之意，便隔在中間，說道：「甘寧雖能舞，還是不如我舞得精妙。」於是，凌操刀挾盾，將二人分開。後來，孫權知道凌統不能忘卻父仇，就讓甘寧率兵改駐半州地方。但在大敵當前的關鍵時刻，二人能拋開私怨，團結對敵，這是難能可貴的。
　　甘寧性情粗猛好殺。其廚房下一小童犯了過失。逃到呂蒙那裡，呂蒙怕他遭甘寧殺害，便把他藏匿起來，沒有馬上將他送回。後甘寧帶著禮物來拜謁呂蒙的母親，要升堂見母時，呂蒙才叫出那小童來還給甘寧，甘寧答應不殺他。可是，過了一會兒，回到船上，甘寧卻把小童捆在桑樹上，親自挽弓將他射死。然後，下令船上的人加固船的纜繩，自己解下衣服臥在船中。呂蒙大怒，鳴鼓聚兵，準備上船進擊甘寧。甘寧聽到動靜，故意躺著不起來。呂蒙的母親光著腳跑來勸阻呂蒙：「至尊待汝如骨肉，屬汝以大事，何有以私怒而欲攻殺甘寧？寧死之日，縱至尊不問，汝是為臣下非法。」呂蒙平日非常孝敬，聽了母親的話，心裡明白過來。他親自來到甘寧船上，笑著招呼：「興霸，老母待卿食，急上！」甘寧十分羞愧，流著淚對呂蒙哽咽著說：「負卿」。於是，便去見呂蒙的母親，並跟呂蒙歡宴竟日。甘寧死時，孫權深深痛惜。
　　甘寧性情意躁，易於激動，發怒時動輒要打人甚至殺人，而且有時不完全聽孫權的命令。但他勇敢堅毅，豪爽開朗，足智多謀，器重人才，輕財好施，關心部屬，士兵樂於從命。孫權善於用人，「不求備於一人」，能「忘其短而用其長」。在孫權手下，甘寧發揚了自己的優點和長處，成為三國時代有名的「鬥將」。