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　　正當八王混戰、匈奴、羯起兵反西晉、黃河流域陷入大混亂的時候，長江流域算是較為安靜的地方，中原一部分士族和民眾開始渡江來避亂。308年，晉懷帝任命琅邪王司馬睿為安東將軍，都督揚州、江南諸軍事，鎮建鄴(晉愍帝時改稱建康)。司馬睿有了這個職位和地盤，來投靠的士族也就多起來，成為長江流域的中心勢力。316年，晉愍帝被俘，西晉滅亡。317年，司馬睿被推戴為晉皇帝，建立起東晉王朝。晉元帝(司馬睿)向來缺少才能和聲望，在晉宗室中又是疏屬，他能夠取得帝位，主要依靠王導的支持。王導出身中原著名的高級士族，是老練的政治家，是東晉朝的實際創造者。長江流域建立起漢族政權以後，有利於抵抗北方少數族的侵入，經濟和文化也逐漸發展。自東晉至陳亡約三百年間，南方經濟上升，文化更是遠遠超過北方。這是東晉和南朝在歷史上所起的積極作用，首先創立東晉政權的晉元帝和王導是有功的。
　　王導在政治上的主要措施，就是收攬一批北方來的士族作骨幹，聯絡南方士族作輔助，自己作為南北士族的首領，在自己的上面，安置一個姓司馬的皇帝。這個措施說來很簡單，可是做起來卻完全不是簡單的事情。因為北方來的士族間、北方士族與南方士族間、王氏勢力與司馬氏勢力間都存在著矛盾。不能調劑這些矛盾使之處於相對的平衡狀態，便不可能建立東晉王朝。王導的事業就在於調劑這些矛盾，造成苟安江左的局面。王導勸晉元帝選取北方名士百餘人做屬官。這些名士避亂南來，得到官職，算是有了安身地。其中有不少人懷疑晉元帝能有什麼作為，例如桓彝，初到時見晉元帝勢力單薄，對人說，我到這裡避亂，原想得個安全，不料如此不濟，看來難有前途。和王導談話以後，知道他有些辦法，才安心任職。大部分名士更是失望悲觀。在王導正的計畫中是希望士族出力輔助王室、恢復中原但事實上王導並無恢復中原的意圖，這批流亡士族在王導率領下逐漸趨於穩定。
　　西晉滅吳國後，南方士族被排斥，仕進很困難。陸機薦賀循表裡說，揚州士人現在還沒有人做到郎官，荊州和江南士人做京朝官的一個也沒有。南方士族對中原士族的獨霸仕途，當然不能滿意。王導想在吳國舊境內建立以中原士族為骨幹的東晉王朝，聯絡南方士族便成為極其重要的事務。晉元帝初到建康，南方士族都不理他，過了大半年還沒有人來求見。王導很擔心，和從兄王敦商議，替晉元帝製造威望。一個節日，王導請晉元帝坐肩輿出巡，王敦、王導和北方名士都騎馬隨從，顯出晉元帝的尊嚴。南方士族顧榮等在門隙窺看，大驚，相率到路旁拜見。王導對晉元帝說，顧榮、賀循是南方士族的首領，招這兩人來任職，其餘士人自然都來了。晉元帝使王導親自去招顧榮、賀循二人應命來見晉元帝。從此，南方士族歸附，成為東晉政權的一個構成部分。
　　士族間必須說洛陽話，通婚姻必須嚴格衡量門第的高低。王導為聯絡南方士族，常常說吳語。北方士族驕傲自大，說王導沒有什麼特長，只會說些吳語罷了。王導曾向南方士族陸玩請婚。陸玩辭謝說，小山上長不了大樹，香草臭草不能放在一起，我不能開亂倫的例。北方士族輕視吳語，實際就是輕視南方士族，南方士族拒絕和北方士族通婚，表面上是謙遜，實際也是輕視北方士族。陸玩曾在王導家食酪(北方食品)得病，寫信給王導說，我雖是吳人，卻幾乎做了傖鬼。這都說明南北士族的界限很分明，北方士族的政治地位比南方士族高，南方士族並不心服。義興郡(江蘇宜興縣)強族周，因被北士輕侮，準備起兵殺諸執政，以南士代北士。陰謀敗露後，憂憤發病，死時囑咐兒子周勰說，我是被那伙傖子氣死的，你能報仇，才是我的兒子。周勰集合一些怨恨北士的豪強，謀起兵攻王導、刁協等。事敗後，王導因周氏強盛，不敢追究。在晉元帝即帝位以前，王導的政治措施，主要是在爭取南北士族間相對的平衡，由於王導的忍讓，基本上是成功了。王導在政治上取得這些成功，關鍵在於給士族安排了經濟上的利益。南方各級士族自然就是各級地主，其中強宗大族，如吳郡顧氏、陸氏，義興郡周氏，都是擁有部曲的大地主，不允許北方士族侵犯他們的利益。王導定僑寄法，在南方士族勢力較弱的地區，設立僑州、僑郡、僑縣，安置北方逃來的士族和民眾。僑州多至司、豫、兗、徐、青、並等六州，僑郡僑縣為數更是繁多。這種僑州郡縣大都在丹陽、晉陵、廣陵等郡境內，形勢上可以保衛建康，同時流亡士族保持原來的籍貫，憑借勢力在寄居地依然奴役從北方流亡來的民眾，逼迫他們當奴隸或佃客，為自己創立新產業。僑州郡縣有大量的各級文武官職，當然又是流亡士族的出路。所以，僑寄法雖然是紊亂行政系統、加深人民窮困的惡劣制度，但對東晉政權說來，卻是安置流亡士族，緩和南北士族間矛盾的重要措施。
　　流亡士族的權利以渡江先後為標準。北朝顏之推作《觀我生賦》，自注說，中原士族隨晉元帝渡江的有百家，因此江東有《百譜》(《百家譜》)。晉孝武帝時，賈弼之廣集百家譜記，朝廷派人幫助賈弼之撰定《十八州士族譜》，共一百帙，七百餘卷。賈弼之、賈匪之、賈希鏡祖孫三代傳譜學。賈氏《百家譜》抄本藏在官府中，有專人掌管，並且有專長譜學的人來辨別真偽，防止冒濫(如賈希鏡受傖人王泰寶的賄賂，冒入琅琊譜，經王晏揭發，賈希鏡幾乎被齊明帝殺死)。這一百家人才是享受政治權利的士族，後來渡江的北方士族，被這百家人呼為傖，不得享受同等的權利。東晉政權主要是這一百家的政權，西晉士族的全部腐朽性，也主要由這百家移植到長江流域。
　　就在晉元帝登位以前，也不曾顯出有什麼開國的新氣象。陳頵給王導信裡說，西晉朝所以顛覆的原因，正在於用人不當。重虛名不重實用，看門第不看真才，政事敗壞，不可挽救。現在應該改變舊習，分明賞罰，選拔賢能，共謀中興。王導不聽他的勸告。陳頵看到王府官屬，貪圖安逸，不管職事，寫信給晉元帝說，現在官員都繼承洛都積弊，看來前車覆了，後車還不知警戒。晉元帝也不聽他的勸告。陳頵屢發正論，被名士們逐出王府去做郡太守。陳頵的勸告和被逐，正好說明東晉政權是一個怎樣腐朽的政權。318年，晉元帝改稱晉王為晉皇帝。登帝位受百官朝賀時，晉元帝三四次請王導同坐御床受賀，王導辭讓不敢當。原來晉元帝除了因為姓司馬有權被推為皇帝，其他實力是沒有的。他在政治上完全依靠王導，軍事上完全依靠王敦，重要官職多被王家人佔有，他想選用自己親信人也不能無顧忌。當時人們說「王與馬，共天下」，實際是司馬氏勢力遠不敵王氏勢力。作為一個開國的皇帝，要請一個大臣同坐受賀，可以想見司馬氏的微弱。此後東晉政權的存在，不是因為它本身有力量，而是因為幾個大姓間常常保持勢力的平衡，共同推戴司馬氏作皇帝來維持這種平衡。
　　晉元帝只想做個偏安皇帝，王導也只想建立一個王氏當權的小朝廷，他們的目光專注在江東內部的權利分配上，從來不作北伐的準備，而且還反對有人主張北伐。晉元帝將要稱帝，周嵩上書勸他整軍講武，收復失地，那時候稱皇帝不算遲。周嵩說忠直話，幾乎被殺死。熊遠要求朝廷改正過失，說不能遣軍北伐是一失，朝官們忘記國恥，以遊戲酒食為正務是二失。熊遠說忠直話，掉了京官出去做地方官。誰主張北伐，誰就被排斥，至於實行北伐的祖逖，當然要遭到冷酷的對待。祖逖是當時最識大體最有才能的傑出人物。中原大亂，祖逖率親友數百家來投晉元帝，要求率兵北伐。313年，晉元帝給他豫州刺史名義，又給一千人的食糧和三千匹布，叫他自己去募兵、造兵器。祖逖率部曲百餘家渡江北上，在淮陰鑄造兵器，募兵得二千餘人。祖逖軍紀律嚴明，得廣大民眾的愛護，屢次擊敗石勒軍，收復黃河以南全部土地。晉元帝給祖逖鎮西將軍的稱號。321年，祖逖準備渡黃河擊石勒，收復河北。晉元帝卻派僅有虛名的戴淵做征西將軍，都督司、兗、豫、並、雍、冀六州諸軍事、司州刺史。真正出征的祖逖官職是鎮守；根本不出征的戴淵官職是出征，而且祖逖已收復的和未收復的州，都歸戴淵統轄，這顯然是不信任祖逖的表示。當時王敦和晉元帝對抗，東晉內亂勢必爆發，祖逖感到前途無望，憂憤成病，就在這一年死去了。晉元帝深怕臣下在北伐中立功，建立起崇高的威望，對自己的帝位不利，卻不想專和臣下在內部計較權利，自己原來就很有限的一些威望將愈益縮小，對帝位的保持更加不利。格言說得好，人無遠慮，必有近憂，晉元帝正是這樣的一個庸人。
　　晉元帝登帝位後，不滿意王氏的驕橫，想削弱王氏勢力。他引用善於奉迎的劉隗、酗酒放肆的刁協作心腹，暗中作軍事佈置。王導被疏遠，仍能保持常態，士族一般都同情他，劉隗、刁協反陷於孤立。王敦本來是個野心家，乘機以反對劉隗、刁協，替王導訴冤為借口，陰謀篡奪。祖逖死後，王敦更無忌憚。322年，王敦在武昌起兵反晉，劉隗等人戰敗，王敦攻入建康。王導和朝官們消極抵抗，王敦無法實現他的篡奪野心，只好退回武昌。323年，晉元帝憂憤病死，晉明帝繼位，王導輔政。王敦以為有機可乘，加緊謀篡奪。324年，晉明帝乘王敦病重，發兵謀討王敦。王敦派兵來攻建康，被晉軍擊敗。王敦病死，篡奪帝位的戰爭告一結束。
　　東晉統治集團內部最主要的矛盾是帝室和幾個強大士族之間的矛盾。帝室如果安分享受尊榮，不干涉強大族的權利，那末，各種勢力相對平衡，政治上呈現正常的局面。反之，帝室企圖增強自己的權力，因而引起強大族的不滿，野心家便乘機而起，要篡奪司馬氏的帝位。歸根還是那些強大族保護帝室，推翻野心家，使勢力又趨於平衡。晉元帝信任劉隗、刁協，並且用南方士族戴淵作將軍，這是和王氏勢力不相容的。王導認為佞臣擾亂朝綱，同意王敦來殺逐這些人。這些人被殺逐以後，帝室勢力退縮回去，王敦還想篡奪，王導便宣稱寧為忠臣而死，不為無賴而生，表示堅決的反對態度來維持帝室。
　　東晉王朝在399年農民起義以前，重大政治事件的演變，本質上無非是這個主要矛盾在反覆表現。東晉統治集團和廣大民眾間的矛盾，當然是嚴重的。東晉政治是西晉政治的繼續。首先是用人，舉賢不出世族，用法不及權貴，和西晉完全相同。大族人可以做大官，做大官可以橫行不法，人民的痛苦，從這兩句話裡也就可見一般了。王導作揚州刺史，派屬官到本州各郡考察政治。考察官回來向王導報告郡太守得失，只有顧和不說話。王導問他聽到些什麼事。顧和說，你是國家的首輔，應該讓吞舟大魚也能漏出網去，何必計較地方官的好壞。王導連聲稱讚他說得對，其他考察官都追悔自己不該說話。這說明有勢力的人做了任何不法事，王導連聽也是不願意聽的。揚州設立僑郡縣，收容北方逃來的民眾。他們不願意屈服在非漢族的統治之下，背離鄉土，流亡到南方，可是他們的遭遇是什麼呢？321年，晉元帝下詔中原良民遭難在揚州諸郡當奴隸或佃客的人，免除他們的身份，奴隸改充兵士，佃客改充運輸兵。戴淵作征西將軍，部下有奴隸改充的兵一萬人。可以當兵的奴隸多至一萬，當然還有老弱不能當兵和被主人隱藏的人，人數可能比當兵的人更多些，當佃客的人數也不會比奴隸少。這個數以萬計的奴和客，都是有血氣的中原民眾，因為他們有血氣，流亡到南方，卻被士族強迫作奴客。這自然也是王導連聽也不願聽的一件小事，但東晉人民所受壓迫的嚴重，從這件小事裡可以推知了。東晉民眾對統治集團是不可能有好意的，不過它終究是漢族政權，民眾希望它抵禦北方非漢族統治者的來侵，更希望它能北伐。因此，後來想打破大族間勢力的平衡，從而奪取東晉帝位的人，總是借北伐來提高自己的威望。
　　晉元帝、晉明帝在位共9年(317~325)，在上述情況下，東晉王朝算是確立起來了。自晉成帝至晉安帝隆安三年農民起義，共74年(326~39900)，情況同開始的九年區別不大，東晉王朝也就像開始的九年那樣安而復危，危而復安地持續著。
　　王導保持安的方法是「鎮之以靜，群情自安」。就是讓有勢力的大族在相互牽制下，以民眾為犧牲，各自滿足他們的要求，朝廷不加干涉也不加抑揚。他晚年常說，人家說我糊塗，將來會有人想念我這糊塗。的確，東晉是靠糊塗來求安靜的。晉成帝時，外戚庾亮當權。庾亮想振作帝室，排斥王導，疑忌上游重鎮荊州刺史陶侃，任意殺逐大臣，引起各勢力間的不安。三二七年，野心家歷陽(安徽和縣)鎮將蘇峻、壽春(後改稱壽陽，安徽壽縣)鎮將祖約以殺庾亮為名，率叛軍攻入建康。幸得陶侃、溫嶠起兵救援，三二九年，擊破蘇峻祖約軍。王導又執政，東晉王朝又算危而復安。庾氏勢力不得專擅朝政，轉移到上游，宣稱以北伐中原為己任，企圖建立起自己的根基。庾亮庾翼兄弟相繼鎮守武昌，佔有了東晉王朝重要領土的一半。三四五年，庾翼臨死，讓他的兒子繼任，開藩鎮世襲的惡例。東晉王朝廷不允許他的要求，是合理的，但用桓溫去驅逐庾氏勢力，東晉王朝又出現篡奪事件。桓溫是當時最有才幹的野心家。他做了荊州刺史以後，積極對外發展。三四七年，桓溫滅成漢國，收復蜀地，威名大振。東晉王朝廷疑懼，引用虛名甚大的清談家殷浩參與朝政，專和桓溫作對。桓溫伐前秦伐前燕，都遭致失敗，損害了他的實力和威望，在王謝兩大族抵制下，桓溫篡奪的野心未能實現。三七三年，桓溫死，東晉王朝又算危而復安。
　　桓溫死後，謝安執朝政。桓溫弟桓沖做荊州刺史，與謝安同心保護帝室。東晉王朝內部出現前所未有的和睦氣象，是和謝安完全繼承王導力求大族間勢力平衡的作法分不開的。謝安的作法是「鎮之以和靜」。三八三年，晉兵大破苻堅的南侵軍。謝安乘前秦國崩潰，使謝玄等率諸將北伐。三八四年，收復徐、兗、青、司、豫、梁六州。三八五年，猛將劉牢之進入河北名都鄴。東晉朝建立以來，這是最大的一次戰勝擴地。取勝的重要原因之一就是內部和睦，有些力量可以對外。
　　謝安立了大功，內部和睦狀態又開始破壞。當時的皇帝是整天酒醉昏迷的晉孝武帝。他重用同母弟會稽王司馬道子。司馬道子也是一個整天昏醉的酒徒，引用一批奸人作爪牙，合力排斥謝安。三八五年，謝安病死，朝政全歸司馬道子。司馬道子委任兒子司馬元顯當政。帝室間晉孝武帝和司馬道子兄弟爭奪權力，司馬道子司馬元顯父子爭奪權力，同時帝室與大族間也展開權力的爭奪。三九八年，京口(江蘇丹徒縣)鎮將王恭聯絡藩鎮殷仲堪、桓玄、庾楷等起兵反帝室。王恭被殺，藩鎮推桓溫的兒子江州(治武昌)刺史桓玄為盟主，形成大族推翻帝室的中心力量。
　　司馬道子父子當權，貪污奢侈，政治敗壞到無以復加的地步。早在司馬道子當權的初期，儒生范寧就說現在邊境上沒有戰事，國家倉庫卻空匱無物，現在民眾服徭役，一年裡幾乎沒有三天的休息，生下兒子不能撫養，鰥夫寡婦不敢嫁娶。好比在著了火的柴草上睡覺，國家危亡就在眼前了。司馬道子父子一夥人當權十多年，受盡苦難的東晉民眾再也不能忍受這種惡政。
依靠大族支持和民眾容忍而存在的東晉王朝，在統治集團內部分裂和民眾起義反抗的情況下，不得不歸於崩潰。
　　東晉王朝的崩潰——桓玄為盟主的諸藩鎮，佔據建康以西的州郡，朝廷政令只能施行在東方的會稽(治山陰，浙江紹興縣)、臨海(治章安，浙江臨海縣)、永嘉(治永寧，浙江永嘉縣)、東陽(治長山，浙江金華縣)、新安(治始新，浙江淳安縣)、吳(治吳，江蘇吳縣)、吳興(治烏程，浙江吳興縣)、義興(治陽羨，江蘇宜興縣)八郡，一切殘酷的剝削自然也集中在八郡民眾的身上。司馬元顯為防禦王恭等人的進攻，調東方諸郡「免奴為客」人集合建康充當兵役，號稱「樂屬」。這又引起地主(樂屬的主人)和佃客(樂屬)的怨恨。五斗米道徒士族孫恩乘民心騷動，三九九年，從海島率徒黨百餘人攻破上虞縣(浙江上虞縣)，又攻破會稽郡，部眾驟增至數萬人。其餘七郡同時起事，攻殺晉官吏、響應孫恩，不到十天，孫恩有眾數十萬人。孫恩的徒黨號稱「長生人」，是一群奉五斗米道的亡命無賴。孫恩和這群人專事屠殺擄掠，破壞不遺餘力。
　　會稽是王羲之謝安等北方士族聚居的名郡，吳郡、吳興(包括義興)是南方士族的中心居地，這三郡號稱三吳，是東晉王朝經濟文化發達的地區。當然，士族所在地的民眾，受士族的壓迫是說不盡的，對士族的仇恨自然也是難以抑制的，愚蠢而瘋狂的野心家孫恩等人利用民眾的積怒，縱徒黨殺人，甚至嬰兒也不能免死。晉將謝琰劉牢之率兵來攻，孫恩徒黨在諸郡燒倉庫，毀房屋，塞水井，砍林木，擄掠婦女財物，都逃到會稽郡來。謝琰收復義興吳興兩郡，劉牢之收復吳郡，進軍到浙江邊。孫恩起初聽說諸郡響應，對徒黨們說，天下沒事了，我帶你們到建康享福去。後來聽說劉牢之到了浙江邊，對徒眾們說，我割據浙江東部，還可以做個越王勾踐。等到劉牢之軍渡過浙江，孫恩對徒眾們說，我是不以逃走為羞恥的。孫恩擄男女二十餘萬人逃往海島。此後孫恩連年從海路入寇。四○一年，孫恩率舟師十餘萬人自海路突襲京口，逼近建康，司馬道子驚駭，不知所措，賴劉牢之部將劉裕奮勇進擊，大破孫恩軍。劉牢之等援軍趕到建康，孫恩屢次戰敗，又逃入海島。四○二年，孫恩入寇臨海郡，被晉兵擊敗。孫恩窮困投海自殺，徒黨和妓(奏音樂的婦女)妾說他成了水仙，跟著投水的多至百餘人。被孫恩擄去的二十餘萬人，三四年間，不是戰死溺死，便是被販賣作奴隸，到孫恩死時只剩下數千人。孫恩連年從海島入寇，前後數十戰，又殺死民眾數萬人。
　　孫恩死後，餘眾推盧循為首領，被劉裕追擊，泛海逃走。四○四年，盧循攻陷廣州，以後連年入寇，四一○年，率兵十餘萬逼近建康，被劉裕擊敗，盧循逃到交州。四一一年，交州刺史杜慧度擊殺盧循。孫恩在敗逃入海以前，多少還算是率領農民起義，盧循則完全是五斗米道作亂。
　　正當東晉王朝全力攻擊孫恩的時候，桓玄乘機吞併上游諸藩鎮，佔有東晉三分之二的土地。三吳破敗，東晉王朝失去了依靠，成為僅有空名的朝廷。桓玄認為滅晉稱帝的機會到了，與孫恩軍逼近建康同時，桓玄在江陵聚眾，謀奪取建康。四○二年，司馬元顯發兵要進攻桓玄，桓玄軍卻順流而下，攻入建康，殺司馬道子司馬元顯，政權全歸桓玄。四○四年，桓玄廢晉安帝，自立為皇帝，國號楚。
　　東晉王朝是王謝庾桓四大族勢力平衡下的產物，王謝庾三族相繼衰落，桓氏成為唯一的大族，驕奢淫昏毫無才能的桓玄便輕而易舉地消滅了東晉王朝。
　　孫恩亂後，東方諸郡大饑，一向腐朽的士族中人，這時候披著精製的羅衣，抱著心愛的金玉，關著大門整家整家地餓死。他們連掘些草根充飢的本領也沒有，當然不會有人起來和桓玄爭奪帝位。但是，桓玄也是腐朽已極的一人，他不可能維持既得的地位。當時存在著一個能夠消滅桓族勢力的人物——劉裕。桓玄剛登上帝位，劉裕便在京口糾集力量，率眾一千七百人攻入建康，桓玄逃回江陵。晉兵殺桓玄，滅桓氏一族。劉裕恢復晉安帝的皇帝名義，自己在政治上武功上積極準備威望。四二年，劉裕廢晉帝，建立起宋朝。
　　東晉王朝十一帝，首尾凡一百零四年。宋朝四二年至四七九年。劉裕出身破落的低級士族。東晉初，劉家避難，從彭城遷居京口。劉裕幼年貧窮，不得讀書，以耕地為業，兼做樵夫、漁夫及賣履小販。他又是個酷愛賭博的無賴，曾因賭輸，被京口大族刁逵縛在馬樁上索賭債。這種經歷使得劉裕懂得勞動民眾的疾苦並具有冒險求利的性格。
　　京口是從北方各地流亡來的士族和民眾聚居的地方，號稱北府，與歷陽同為揚州重鎮。居民風俗強悍，敢於從軍。謝安輔政，舉謝玄為將。謝玄在京口募兵，得勇士劉牢之等人。劉牢之常領精銳當前鋒，戰無不勝，號稱北府兵。淝水大戰，苻堅軍崩潰，晉軍前鋒五千人，就是劉牢之統率的北府兵。三九九年，劉牢之擊孫恩，劉裕在劉牢之部下當小軍官，勇悍善戰，屢立大功。劉牢之部下諸將，搶掠財物，比盜賊更凶，獨劉裕約束部屬，紀律嚴明，大得民心。從此，劉裕成為北府兵的著名將領，擊滅孫恩盧循，主要是劉裕的功績。
　　四四年，桓玄篡晉，劉裕在京口約集失意士人密謀攻桓玄，被眾推為盟主。劉裕擊敗桓玄，掌握東晉王朝政權。後來積累戰功，打下帝業基礎，和晉元帝依靠大族推戴的情形完全不同。劉裕所創的宋朝，皇帝獨掌大權，主要輔佐，多選用寒門，原來的高門大族，只能做名大權小的官員，難得皇帝的信任。削弱士族的政治勢力，實行皇帝專制的中央集權，宋朝國內的統一程度遠非強藩割據的東晉王朝所能比擬，政權大大增強了。當時鮮卑拓跋部統一黃河流域，出現強大的魏國，如果沒有統一的漢族政權，鮮卑人幾次大舉南侵，很有可能併吞長江流域，摧殘發展中的經濟和文化。所以，劉裕消滅紀綱不立、豪強橫行的東晉王朝，建立起比較有力的宋朝，對漢族歷史是一個大的貢獻。劉裕滅桓氏後，要取消司馬氏皇帝的名號，還必須自己先取得更高的威望。因此，劉裕為滅晉而進行北伐。同時也為消滅國內割據勢力而進行統一戰爭。
　　四九年，劉裕攻南燕。四一○年，破南燕都城廣固(山東益都縣)，滅南燕，收復青州。盧循乘劉裕北伐，率軍向建康進攻，劉裕親率精兵回建康，擊敗盧循。四一一年，收復廣州。四一二年，攻破江陵城，殺割據者劉毅。四一三年，劉裕遣將軍朱齡石收復成都，殺割據者譙縱。四一五年，劉裕遣將軍王鎮惡攻克襄陽，驅逐割據者司馬休之。東晉境內在劉裕勢力下全部統一了。四一六年，劉裕率將軍王鎮惡、檀道濟、沈田子等分五路，水陸並進，攻後秦國，沿途收復滑台(河南滑縣)、許昌、洛陽等重鎮。四一七年，劉裕軍攻破長安，滅後秦國。劉裕出關回彭城，留守軍內亂，四一八年，關中被赫連勃勃奪去。這次北伐，勝利是巨大的，關中雖失去，自潼關東至青州，卻成為宋朝的疆土。後來宋魏間戰爭，多在這些土地上進行，使長江流域得到較為長期的安靜。東晉初，設立僑郡縣，憑空增添官職，用以安置流亡士族。四一三年，劉裕實行土斷法，令北方流亡來的士民，就所居地作為土著，與南方土著同等待遇。許多僑郡縣從此省去，有利於行政統一和節省開支。
　　東晉王朝重要地區用大族作鎮將，因而形成割據的局面。劉裕改用皇子作鎮將，特別是荊州江州兩鎮，所統兵甲佔全國兵甲的半數，更非選皇子不可，從此建康朝廷不再受大族重鎮的威脅。劉裕完成了上述軍事上政治上的措施，東晉王朝顯然再沒有存在的餘地了。四二年，劉裕很自然地建立起宋朝。