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　　明天啟六年、後金天命十一年(1626)2月，努爾哈赤在寧遠大戰中敗於袁崇煥，不久逝去。後金由皇太極、代善、莽古爾泰、阿敏四大貝勒(阿敏為努爾哈赤侄)共同執政。當時，連年的戰爭使得後金內部困難重重：民族矛盾、制度不全、經濟蕭條、物價上漲，同時皇太極想要形成中央集權，而四貝勒制決定了彼此間勢必要爭權。鑒於此等情況，皇太極執行了「借小心以圖大事，假退步以求進步」的策略，先穩定內部、增強實力，而後求入主中原。對外向明朝發動和談攻勢，不用後金國號、年號，表示願奉明朝為正朔。同時，對內部，皇太極實行了一系列保護和發展農業、手工業的措施，以增強經濟實力；在軍事上為擴大兵源，加強了蒙古八旗和漢軍八旗的建設。既然和談不成，戰事又起，但是皇太極並不直接進攻袁崇煥的關遼防線，他先是徹底征服了朝鮮，既粉碎了明的右翼，又使自己得到了一個資源豐富的補給基地；然後征撫並用，使蒙古察哈爾部投靠了自己，解除了明從左翼進攻的威脅，也獲得了一條迂迴攻明的捷徑。最後，便是在攻明中，以反間計除掉了袁崇煥。
　　經過10年的努力，後金國力大增，皇太極遂於1636年5月在盛京正式稱帝，改國號為清，年號為崇德，改女真族為滿族。隨後皇太極公開致信崇禎，向明朝挑戰。但如何攻明仍是難題。由察哈爾迂迴攻明，乃奇兵而非正兵，且明有關遼大軍掖其腹背，稍有不慎，便會全軍覆沒。為此，清都察院參政祖可法、張存仁給皇太極上了奏折，提出了先取錦、寧門戶，打通遼西走廊，也即「剪重枝而伐大樹」的建議。這一切更堅定了皇太極攻打遼西的決心。戰略已定，接下來的便是戰術問題了。袁崇煥雖死，但關遼明軍仍執行他的以遼人守遼土，以遼土養遼人的戰略以及憑堅城、用重炮、守為正、出為奇的戰術，迫使清軍捨長用短，每次均是捨野戰而取城戰、以速戰(清)對持久(明)，進攻難以奏效。有鑒於此，皇太極提出了以持久對持久的方略：1640年3月皇太極派其弟濟爾哈朗、多鐸二人率軍前往義州(今遼寧義縣)築城屯田。
　　義州處於廣寧與錦州之間的大凌河畔，地勢開闊、土地肥沃，在此築城屯田，實際上是建立了攻錦的前哨陣地，同時一旦攻錦，此地又是一個絕佳的後勤補給基地。同年6月，皇太極指揮清軍兵臨錦州開始了圍城的持久戰。皇太極將圍城清軍分為兩班，以三個月為一期，輪番更換。同時清軍將錦州城外的莊稼收割完畢，並掃蕩清除明軍在錦州外圍的據點，徹底切斷駐錦明軍與外部的聯繫。翌年3月，皇太極進一步採取措施，在錦州城外築起8座營壘，環城相列，在營壘外深挖壕溝，樹起柵木，而各營間又有深壕相連，將錦州圍得水洩不通、人影斷絕。明軍守城主將為夕日袁崇煥帳下大將、征遼先鋒大將軍祖大壽，其所率軍隊中有相當一部分是蒙古人，城既被圍，遂起叛心，秘密與濟爾哈朗聯繫。此事為祖大壽偵知，欲計擒叛軍首領，無奈行事不密，反被叛軍窺破，搶先與明軍交戰，濟爾哈朗聞訊後，趁勢攻城，內外夾攻，祖大壽難以支持，只能退入內城堅守。當清軍在義州築城屯田之時，明廷即有人看破了皇太極的用意，決心加強遼西防務，遂急調正在西線與農民起義軍激戰的洪承疇入京，任兵部尚書，總督薊遼軍務。洪承疇曾任陝西三邊總督，俘殺過「闖王」高迎祥，也幾次擊敗過李自成，算是知兵的大臣，被明廷倚為長城。
　　洪承疇就職後，看出了清軍將圍錦州的企圖，急調大批明軍加強遼西防務。及至錦州告急，洪承疇已感覺出松山、錦州將有大戰，決定親赴遼西指揮。他將指揮部移至寧遠，並沿錦州、松山、寧遠一線佈置了8個總兵13萬大軍。明、清雙方兵力大致相等。在具體策略上洪承疇採取了且守且戰的方針：不時從松山、杏山等據點出發，以小部隊偷襲攻錦清軍，以此法消耗、疲憊清軍，然後相機決戰。應當說洪承疇之計有偏穩之嫌，但考慮到雖然「遼東兵精甲於天下」，但野戰畢竟是清軍之強項，且洪承疇對軍隊之掌控和熟悉度亦不如夕日的袁崇煥，所以此仍為可行之計。可未料到皇太極尚未有對策，洪承疇卻後院起火，以新任兵部尚書陳新甲為代表的一批官僚以「兵多餉艱」為由，攻擊洪承疇這樣做是「曠日持久、耗費錢糧」，主張速戰。但偏偏崇禎聽進去了。崇禎派兵部職方郎中張若琪到寧遠監軍，有遣兵部主事馬紹愉到前線「贊畫軍務」，嚴令洪承疇率全部明軍急速前抵錦州決戰。
　　迫於壓力，洪承疇將輜重大部留在寧遠，率8總兵13萬人馬向錦州進發，到達距錦州僅20里的松山。鑒於明軍在薩爾滸一戰中兵力分散被各個擊破的教訓，他決定盡量集中兵力，親率主力6萬集中在松山城外，僅在兩側佈置少量兵力牽制清軍，並在松山、杏山之間佈置了接應部隊。準備集中全力正面進攻清軍，實施中央突破。同一時間裡，清軍也在緊張地調動著，皇太極急令各地清軍向松、錦一帶集中，並徵集盛京瀋陽城中的15歲以上的滿蒙壯丁悉數上陣，並親率3千精銳騎兵先行，赴松山前線指揮。此戰明可說是「傾遼西之兵」，而清是「空國而來」，存亡在此一戰。皇太極在戚家堡召開軍事會議，指出此次決戰，松山是關鍵之地，其地處錦、寧之間，為「寧錦之咽喉」，若松山一破，明軍將「全軍動搖」。皇太極進一步分析：明軍在松山城高度集中，有利於清軍圍而殲之。遂做出決定：令清軍在8月20日起，在松山明軍外圍挖起三道大壕，各深8尺、寬1丈有餘，欲將明軍團團圍住，並將通往松山的一切道路挖斷，旨在切斷明軍的糧道和退路。洪承疇看破此計，21日起，明軍搶先發起攻擊，欲在清軍形成包圍前轉移出去。但清軍拚死守住陣地，雙方死傷相當，勝負難分，但明軍始終未能突破清軍的包圍。
　　是日晚，洪承疇召集將領商議，要求諸將「拚死一戰」、「解圍在此一舉」。但各總兵對突圍、固守意見不一，爭執不下。孰料，總兵王樸貪生怯陣，竟乘天黑之機率所部擅自逃遁。吳三桂、馬科等總兵見此也紛紛傚法，各自引兵向杏山後退。但清軍已在往杏山的途中設伏，明軍本已成驚弓之鳥，再遭伏擊，潰不成軍。吳三桂、馬科、王樸等人率殘部退到杏山後，又覺得杏山亦危險，不可久留，即匆匆出逃寧遠。但皇太極早有準備，已遣多鐸設伏於杏山往寧遠的路上。吳三桂等人再遭伏擊，損失慘重，短短幾天，明軍死傷5萬4千人，損失馬匹7千餘匹。當是時，松山洪承疇所率8總兵中有6人逃跑，只有曹變蛟、王廷臣二人未走。且曹變蛟乘清軍主力前往截擊逃遁明軍之機，率部猛攻皇太極大營，幾乎得手，無奈兵力不足，後繼無援，而曹變蛟又在激戰中受傷，遂功敗垂成。松山殘餘明軍只能退入城中固守。
　　松山被圍之初，洪承疇尚幻想明廷能發援兵，然始終無一兵一卒來援，幾次突圍均未果。而城中軍糧日絀，最後到了人相食的境地。堅持到1642年2月，明松山副將叛明降清，18日夜接應清軍入城，洪承疇與曹變蛟、王廷臣均被生擒。洪承疇被送至盛京後，先是絕食不降，後經多方軟化，降清。松山既破，錦州已是解圍無望，且被圍兩年，城內已然糧盡彈絕。皇太極遂決定勸降，祖大壽之弟祖大樂也在松山被擒，皇太極讓其入城勸降，3月10日祖大壽率所部出錦州內城降清。清軍挾松錦大捷之餘威沿遼西走廊而下，勢如破竹：4月8日清軍炮轟塔山，次日城破，7千明軍被殲；4月21日清軍兵圍杏山，明守軍6千餘人出降。至此，清軍取得徹底勝利。此後，皇太極仍本著剪重枝的原則，前後5次突入關內，襲擾明朝。如果不是皇太極早死，先入北京城的恐怕就不是李自成了。