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　　明朝(1368~1644，一說亡於1683年)是中國歷史上承元朝、下啟清朝的朝代，是以漢族為主推翻蒙古族統治者而建立起來的漢族復興王朝，也是中國歷史上最後一個由漢族建立的君主制王朝。1368年朱元璋滅元稱帝，國號大明，共經歷十二世，十六位皇帝，國祚276年。因為明朝的皇帝姓朱，所以又稱朱明。明朝是中國繼周朝、漢朝和唐朝之後的盛世(黃金時代)，史稱「治隆唐宋」、「遠邁漢唐」。大明，無漢唐之和親，無兩宋之歲幣，天子御國門，君主死社稷。當為後世子孫所敬仰。
　　元末蒙古統治者日益殘暴黑暗，到元順帝時期，暴發了韓山童、劉福通、徐壽輝等領導的紅巾軍起義。朱元璋接到了好友湯和的信，思量再三，參加了當時的濠州大帥郭子興領導的紅巾軍分支，先後南征北戰。1364年，朱元璋自稱吳王，史稱西吳政權。1368年，朱元璋稱帝，以應天府(南京)為京師，國號大明，年號洪武，建立了明朝，朱元璋就是明太祖。不久他又命徐達、常遇春等北伐元朝明太祖朱元璋，攻佔大都(北京)，元順帝北逃，元朝在全國歷經99年的統治宣告結束，中國進入明朝統治。
　　明朝初年國力強盛，經洪武、建文、永樂三朝勵精圖治，至明宣宗的近百年間，明朝以北進蒙古高原，南征安南，伐錫蘭，羈絆馬來諸島族。明初天下大治，洪武之治、永樂盛世、仁宣之治一個接一個，一派盛世景象。至明英宗幼年即位時，朝中有「三楊」楊博、楊士奇、楊榮主持政局，「海內清平，萬邦來朝」。1442年後，宦官王振開始擅權，1449年發生震驚天下的土木堡之變，永樂以來的軍事優勢遭到破壞，並使國力大損，景泰帝果斷任用于謙擊敗瓦剌，取得北京保衛戰的勝利。後又經歷景泰、天順兩朝經營恢復，國力有所回升，到明中葉孝宗弘治時期再次大治，此時政治清明，民生安康，對外復立哈密等衛，重新確立對西域的羈絆和控制，歷史上稱此時期為「弘治中興」。正德朝開始逐漸中衰，至嘉靖時推行新政，政治國力一度有所恢復，但因嘉靖末年君臣矛盾突出，又開始逐漸中衰，社會矛盾萌發。至隆慶年間徐階，高拱等人推行新政，罷海禁，冊封俺達等人，史稱隆慶新政。到萬曆朝時，在著名的內閣首輔張居正的輔政之下實行改革，再度中興，此時期海內清平，又先後平定甘肅，貴州叛亂，並為援救朝鮮擊敗侵朝日軍，史稱萬曆中興。
　　此時明朝經濟文化極其發達，後世計當時朝廷歲收，明朝的經濟規模世界第一。萬曆朝中期始，皇帝怠政，官員更加腐化，地主階級到處搜刮民脂民膏，導致江南民變的發生。萬曆末年，關外建州女真叛亂，明朝開始走向衰亡。天啟年間，中官黃門集團的專政加快了這一進程的發展。至崇禎年間，因為連年災害，明廷因財政破產，無力鎮撫，人民紛紛揭竿而起，後金的軍隊也突破長城防線，五入關內。崇禎十七年(1644)，李自成率軍攻克北京，崇禎帝自縊，同年清軍入關。在南方一些明朝大臣擁立明朝宗室建立幾個政權，史稱南明。1662年，吳三桂將永歷帝絞殺於雲南昆明，南明滅亡。台灣鄭氏政權繼續沿用永歷年號，1683年清朝派施琅進攻台灣，鄭氏投降，監國寧靖王朱術桂自殺殉國。
　　明朝疆域達1100多萬平方公里(後期約570萬平方公里)，包括內地兩京十三省、東北、新疆東部、明朝疆域宣德時期西藏、青海、南海諸島引、今緬甸北部、內蒙古大部、越南中北部，西伯利亞東部等地，並曾在東南亞舊港等地設有羈縻管理機構，影響力波及整個亞洲和非洲東岸，1662年鄭成功打敗荷蘭殖民者收復台灣島，首次在台灣島設立行政機構一府兩縣(東寧府，下轄天興、萬年兩縣)正式管理台灣全島，台灣收歸中國版圖。
　　明朝經濟文化在中國歷史上屬於發達階段，後世計當時朝廷稅收，明朝的經濟規模世界第一。明朝早期君主集權強化，皇帝大權獨攬。宣德以後，皇權開始削弱，權力在內閣與宦官之間爭奪。從明朝晚期開始，西方伴隨著文藝復興、地理大發現和宗教改革，科技發展很快。與此同時，中國也湧現了徐光啟，宋應星，徐霞客，馮夢龍等一大批科學家，地理學家和文學家。西學也隨著一批傳教士來到中國，為東西文化的交流開闢了窗口與機會，中國傳統科學技術進入了最後的加速發展階段。
　　公元1368年8月，由朱元璋領導的起義軍在大將徐達、常遇春等人的指揮下一舉攻陷元大都--北京，宣告了元朝的滅亡。同年，朱元璋在建康(今南京)稱帝，改元洪武，建立了明王朝，朱元璋是為明太祖。太祖即位後，立刻對以往的制度進行改革，自太祖後，明朝廢去中書省和丞相，分政權於吏、戶、禮、兵、刑、工六部直屬於皇帝管轄。這種六部製成為此後明清兩代的基本政權組織形式。為了選拔官吏，明朝還擴大了科舉的規模，明確規定以程朱理學的四書、五經為內容，以八股文為形式的明科舉制度。此外，明朝還用了長達二十餘年的時間制訂"大明律"，促進了社會的穩定。朱元璋在位三十一年，其後惠帝朱允文即位。此時，朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸為名，發動了"靖難之役"。經過四年的戰爭，燕王打敗惠帝統治集團，奪取了明朝政權，建元永樂，是為明成祖。
　　成祖為了加強對北方少數民族的防禦，於永樂八年(1410)到永樂二十二年(1424)五次親征，先後打敗韃靼、瓦剌兩部蒙古騎兵，並於永樂十九年(1421)遷都至北京，以此加強對北方諸族的控制。明朝自成祖之後，歷仁宗、宣宗至英宗一直處於上升的階段。公元1449年，瓦剌部進軍南犯，英宗與宦官王振領兵五十萬出擊，行至土木堡被瓦剌軍所襲，明軍全軍覆沒，英宗也被俘。在毫無阻擋的情況下，瓦剌軍很快就兵臨北京城下，這次事件史稱"土木之變"。此時在北京留守的兵部侍郎于謙果斷的立英宗之弟朱祁鈺為帝(景泰帝)，組織全城軍民準備與敵決戰。經過艱苦的戰鬥，明軍終於打敗瓦剌軍。使其不得不放英宗回朝，並與明朝議和。英宗回國後，於1457年趁景泰帝病危，在宦官的幫助下奪回了政權，成為了中國歷史上為數不多的"兩朝天子"。在英宗復位之後，立即逮捕于謙，而助其奪權的宦官都被授以爵位。這樣一來，使此後歷代的皇帝身邊寵信的宦官的權利大大超出朝臣的權利，明朝的統治幾乎落在他們手中。其中以武宗時的劉謹及熹宗時的魏忠賢最為甚之。
　　處於明朝中後期的明神宗萬曆皇帝為了改變當時混亂的政局，於萬曆元年(1573)任命張居正為首輔來進行整頓。張居正是當時明朝最有遠見卓識的人，他於經濟、政治等方面做了一系列的改革。為了農業的發展，萬曆六年，張居正不顧大士紳的反對，丈量全國土地，增加了財政稅收。此後，他又興修黃河水利，在全國範圍內推行一條鞭法，減輕了農民的負擔，使生產逐步穩定下來。此外，張居正還撤裁了冗余的官員，在山海關至居庸關之間建敵台三千餘座，加強了北方的防務。自張居正改革之後，經濟有了大的起色，政治也相對穩定下來，明朝進入了自英宗以來最繁榮的階段。
　　自神宗之後，明朝逐漸走向衰落。公元1628年，明朝的最後一帝思宗崇禎帝即位。此時的明朝已是內亂紛紛了。崇禎十三年，由李自成、張獻忠率領的軍隊分別在四川、河南擊敗明軍，此後他們規模不斷擴大，公元1664年，李自成率軍攻入北京，崇禎皇帝在煤山自縊身亡，明朝至此宣告滅亡。
　　由於明朝在統治上相對比較穩定，故而明朝社會在各方面都有所發展。到明朝中期，不論是在生產工具上，還是在產量上，農業的發展都已遠遠超過前代，而農業的發展使更多勞動力解放出來，進一步促進了手工業與商業的發展。明朝的青花瓷器、宣德爐等手工業產品已成為今天不可多得的藝術品。另外，明朝的科學文化發展更是迅速，中國歷史上的四大名著中的《西遊記》、《水滸》、《三國演義》三本就是出於明朝，而作為科學著作出現的李時珍的《本草綱目》、宋應星的《天工開物》、徐光啟的《天工開物》以及《徐霞客遊記》等著作成為今日我們研究和借鑒古代技術的珍貴的文獻資料。在永樂年間，我國著名的的航海家三寶太監鄭和曾率遠洋船隊六次出使，最遠到達非洲東海岸，加強了明王朝同世界各國的經濟政治上的往來，為中國走向世界做出了貢獻。