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傳統中醫認為，藥物既可以治病，也可以致病。中國陝西省中醫藥研究院教授劉華為表示，使用藥物原本就是用來補偏救弊，所以不能錯用、亂用，若用之不當，不要說有毒性的藥物，就是補藥也會產生不良反應，例如何首烏有二個品種，一種是炮製後的何首烏，一種是沒有炮製的生首烏，若重用生首烏會中毒、傷肝！


劉教授在一場學術研討會中指出，臨床發現，生首烏服用量過大，的確對人的腸胃產生刺激性，常出現噁心嘔吐、腹瀉腹痛、神經緊張、煩躁不安，心跳快速、呼吸困難、麻痹，以及陣發性強直性痙攣、抽搐等症狀，若生首烏用至六十克以上可引起中毒，甚至發生肝臟損害的現象。


另以人參為例，中醫認為是不能用於實證和熱證的就是作為補益藥，最好不要長期服用，若短期大量或長期連續服用恐會引起中毒反應，若高血壓病人大量服用者可能會引起腦充血甚至腦出血。又例如民眾常用的枸杞子，過量使用也可能導致肝臟損害，所以肝功能不全及有出血傾向者，服用枸杞子時要慎重。


劉華為教授進一步指出，許多人都知道，昂貴的冬蟲夏草為珍貴的中藥材，但民眾可能不知道，若使用不當，將可導致過敏，引起腎功能惡化、情緒煩躁、尿少、心包炎、頭痛等症狀，甚至還能引起婦女月經紊亂或經閉等。簡單來說，用之得當，毒即是藥，用之不當，藥即是毒。


中藥配伍變化，可發揮各種不同的作用。劉華為表示，只要中藥配伍不同，就能發揮各種不同的作用，若僅僅從黃連中提取黃連素，只能用於細菌性痢疾，而中藥黃連除了清心、明目、除煩、瀉火之外，黃連配木香組成香連丸處方，不但能治痢疾，還能治濕熱引起的其他腸道疾病。


劉教授在一場學術研討會中指出，黃連配半夏（半夏瀉心湯的兩種成分）能治療各種疾病所引起的胃脘痞滿，也就是治療胃脘飽悶而不舒暢的症狀；黃連配吳茱萸組成左金丸處方，善治肝火犯胃所造成的嘔吐、吞酸等證，有降逆和胃之功；黃連配肉桂組成交泰丸處方，能治心腎不交所引起的失眠；黃連配生地組成黃連丸處方，能治濕熱消渴。


劉華為教授進一步指出，由此可見，一味黃連因配伍不同，主治各異，又如從青篙中提取的青篙素只能治瘧疾，而中藥青篙還能清肝膽濕熱，治骨蒸勞熱（中醫病名，意指熱好像從骨頭裡蒸發出來一樣），也可組成多種處方。因此，提取單體成分的用法由於不能依中醫藥理論使用，所以就不是中藥而是典型的西藥。


值得一提的是，有些藥物在體外抗菌消炎作用不強，但在體內卻有較好的效果，例如白花蛇舌草在體外抗菌作用很弱，只對金黃色葡萄球菌、痢疾桿菌有微弱的抗菌作用，但在體內卻能提高巨噬細胞的吞噬能力，既能使實驗家兔腹膜炎時腸管漿膜面的炎症滲出減小，還能控制腸壁膿腫的形成，可見白花蛇舌草在體內有防止細菌擴散的作用。


又例如地榆具有止血作用，但在體外不但不能促進凝血，反有抗凝血作用，可是在體內卻能促進凝血，臨床上用在多種出血性疾病上均有一定的療效。