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　　忽必烈生活於蒙古帝國的黃金時代，他出生之時，蒙古人開始開疆擴土;長成之時，蒙古已經把疆域遠遠地擴張到了北方和西方。對於蒙古歷史上這段最輝煌的時期，忽必烈和他的祖父成吉思汗是兩個最顯赫的蒙古人。忽必烈在蒙哥汗時受命治理漠南漢地軍國大事。他依靠一批漢人儒生幕僚的幫助，幾年內，在中原若干地區內建立起統治秩序。他還奉蒙哥之命，領兵發動了滅亡大理國和侵掠南宋的兩次戰爭。
　　忽必烈從青年時代就已結識中原文士，熟悉中原漢地的情況。1251年蒙哥即位後，忽必烈受命治理漢地，在以後十年間，繼續聚集流落的儒生和地方軍閥的門客，在他周圍組成一個幕僚集團。1254年初，忽必烈軍包圍了大理城，大理城陷，忽必烈勢力的發展，引起蒙哥的疑忌。蒙哥汗去世了，忽必烈成為未來蒙古帝國的大汗。
　　1271年11月，在建國十多年之後，忽必烈的統治地位已經逐漸鞏固時，依據漢族的古代文獻《易經》，改建國號為「大元」。忽必烈建開平，成為稱汗建國的基地。忽必烈在晚年遭遇了一連串打擊。他最鍾愛的妻子察必於1281 年先他去世。五年之後，他最喜愛的兒子真金去世。
　　全國統一後，忽必烈的保守、嗜利和黷武等消極因素都有了發展，後阿合馬獨擅朝政。十九年，大都發生了王著、高和尚刺殺阿合馬事件。此後，忽必烈又先後任盧世榮、桑哥專理財政，都以失敗而告終。同期，忽必烈接連派遣軍隊遠征日本、安南、占城、緬甸與爪哇，都遭到失敗。但抗擊海都、篤哇等西北諸王的侵擾和平服東北諸王乃顏叛亂，具有一定的積極作用。至1294年2月18日，忽必烈病逝。