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　　永嘉元年(307)七月，朝廷命鎮守下邳(今江蘇睢寧西北)的琅琊王司馬睿移鎮建鄴(今江蘇南京)，又命王衍弟王澄為荊州都督，族弟五敦為揚州刺史。建興四年(316)十一月，愍帝出降劉聰，西晉滅亡。建興五年(317)三月，晉愍帝遇害的消息傳到建鄴，琅琊王的僚屬紛紛上表勸司馬睿即皇帝位。十日，司馬睿於建鄴即位稱帝，這就是晉元帝。東晉王朝正式建立。建鄴為了避愍帝司馬鄴的諱，改稱建康。司馬睿宣佈大赦天下，改元大興。文武百官都官升二級。東晉政權是西晉門閥士族統治的繼續和發展。司馬睿能在江南重建和中興晉室，北方士族王導、王敦等琅琊王氏起了很大作用。王導(276~339)更是東晉政權的奠基人，當時被稱為「江左管夷吾」。永嘉(307~313)之亂後，民族矛盾上升為社會主要矛盾，社會關係出現了新的變化。因此，在江左建立的東晉政權不僅是門閥專政的工具，同時也反映了漢民族利益的某些特徵，所以中州士女避亂江左者十六七。
　　晉建興四年，丞相、琅邪王司馬睿聽說長安失守，愍帝被俘，帶領軍隊露宿在野外，親自穿上鎧甲，並向各地發送檄文，限定日期北伐。因為漕運延期，就斬了督運令史淳于伯。行刑以後，劊子手在柱子上擦刀，血沿著柱子往上流，一直到二丈多高的柱子頂端才流下來，觀看的人都認為淳于伯冤枉。丞相司直劉陴進言說：「淳于伯罪不當死，請免除從事中郎周莛等人的官職。於是右將軍王導等人上書歸咎於已，請求免職。司馬睿說：「政令和刑罰失當，都是由於我的昏聵造成的。沒有追究任何人的責任。
　　次年二月二十八日，平東將軍寧哲到達建康，自稱接到愍帝司馬鄴的詔書，讓司馬睿全面負責國家事務。三月，司馬睿換上白衣服，出宮避居，舉哀三日。於是西陽王司馬羕和官員、掾屬等共同奉上皇帝尊號，司馬睿不接受。司馬羕等人堅持請求，不肯罷休，司馬睿感慨流淚，說：「我身為丞相，沒有盡到輔佐的責任，是有罪之人。你們如果這樣不停地逼我，我只好回琅邪封國去了。然後傳呼私人奴僕，命令準備車駕，要返回封國。司馬羕等人就請求司馬睿依照魏、晉舊例，稱晉王。司馬睿同意了。
　　初九，司馬睿即晉王位，大赦天下，改年號為建武。設置百官，建立宗廟社稷。晉太興元年，三月初七，愍帝死訊傳到健康，晉王穿上喪服，移居倚廬。百官請求奉上皇帝尊號，司馬睿不同意。紀瞻說：「晉朝嗣統中斷，到現在都已兩年了，陛下應當繼承大業。遍觀皇室子弟，還可以推讓給誰？陛下如果榮登皇位，那麼祖先的神靈和全國百姓都能有所憑依。如果忤逆天命，違背人心，大勢一去，就不會再回來了。現在洛陽、長安兩座京城都被焚燒浩劫，劉聰在西北自立尊號，而陛下卻在東南為顯示清高推讓帝位，這就如同要您救火，你卻作揖謙讓啊。」　　
　　司馬睿還是不同意，讓殿中將軍韓績撤去擺好的皇帝寶座。紀瞻呵斥韓績說：「皇帝的座位與天上星辰相應，敢挪動的斬首！」司馬睿為之動容。
　　奉朝請周嵩上書說：「古代的帝王，道義周全然後擇取，謙讓完備然後擁有，所以能長久地統治國家，光耀萬世。現在愍帝的梓宮還不有歸國，故都還沒有恢復，義士泣血，士民子女驚惶不安。應當廣開言路，接受好的建議，訓練士卒，整治兵器，先洗雪大恥，滿足天下人的共同願望，那代表天下的寶鼎還會落到什麼地方呢！
　　周嵩說的違背了司馬睿的心意，被貶出京城，擔任新安太守。後來又因為抱怨，被免除官職。
　　初十，司馬睿即皇位，文武百官陪立兩列。司馬睿讓王導登上御床同坐，王導堅決4拒絕，說：「如果太陽與天下萬物等同，怎麼能普照眾生！」司馬睿於是不再堅持。大赦天下，改年號為太興。