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　　宗法是中國古代社會血緣關係的基本原則，其主要內容是嫡長繼承製。商代已有嫡長繼承的雛型。西周時期，宗法發展成為系統制度。
　　嚴格意義的宗法，只在卿、大夫、士的範圍內施行。這些階層各家族的始祖，一般是國君的別子。國君的嫡長子立為太子，繼承君位，其他各子即為別子。因為別子也是國君之子，故又稱公子。別子不能與繼承國君的太子同祖，必須分出去自立家族，成為這個家族中嫡長繼承系統的始祖，不再改變，稱為大宗。別子的長子以外各子，長孫以外各孫... ...都是庶子，對大宗而言，稱為小宗。其間血緣關係超過五代，就不再宗原來的小宗。由大小宗構成的整個家族中，大宗居於族長地位，稱為宗子。始立這個家族的別子一般有卿、大夫爵位，爵位即由宗子承襲。
　　廣義說來，宗法也適用於周王室。周王的嫡長子立為太子。其他王子多分封為王畿內外的諸侯，其間血緣關係原則頗與卿、大夫、士的宗法相似。周初分封同姓，就體現了這樣的原則。康王之後，周朝疆域大體固定，分封的機會減少，太子以外各子多留在朝中為卿、大夫，但分封並未絕跡。直到周宣王二十二年(前806)，宣王還把其弟友分封在鄭(今陝西華縣東)。小宗圍繞大宗，卿、大夫拱衛國君，諸侯藩屏周王。再加上與異姓間的婚姻聯繫，構成龐大的血緣關係網。西周統治者希望用這種關係維護他們的地位和特權。
　　西周時期，周王直接治理的地區稱為王畿；以王畿為中心，直至周朝勢力所及的遠方，按照地理的遠近和王朝關係的疏密，劃分若干服，合稱畿服。據《國語·周語上》，畿服共分五服。即甸服(王畿)、侯服(王朝所封諸侯)、賓服(方國服屬周朝者)、要服及荒服(皆為邊遠的少數民族)。五服對王朝負有不等的義務，史稱職貢。甸服隨時有貢，侯服每月一貢，賓服每三月一貢，要服每年一貢，荒服則其君終身只朝貢一次。這種規定固然有理想化色彩，但在一定程度上反映了周朝與其疆域內遠近地區的關係。
　　西周的諸侯有同姓、異姓之別。同姓即姬姓的諸侯，在盟會時居於異姓的前面。異姓不少是曾與周王室發生婚姻關係的，如姜姓、任姓、媯姓、姒姓等。周初還注意褒封前朝的後裔，如封堯之後於薊(今北京，後併入燕)，封舜之後於陳(今河南淮陽)，封禹之後於杞(今河南杞縣)，封商朝之後於宋。諸侯有的是商諸侯國，周予以承認；有的則是新封。建立諸侯國，要賜以土地山川和人民，同時分予寶器，並有等級差別。傳統說法認為公、侯、伯、子、男五等爵，而從土地看，公、侯均方百里，伯七十里，子、男均五十里，實際是三個等級。至於土地不足五十里的，則附屬於諸侯，叫做附庸。根據西周金文的研究，五種爵稱是存在的，而且確有一定制度，但未必有那樣固定和規整。
　　據記載西周職官最詳細的《周禮》，周王朝設有各統轄若干官員的六卿，其中司徒，掌邦教，其諸官分司土地人民、鄉遂、山林川澤等事；宗伯，掌邦禮，其諸官分司宗廟祭祀、墓、禮樂、卜祝巫史、車旗等事；司馬，掌邦政，其諸官分司軍旅、田役、車馬、封疆道路等事；司寇，掌邦禁，其諸官分司刑罰獄訟、盟誓、約劑、盜賊、賓客等事。司空，因《周禮》原文殘缺，詳情不明。學者多認為《周禮》所記過於詳密，西周不可能有這樣整齊劃一的官制。但與已發現金文對比，《周禮》很多地方相同或相似。據統計，《周禮》現存官名三百五十六官，和金文相同或類似的有九十六官。可見《周禮》有相當成分還是反映西周官制的實際的。《尚書·顧命》記周成王臨終時召見「芮伯、彤伯、畢公、衛侯、毛公、師氏、虎臣、百尹、御事」。康王時金文小盂鼎有「三左三右」，也指在王左右的六卿。六卿的設立，是王朝官制的中心，諸侯國的官制與王朝相似，但規模較小，官名多同於王朝。