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　　西晉(265~316)是由魏國司馬氏建立起來的國家，它以其強大的軍事力量統一了當時還處於分裂之中的中國。但由於統治階級的內部矛盾，在很短的時間內，西晉王朝便分崩瓦解，使中國又恢復到原來的分裂狀態。
　　三國時期，司馬懿作為曹操的軍師與吳、蜀交戰，因其卓越的軍事政治指揮才能，連續輔佐曹丕、曹叡、曹芳三帝，成為魏國的實權人物。魏嘉平三年(公元251年)司馬懿卒，其子司馬師、司馬昭先後掌權。司馬昭權勢極大，自封為晉王，封其子司馬炎為太子，開始準備取魏而代之。公元二六五年，司馬昭卒，其子司馬炎廢魏帝曹奐，該國號為晉，都於洛陽，這就是中國歷史上的西晉王朝。司馬炎是為晉武帝。
　　司馬炎即位之時，三國之中的吳國還未被平定，故而武帝登基後的第一件大事便是平定東吳統一全國。公元二八零年，晉軍南下進攻建業(今南京)，吳主孫皓出城請降，至此，魏、蜀、吳相繼滅亡，中國出現了暫時的統一。在完成統一大業之後，武帝分封十餘有功同姓為王，又對晉朝的官制、兵制、法制等一系列政治制度進行了調整，但由於晉臣多為前朝的名門望族，故而他們提出的政治改革措施多以保障其自身利益為主，其中大部分並不適應當時晉的實際社會狀況，所以晉朝初年的經濟並未有太大發展。
　　太熙元年(290)，晉武帝司馬炎病故，由次子惠帝司馬衷繼位。惠帝本是愚癡之人，並不能治理國家，以至於朝中大權盡落於皇后賈氏之手。司馬氏諸王不滿於朝中賈氏專權，紛紛想殺賈氏而獨掌大權，於是便發生了晉朝歷史上有名的八王之亂。其中八王全部是晉皇室宗親。他們分別是：汝南王亮、楚王瑋、齊王冏、趙王倫、成都王穎、長沙王乂、河間王顒、東海王越。公元二九九年，趙王倫殺賈後及其黨羽，獨攬大權。其後，又於永寧元年(301)廢惠帝自立為帝。是為「八王之亂」之始。此後，齊王冏、趙王倫、長沙王乂、河間王顒、成都王穎之間為了奪取政權不斷發生戰事。直至公元三零六年，東海王越毒死惠帝，擁立武帝司馬炎第二十五子懷帝司馬熾繼位，歷時五年的「八王之亂」方為結束。此次發生在晉朝後期的八王之亂使晉朝原本就衰弱的統治進一步惡化，至西晉末年，不僅國內人民紛紛起義反抗暴政，而且域外的匈奴、鮮卑諸族也對西晉的統治虎視眈眈。
　　公元308年，匈奴大單于劉淵稱帝，遷都平陽(今山西臨汾)，開始了滅晉的歷程。登基後，劉淵立即譴其子劉聰與大將王彌進攻西晉都城洛陽。當時在洛陽掌握大權的東海王越，為了自保，竟帶領四萬人馬和大批朝臣撤出洛陽，東駐於項，並於次年憂鬱而死。劉聰趁此機會消滅了東海王所部人馬，攻克洛陽，掠走晉懷帝司馬熾。懷帝被俘後，豫州刺史閻鼎與雍州刺史賈疋等人又擁立武帝之孫司馬鄴為帝，都於長安。至建安四年(316)長安被圍，此時晉已無力禦敵；晉愍帝司馬鄴出降，西晉王朝終結。
　　西晉王朝是經過長期戰亂年代後建立起來的國家，加之「八王之亂」的發生，因此經濟基礎並不穩定。西晉的商業與手工業也是在經過了短時間的發展後，也被戰爭破壞而停滯不前的。與其他方面相比，晉朝的文化發展的速度比較快。至西晉年間，文學脫離了以往的史學與諸子百家的範疇，開始單獨作為獨立的形式存在。
　　晉自武帝建立政權以來，共歷三代四帝，前後僅五十一年。西晉王朝是我國歷史上第一個被外族消滅的王朝。