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　　淳熙十四年(1187)十月，宋高宗死於德壽宮中，宋孝宗表示要服喪三年，為了服喪，讓太子趙惇參預政事。淳熙十六年二月初二(1189.2.18)又禪讓於太子，太子即位後，是為宋光宗。孝宗被尊為壽皇聖帝，簡稱壽皇。
　　宋光宗的皇后李氏姿色豔麗，面相大貴，曾有道士皇甫坦看她的面相，驚訝地說：「此女當母儀天下。」孝宗立即命其子趙惇(後來的宋光宗)聘李鳳娘為妃，封榮國夫人，後改封定國夫人，乾道四年(1168)生子趙擴。李氏雖姿色豔麗，卻姓喜搬弄是非，行事霸道，為皇太子妃時就已令宋孝宗等對她反感。為皇后後，恃著光宗生性懦弱，又疏於朝政，大事小事都要取決於她，權力漸被驕恣兇悍的李鳳娘操控。
　　李皇后曾朝見壽皇，請立趙擴為皇太子，但壽皇認為應該由光宗親自與壽皇商議，李皇后大發雷霆，使壽皇大怒，自此李皇后不斷阻止光宗朝見壽皇。由於壽皇當年數天朝見太上皇(高宗)一次，光宗拒絕朝見太上皇成為很大的對比。宋光宗即位後，由於李皇后刺雷射宗發病，精神也不太正常。壽皇聽說後便送來了藥丸，但李後卻造謠說那是毒藥，離間光宗與壽皇父子關係。有一次，光宗宴請大臣，大臣請光宗探望壽皇，李皇后知道了以後立即阻止。
　　壽皇駕崩以前，光宗始終沒有探視過壽皇。由於壽皇的喪禮需要身為長子的光宗主持，而光宗在李皇后的阻止下不主持，朝政有空轉的危機。當時的樞密使趙汝愚(宋太宗之後)，就以光宗在奏章批示的「歷事歲久，念欲退閒」八字為由，表示光宗有退位的意思，聯合韓侂冑請高宗吳太后出面(韓侂冑是吳太后的外甥)，宣佈光宗退位。
　　結果，宋光宗被迫退位，專為太上皇，李皇后被尊為太上皇后。趙擴繼位成為宋寧宗。趙汝愚因推立之功出任宰相，而韓侂冑的姪女被立為皇后。而由於趙汝愚拒絕向韓侂冑讓步，韓侂冑向宋寧宗進言罷免趙汝愚，韓侂冑得以專權。