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　　話說西周最後一個天子幽王烽火戲諸侯，惹得遊牧民族犬戎進京，殺死幽王，太子被幾個諸侯保著繼承了爛攤子，見首都鎬京(西安)爛成一鍋粥，就搬家去了洛陽，任命烈士後代鄭武公當了卿士，鄭武公死後，兒子莊公頂替當差。這鄭國原來在陜西，趁亂搬家到河南一帶，連著吞併了幾個小國，家業膨脹起來，不但不把周天子放在眼裏，甚至逼得周平王送出太子當人質。等平王一死，太子即位做了周桓王，這梁子就算結下了。周天子藉口鄭莊公有病，免去他卿士職務，鄭莊公也不客氣，派兵跑到周天子的皇家農場，把莊稼偷了個一乾二淨。就這樣火藥味越來越重，最終受不了窩囊氣的周桓王帶了陳、蔡、衛、虢四國援兵連同王家親兵討伐鄭國，在繻葛(河南長葛北)和鄭國開戰。
　　此戰雙方兵力不詳，鄭是千乘之國，兵力應該在7500上下，周天子的聯軍可能還要稍多一點。實戰中，周桓王親自督戰時被鄭國將領祝聃射中肩膀，造成輕傷，周軍小挫後鄭莊公派人道歉、慰問，周桓王借坡下驢，宣佈「凱旋」。從軍事學而言，周桓王是不折不扣的失敗者：部隊被打退，自己負傷，王室臉面大丟，要討伐的對象鄭國卻活得好好的。自古以來，史學家都把“射王中肩”當作教訓甚至笑話。
　　其實冷靜分析就該發現，在戰役指導上周桓王至少未犯大錯，而在戰略層面他甚至是得分者。由於搬家大傷元氣，原先擁有常備軍14個師、10萬以上人馬的周天子早就成了貧困戶，能拿出手的兵力不多；而諸侯國對這位威信不足的天子也缺乏足夠熱情，像齊、晉這樣的大國都懶得趟渾水，勉強出兵的陳、蔡、衛、虢四個小國充其量只能湊數。周天子在佈陣時將弱不禁風的陳、蔡、衛放在兩翼，而國君林父取代鄭莊公當了卿士的虢國則和周軍一起押陣中路，並且擔負蔡、衛聯軍的總指揮。這樣的安排對於這支七拼八湊的烏合之眾而言，確實做到了戰鬥效能最大化。實戰情況，陳軍潰敗，蔡、衛軍雖敗但未亂，而中軍一直保持有效戰線，鄭莊公下令停止追擊固然有政治方面的考量，但在戰車時代，對一支雖敗不亂的軍隊實施追擊，確非易事。
　　在戰略層面上周桓王也值得稱許。由於國力衰微、威信下降，這時的周天子想跟不可一世的強諸侯鄭國開戰並不容易，周桓王即位後採用先忍後激的手法，尋到了充足的開戰理由；戰事不利後又能堅持不退，並且將自己受傷的糗事巧妙轉化為對方的政治包袱，最終尋得體面的停戰臺階。而他因病辭去的卿士也始終未恢復，這讓一度咄咄逼人的鄭國從此成為眾矢之的，在短暫風光後迅速衰落為二流國家。雖然周王室越來越弱，諸侯國越來越強，但再沒有任何一個國家敢跟周天子在戰場上叫板，不能不說，周桓王這一箭，挨得還算值。
　　既然周桓王指揮得不賴，戰機選擇、戰場指導、戰時應變也頗可圈可點，那麼為什麼繻葛之戰本身還是敗了？其實這就是實力問題。周王室東遷之後，諸侯不再按時交稅，王室自己的直轄土地更少得可憐，這自然只能供養一支袖珍型軍隊，如此一來，要和大諸侯開戰，自然難打。偏這鄭莊公祖孫三代當卿士，對周天子的軍事實力瞭如指掌，不可能被「王師」虛名唬住。這樣一來要想在戰場上打贏，那除非是絕世天才，可惜周桓王不是。不能說他是軍事庸才，但充其量也就是個該贏的仗不會輸、該輸的仗也不會贏的常才而已。
　　周桓王倘若生在王室強盛的西周，繻葛之戰應可取得輝煌的勝利，但生不逢時，小姐心、丫環命的他，也就只能「粗糧細做」，忍著肩傷把爛攤子盡可能收拾好，「縫縫補補又三年」地將孱弱王室繼續茍延殘喘，當作最高軍事目標了。