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　　1919年1月，朝鮮王朝的高宗李熙突然駕崩，死因十分可疑。據說是高宗計劃向巴黎和會派遣密使控訴在日本統治下的苦難，但計劃洩露，被日本毒殺。事實上，此時的高宗早已在日本逼迫下退位多年。高宗自從被逼退位後，一直默默啞忍，希望有朝一日能趕走日本人。他悄悄進行了一些努力，可惜都沒成功。
　　甲午戰爭後，朝鮮王朝對中國清政府徹底失去了依附的信心，他們日益親俄，使俄國在朝鮮的勢力越來越大，引起日本的不滿。在1895年陰曆8月的乙未事變中，為清除親俄勢力，在日本駐朝公使的策劃下，日本浪人襲擊景福宮，殘忍殺害了高宗的明成王后閔妃。隨後日本逼迫高宗下「斷髮令」，強迫朝鮮人改變習俗，易服斷髮，導致民怨沸騰。如驚弓之鳥的高宗感到王宮待不下去了，就在親俄勢力主導下，於1896年2月潛逃出宮，躲進俄國駐朝公使館待了一年。1897年返回王宮的高宗宣佈改國號為「大韓帝國」。然而1905年日俄戰爭後，日本強迫韓國簽訂《乙巳保護條約》，剝奪其外交權，將其降為自己的保護國，後又設立統監府來直接統治韓國，伊籐博文擔任了首任統監。
　　高宗為朝鮮王朝的命運憂心如焚，他一直悄悄進行著抗爭。1907年，他趁第二次萬國和平會議在荷蘭海牙舉行之機，派李相契、李准、李瑋鍾三人為密使前往海牙，向西方陳述本國悲慘處境，呼籲西方列強干預。但未得到列強理睬，西方反而按照日本的要求拒絕密使與會。三人悲憤至極，李准更含恨病逝於海牙，長眠異邦。高宗此舉惹惱了伊籐博文，他氣急敗壞地決定立即趕高宗下台。在逼迫下，1907年7月，高宗無奈退位，太子李址繼位，即後來的純宗。
　　李址1874年由明成王后閔妃所生，他是高宗子女中唯一的嫡子，次年即被立為儲君。李址是個本性善良柔弱的人。1895年8月，生母閔妃遇害，這一血腥事件使他精神上大受衝擊，更加鬱鬱寡歡。次年，他隨飽受日本欺侮的父親高宗一起躲入俄國公使館，親眼目睹了朝鮮親日派、親俄派兩股勢力你死我活的爭鬥。隨父親還宮後，1898年9月發生了「毒茶事件」，曾任俄語翻譯的金鴻陸派人在高宗的咖啡裡放了大量鴉片，高宗覺得味道不好沒喝，但太子李址喝了後當場中毒倒地，不省人事。雖經大力搶救後僥倖活過來，但此後一直體質孱弱，並終身不育。
　　1907年李址即位。但他這個君主也不過空有其名。即位沒幾天，日本就將《丁未7條約》強加於韓國，規定日本統監握有至上權力，在他指導下對韓國官制改革，安插日本人擔任官吏實行「次官政治」，李址和各級官員統統被駕空；接著又解散了韓國軍隊。1910年8月在新任日本統監寺內正毅和親日派大臣合謀下，《日韓合併條約》順利通過，韓國徹底被日本吞併，倒霉的李址成了亡國之君。李址的稱號從「皇帝」被降為「李王」，仍健在的父親高宗李熙則從「太皇帝」降為「李太王」，他們家族每年從日本那裡支取一筆生活費用，表面上繼續維持帝王生活，但沒有任何權力，活動範圍也被限制。
　　當年母親死在日本人刀下，後來父親又被日本人毒殺，弟妹相繼被掠往日本，國已不國，家也不家，純宗李址被國恨家仇填滿了。但他無力報仇，只能繼續著壓抑的生活。他經常到高宗的寢宮和陵地獨自長誦，傾訴心聲。後來宮裡有了電話，他又命人架設了通往高宗昔日居所和陵區的電話，每逢他因身體不適不能前往時，便令侍從接通電話，令對方接聽者把話筒對著被認為是高宗魂靈寄居之所的地方，他親自著素衣，正襟危坐，對著話筒向父親的「靈魂」匯報。當時情景讓在場侍者無不動容。1926年4月25日，身心嚴重受創的李址鬱鬱而終。
　　高宗的嬪妃們曾為他生下十幾位子女，但大多數還沒成年就已夭折。長大成人的子女中，除王后嫡出的李址外，其他都是貴妃、貴人等庶出。1907年純宗李址即位，由於無後嗣，弟弟李垠便被立為繼承人。同年12月，10歲的李垠被伊籐博文帶往日本讀書，實際上是做人質。在日期間，李垠進入陸軍士官學校讀書，並加入日本軍隊。1920年他被安排娶了日本皇族梨本宮的長女方子(後改名李方子)。李垠的婚姻本是日本精心安排的政治婚姻，但李垠和方子婚後十分恩愛，方子更是把丈夫的祖國當成自己祖國一樣看待。據說方子曾一度是日本太子妃的有力候選人，但因為有御醫認為她不能懷孕而被淘汰。日本把方子嫁給朝鮮王室的儲君李垠，難免也包含著想斷了朝鮮王室「香火」的用心。但沒想到，方子與李垠成婚後很快就順利產下長子李晉。李晉才7個月時，李垠夫婦欲攜其回國省親，結果嬰兒莫名其妙夭折。1931年12月，李垠夫婦又在日本生下次子李玖，這是朝鮮王室最後的正統皇世孫。
　　日本戰敗後，李垠一家的人質生活結束了，同時也失去了原先的生活來源。日本不承認他們是日本人，而新成立的韓國政府也不承認他們是韓國人。直到1963年，背井離鄉56年的李垠一家才得以返回韓國定居，而此時他已經因腦溢血患上失語症。歸國後的李垠夫婦致力於社會福利慈善事業。1970年，73歲的李垠去世，1989年，夫人李方子去世。他們的兒子李玖先後在日本、美國求學，1958年與烏克蘭裔美國人朱麗亞·莫洛克結婚，但1982年在李氏宗親會在「無子嗣」的理由下兩人離婚。李玖2005年因心臟病發作死於東京的赤阪王子飯店。湊巧的是，那裡是他父親李垠當年官邸的舊址，也是他74年前出生的地方。由於李玖始終沒有子嗣，朝鮮王室正統就畫上了句號。
　　除李址、李垠外，高宗還有一個成年兒子叫李堈。李堈一生子女眾多，共有12男9女，可謂對人丁單薄的朝鮮末代王室有特殊貢獻。李堈的長子李鍵和次子李鍝也在幼年時就被帶往日本讀書，後來被送入日本軍隊。1945年，李鍝被日本軍部調往廣島，也許是有不祥預感，他曾對這項任命藉故拖延，但最後還是被強行要求前往。結果美國在廣島投下原子彈，33歲的李鍝葬身蘑菇雲。日韓合併後，朝鮮王室也成為日本皇族的一部分，李鍝竟因此成為第一個戰死於國內的日本皇室成員。他的日本副官吉成弘克服了種種困難將其遺體運回韓國安葬後，剖腹自殺盡忠。日本投降後，淪為平民的李鍵生活也陷入困境，為了生活，他歸化了日本籍，更名為桃山虔一，開粥鋪慘淡為生。
　　1912年5月，尚宮梁氏生下了高宗最後的女兒德惠翁主。當時高宗已60歲了，晚年得女，喜不自禁。高宗很擔心愛女也會被日本人弄走，德惠剛剛幾歲時就想悄悄張羅女兒的婚事，以便把女兒留在身邊。可不久後高宗突然駕崩，年僅7歲的德惠失去了父親的保護，也淪為待宰羔羊。1925年，13歲的德惠被要求去日本深造，進入學習院就讀，而同在日本的李垠夫婦本想讓妹妹一起同住，遭到日本當局回絕。不久，她的生母梁氏病故。小小年紀接連經受一系列打擊，德惠的性格變得十分沉默封閉，很快經醫生診斷患上了「早發性癡呆症」。這時，日本給德惠也安排了婚姻，要她嫁給日本對馬島藩主的後孫宗武志。李垠對此強烈反對，但他也幫不了可憐的妹妹。婚後的德惠病情時好時壞，神情恍惚，常年住在精神病院。1953年，在神志不清的狀態中，她又被安排離了婚。
　　1962年，德惠終於被接回闊別多年的祖國。但此時的她，已經由當年活潑可愛的小孩變成了呆傻的老婦。德惠被送進漢城的醫院治療，病情有所好轉後出院住進了昔日王宮一隅的樂善齋，與純宗李址的遺孀尹大妃姑嫂為伴。1989年，77歲的德惠翁主去世。正如朝鮮王朝已成過眼雲煙一般，幾經動盪的王室成員們也陸續走進了歷史。