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　　周人的祖先是帝嚳元妃姜嫄的兒子棄，即後稷。商朝初年，後稷的後代公劉率族人從邰遷到磁。古公亶父時，又遷到岐山南邊的周原，自稱為周。周武王牧野一戰打敗商紂，建立了周朝。西周從公元前1046年周武王滅商朝起至公元前771年周幽王被申侯和犬戎所殺為止，共經歷11代12王，大約歷經275年。公元前770年，申侯和其它一些諸侯立周平王(宜臼)為國王，平王將京都從宗周遷至洛邑(今河南省洛陽市)，歷史上稱東遷以後的周王朝為東周。
　　周族有著悠久的歷史，長期在陝甘一帶活動，後以岐山之南的周原為主要的根據地。至公元前11世紀初，周族的力量日益強大。它一面征伐附近小國，擴充實力；一面把它的都邑從周原遷到今天長安縣灃水西岸，建成豐京。它不斷向東進逼的勢態，加劇了與商朝的矛盾。商王帝辛一度將西伯昌(文王)囚於裡。周臣用美女、珍寶進獻商王，帝辛才放了西伯昌。西伯昌回到國內後，進一步加緊了伐商的準備。此時，商王朝政治腐敗，內外矛盾空前尖銳。文王認為伐商條件已成熟，臨終前囑太子發(武王)積極準備伐商。武王即位以後，趁商朝主力征戰在外之際，出周武王姬發兵車300乘、士卒4.5萬人、虎賁(衝鋒兵)3000人，浩浩蕩蕩地向東進發。庸、蜀、羌、鬃、微、盧、彭、濮等許多小國也率兵配合。周武王在牧野誓師，歷數商紂之罪。商紂王臨時組織奴隸17萬與周軍對陣，但軍士們無心戰鬥，陣前倒戈，引導周軍攻紂。商紂王倉惶逃遁，在鹿台自焚而死，商朝遂亡。從此，中國歷史進入了周王朝時代。
　　武王克商以後，基本上控制了商朝原來的統治地區，又征服了四周的許多小國。但如何牢固控制東方的大片領土，成了武王面臨的一個嚴重問題。於是，他採用「分封親戚、以藩屏周」的政策，把他的同姓宗親和功臣謀士分封各地，建立諸侯國。一個個諸侯國成為對一方土地進行統治的據點，它們對周王室也起到拱衛的作用。武王把商紂之子武庚(祿父)封於商都，藉以控制商人；封其弟管叔、蔡叔、霍叔為侯，監督武庚；又將周公封於魯、姜尚封於齊、召公封於燕。周武王死後，其子繼位。因成王年幼，由周公攝政。管叔、蔡叔對周公不滿，散佈流言，說周公意在謀取王位。不久，武庚與管、蔡串通一起，並聯合東方的徐、奄、薄姑等國發動叛亂。周公調大軍東征，用了三年時間，終於平定了武庚與管、蔡之亂，殺了武庚和管叔，流放了蔡叔。東徵取得全面勝利，使周王朝的統治得到鞏固。
　　武王滅商之後，回到鎬京，深感鎬京與新征服地區相距太遠。他意在夏人活動中心的伊洛河地區建立新的都邑。他的這一想法尚未實現，突然病逝。從寶雞出土的何尊銘文中看到，成王即位後，繼承了武王之遺志，決定在洛陽附近建一新邑，「宅茲中國」。從這裡對新征服地區進行統治，可大大縮短距離。為此，成王曾派召公去洛陽附近「相宅」。不久，洛邑(成周)與武王所建的鎬京(宗周)一起，成為西周時期政治、軍事、文化的中心。為徹底剷除殷遺民的復國夢想，成王時還將殷頑民遷至成周。
　由於周公旦在宗周攝政，魯侯之爵由他的長子伯禽就封。魯國的地望在今天的山東曲阜，已發現魯城遺址；姜尚所封的齊國，在今山東臨淄；召公所封的燕國在今北京房山，也已發現城址和燕侯墓地；武庚叛亂被平息後，該地封給武王之弟康叔，為衛侯，已在河南浚縣發現衛國遺址；紂的庶兄微子啟未參預武庚叛亂，他作為商族的後裔被封為宋侯，其地在今河南商丘；在衛國的西邊，還有個晉國，成王攻滅唐國後，以其地封給他的兄弟唐叔虞，在今山西翼城與曲沃交界處已發現其遺址。這些諸侯國的封地往往形成犄角之勢，互有聯繫、互相制約，因而在早期階段對政治局面的穩定確曾起到一定的作用。文獻中所說「成康之際，四十年刑錯不用」，正說明成王平定武庚叛亂後，周王朝出現了一段安定的局面。
　　周人在經過一系列戰爭之後，控制的地域南到巴、濮、鄧、楚；北到肅慎、燕、亳；東邊到達濱海；西邊直抵甘、青。其範圍比商朝的地域還大。周王建立了比較完備的國家機器，對域內實行有效的統治。制訂的刑罰，比商代更系統。常備軍的人數比商代還多，在宗周駐有六師，在成周駐有八師。全國的土地與臣民，名義上都屬周王所有，即所謂「溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣」。所以，周王封給諸侯土地與臣民時，要舉行授土授民的儀式。所封的諸侯國，要定期朝見周王，有保衛王室的義務。他們還要向周王納貢服役(包括兵役)，如果不納貢服役，就是侮慢王室，要受到懲處。不過，隨著時間的推移，各受封者常常擅自割讓或交換土地，漸漸將土地變為私有財產。同時，隨著新開墾的土地越來越多，私田的數量也在增加。私田的出現，對以井田制為基礎的土地公有制，起到腐蝕和衝擊的作用。
　　西周疆域西周時期的社會經濟比商代又有發展。大量使用青銅工具生產，為社會提供了更多的剩餘勞動產品，促使各種手工行業得到發展。青銅工藝進一步繁榮，除王室控制的青銅作坊外，諸侯國也有自己的青銅作坊。青銅產品的數量更多，用途也更廣，幾乎涉及社會生活的各個方面。青銅業的發展，推動了其它行業的興盛。文字的使用也更廣泛，除了在甲骨上契刻文字外，在上萬件銅器上都鑄刻有銘文，記錄了當時社會生活中發生的許多事件。最多的一件鑄有499個字，不亞於當時的一篇文獻。農業、畜牧、紡織、冶金、建築、天文、地理等科學技術也有不少新進展。這些成就促使人們的生產、生活都有變化。考古學家在西周晚期的墓葬中發現了人工冶制的鐵器，說明至少在西周晚期，人們已經掌握了人工冶鐵技術。這一發現，表明人在改造客觀世界的鬥爭中，又掌握了一種有效的手段。
　　到了周厲王時，國內矛盾日趨尖銳。厲王橫徵暴斂，虐待百姓，還不讓國人談論國家政事。公元前841年，終於發生國人暴動。厲王逃到彘(今山西霍縣)，國人推共伯和行天子事。共和元年(公元前841)是中國歷史確切紀年的開始。周宣王繼位後，汲取教訓，改變政策；為解除戎狄的威脅，還發動了對戎狄的防禦戰爭，取得了勝利。在對荊楚、淮夷的戰事中，也取得了一些勝利，因而號稱「中興」。但是社會中各種矛盾依然存在，整個社會仍處於動盪之中。
　　歷史的發展總是不平衡的。商周時期中原已進入青銅時代的繁盛時期，周邊的一些地區仍相對落後一些。因此，為財富及利益所驅動，周人與其它國族的戰爭幾乎一直不斷。江漢流域是蠻族的根據地。昭王率大軍征伐南蠻，遭到蠻族的強烈抵抗，周朝軍隊幾乎全軍覆沒，昭王也死於漢水之中。這是西周早期遭到的一次嚴重失敗，從此失去了對南方各國的控制能力。穆王與宣王也曾南征，均未獲得重大戰果。東方的夷族也時常侵擾周境，戰事不斷。噩侯馭方不堪周朝的奴役，「率南淮夷、東夷，廣伐南國東國」，一直打到成周附近，震驚朝野。周王派西六師、東八師前往作戰，仍無力抵禦。後靠同姓諸侯的兵力增援，才取得了勝利。西北方的犬戎是西周時期最重要的外患。穆王時，犬戎的勢力逐漸強大，阻礙了周朝與西北各國的往來，穆王西征犬戎，「獲其五王」，並將一批犬戎部落遷到太原，打通了周與西北各國的道路。以後，犬戎仍屢次侵犯周境。宣王之子幽王，寵愛褒姒，想殺太子宜臼，立褒姒之子伯服做王位繼承人。宜臼的母親是申侯的女兒。申侯勾結犬戎攻打周王，殺幽王於驪山之下，犬戎乘機掠走大量財寶。西周就此滅亡。宜臼靠諸侯的幫助，登上王位，是為平王，翌年遷都洛邑，從此，歷史進入東周時期。
從周朝開始，進行境內各個民族與部落不斷融合的過程，在這期間，華夏族的逐步形成，成為現代漢民族的前身，其它還有夷、蠻、越、戎狄、肅慎、東胡等諸多少數民族。
　　周文王(昌)長子伯邑考先於文王而死(死因未載；《封神榜》稱其被紂所殺)。文王死後，周武王(發)即位。後來，商王紂更加暴虐，商朝矛盾急劇激化。周武王率軍東征，渡孟津，與諸侯相會，聲討紂的罪行。在甲子日清晨，周軍與紂兵於牧野決戰。周軍全勝。紂被迫自焚而死，商朝亡。周朝建立。
　　武王死後，周成王(誦)即位。成王年幼，武王之弟周公旦攝政。管叔、蔡叔與武庚叛周。周公奉成王命東征，平定叛亂。東都成周建成，周公還政成王，周朝進入鞏固時期，史稱成康之治。
　　周康王(釗)死後，子周昭王(瑕)繼位。昭王十六年，他親率大軍南征荊楚，直至江漢地區。南征共經3年，昭王還師渡過漢水時溺死，軍隊也遭覆滅。繼昭王而立的是其子周穆王(滿)，在位長達44年。他好大喜功，仍想向四方發展。穆王好遊行，致使朝政鬆弛。東方的徐國率九夷侵周。穆王南征，通過聯合楚國的力量，才得以平定。
　　經過昭穆時代，周朝實力削弱。這一時期，西北地區的戎狄逐漸興盛。周懿王時，出現戎狄交侵，暴虐中國的局面，周人深為所苦。
　　到周厲王時期，連年戰亂，給民間帶來深重的疾苦。與此同時，厲王任用榮夷公為卿士，將社會財富和資源壟斷起來。為壓制國人的不滿，厲王命衛巫監視，有謗王者即加殺戮。結果人人自危，終於釀成國人起義。前841年，國人大規模暴動，厲王被迫出奔到彘(今山西霍縣)。朝中由召公(召穆公虎)、周公(周定公)兩大臣行政，號為共和(一說由諸侯共伯和攝行政事)。
　　共和十四年(前828)，厲王死，太子靜即位，是為周宣王，在位共46年。宣王勵精圖治，朝政有明顯起色。宣王晚年，周王朝重新出現了衰象。宣王干涉魯國的君位繼承，用武力強立魯孝公，引起諸侯不睦。三十六年，征伐條戎、奔戎，慘遭敗績。三十九年，與西戎別支姜氏之戎戰於千畝(今山西介休南)，慘敗。
　　前781年，周幽王繼位，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗激起國人怨恨；三年(前779)，伐六濟之戎失敗；同時天災頻仍，周朝統治內外交困。幽王廢掉正後申侯之女及太子宜臼，改以嬖寵美人褒姒為後，其子伯服(一作伯盤)為太子。宜臼逃奔申國，申侯聯合繒國和西方的犬戎進攻幽王。幽王與伯服均被犬戎殺死於戲(今陝西臨潼東)。前771年，西周覆亡。
　　幽王死後，申侯、魯侯、許文公等共立原太子宜臼於申，虢公翰又另立王子余臣於攜(今地不詳)，形成兩王並立。宜臼為避犬戎，遷都到洛邑，是為周平王。東周建立。余臣在平王十一年，既晉文侯二十一年(前760)被晉文侯所殺。