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　　文化人類學理論上的一種社會組織類型，以親族關係為基礎，人口很少，經濟生活採取平均主義分配辦法。對社會的控制則靠傳統和家長來維繫，而無習慣法和政府權力。在典型的原始社會裡，沒有專職的領袖。年齡與性別相同的人具有同等社會地位。如有爭執就按照傳統準則進行調停，人們普遍遵守這些準則。世界各地都有原始社會，形式多樣。有些以狩獵和採集經濟為主，有些則以漁業為主，或者以簡單的自然農業為主，部落組織是某些原始社會的特徵，但是並非所有的原始社會都有這一特徵。根據文化進化論者的學說，有些原始社會保持著平均主義的性質，但另一些則已經逐步變成等級制度的社會，並進而發展成為酋長領地，其組織形式更為複雜。
　　原始社會是人類社會發展的第一階段，到目前為止，還沒有發現世界上有哪個民族沒有經歷過原始社會。人類出現，原始社會也就產生了。但是他的消亡則各地參差不一。處於原始社會的人類生產力水平很低，生產資料都是公有制的。隨著生產力水平的提高，出現產品的剩餘之後，就出現了貧富分化和私有制，原先的共同分配和共同勞動的關係被破壞，而被階級社會所取代。
　　原始社會可以分為這樣幾個時期：
　　1、舊石器時代：這一時期人類還只能製造簡單的石器，通過狩獵和採集維持生活。在舊石器時代早期和中期，人們通過血緣關係維持著家族內部的關係。在血緣家族內部，婚姻按照輩數來劃分，同一輩分的人互為夫妻。而在不同輩分之間則不通婚。這樣一個家族就是一個社會集團和生產單位。內部兩性有分工，男性狩獵，女性進行採集和撫育小孩。到了舊石器時代晚期，隨著生產力的發展，人類轉入了相對的定居生活。人口逐漸增多，同時認識到家族內部同輩之間近親婚姻對人類體質的危害，原先的血緣家族為氏族公社所取代，同時形成了族外婚制。互相通婚的兩個氏族就形成了部落。一個氏族的成員必須和另一氏族的成員通婚。在這種情況下，人們只知有母不知有父，氏族的世系只能按母系計算，所以叫做母系氏族。(母系氏族和父系氏族，是指在生產中誰起的作用大而言的，並非前面作者所說。譬如，如果整個社會女性的工作處於主導地位的時候，這個社會就屬於母系氏族，反之則是父系氏族。)
　　2、中石器時代：中石器時代是從舊石器時代到新石器時代的過渡階段。這一時期細石器被大量使用。廣泛使用弓箭；已知馴狗；在一些地方還發現了獨木舟和木槳。
　　3、新石器時代：新石器時代母系氏族得到了全盛。婚姻制度由群婚轉向對偶婚，形成了比較確定的夫妻關係。在氏族內部，除個人常用的工具外，所有的財產歸集體公有。有威望的年長婦女擔任首領，氏族的最高權力機關是氏族議事會，參加者是全體的成年男女，享有平等的表決權。每個氏族都有自己的名稱、共同信仰和領地。當氏族內部的成員受到外人傷害，全族會為他復仇。在新石器時代，產生了農業和畜牧業，磨光石器流行，並發明了陶器。
　　在新石器時代末期，人類已使用天然金屬，後來學會了製作純銅器。但是由於純銅的質地不如石器堅硬，不能取代石器，這一時期也稱為金石並用時代。到了公元前3000~前2000年左右，人類學會了製造青銅，進入了青銅時代。到了公元前1000年~公元初年，隨著鐵器的使用，人類進入鐵器時代。從金石並用時代到鐵器時代，是原始社會的解體時期，也是階級社會形成的時期。世界各地階級社會的出現幾乎都和金屬出現的時代相關，唯一例外的是美洲的瑪雅文明。不同文明其原始社會解體的過程也不一樣，在埃及和兩河流域，原始社會在金石並用時代就已經解體，而在其他一些地區，則是在青銅時代或鐵器時代才發生解體。這一時期，生產有較大發展。出現了三次社會大分工。隨著農業和畜牧業在生產中的地位的提升，男性逐漸取代女性取得了社會的主導地位，父系氏族公社形成了。在父系氏族公社內，出身和世系按男子的系統計算，實行父系財產繼承製。夫居婦家制度變成了婦居夫家制，不穩定的對偶婚逐步向一夫一妻制或一夫多妻制過渡。婦女的地位逐漸下降，父系氏族首領改由男子擔任，氏族議事會由各大家族的族長組成，原來由全體成年男女參加的氏族議事會，現在由全體成年男子參加。隨著生產的發展，產品出現了剩餘，集體勞動逐漸被個體勞動所取代，由此產生了私有制，隨之也出現了階級。氏族中出現了貴族階層和平民階層。到了末期，以血緣關係結成的氏族開始破裂，一些氏族成員脫離自己的氏族，到別處和與他們沒有血緣關係的人們雜居，同時氏族也不斷接納外來人，於是出現了按地域劃分的農村公社。到了這是，原始社會基本上就已經瓦解了，不同階級之間出現了鬥爭，隨著情況的深化就出現了國家來對人民進行有效的統治。許多文明的原始社會解體後都進入了奴隸社會。
　　在原始社會時期，人類創造了象形文字，產生了原始宗教和圖騰崇拜。藝術也在這一時期產生了。中國的原始社會，起自大約170萬年前的元謀人，止於公元前21世紀夏王朝的建立。原始社會經歷了原始人群和氏族公社兩個時期。氏族公社又經歷了母系氏族公社和父系氏族公社兩個階段。元謀人是已知的中國境內最早的人類。北京人是原始人群時期的典型。山頂洞人已經過著氏族公社的生活。長江流域的河姆渡氏族和黃河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁榮時期。大汶口文化的中晚期反映了父系氏族公社的情況。傳說中，黃帝是大約4000多年前，生活在黃河流域原始部落的部落聯盟首領。他提倡種植五穀，馴養牲畜，促使這個部落聯盟逐步強大。他曾率領部落打敗黃河上游的炎帝部落和南方的蚩尤部落。後來炎帝部落和黃帝部落結成聯盟，在黃河流域長期生活、繁衍，構成了以後華夏族的主幹成分。黃帝被尊奉為華夏族的祖先。現在把中華民族稱為炎黃子孫，就是這麼來的。黃帝以後，黃河流域部落聯盟的傑出首領，先後有堯、舜、禹。那時候，部落聯盟首領由推選產生。堯年老了，召開部落聯盟會議，大家推舉有才德的舜為繼承人。堯死後，舜繼承了堯的位置，舜年老了，也採取同樣的辦法把位置讓給治水有功的禹。這種更替首領位置的辦法，歷史上叫做「禪讓」。
　　原始社會像形文字是指純粹利用圖形來作文字使用，而這些文字又與所代表的東西，在形狀上很相像。一般而言，象形文字是最早產生的文字。現時世上最廣為人知的象形文字，是古埃及象形文字——聖書體，雖然如此，但更精確地說，聖書體應屬於一種意音文字。此外，現時中國西南部納西族所採用的東巴文和水族的水書，是現存世上唯一仍在使用的象形文字系統。還有可能存在的第三種仍在使用的象形文字系統達巴文(即將消失)。
　　漢字雖然還保留象形文字的特徵，但由於漢字除了象形以外，還有其他構成文字的方式，而且亦在某程度上表示語音；而漢字經過數千年的演變，已跟原來的形象相去甚遠，所以不屬於象形文字，而屬於表意文字。然而，甲骨文和金文亦算是象形文字。此外，瑪雅文字的「頭字體」和「幾何體」亦是。