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　　六十大壽臨近，乾隆爺覺得自己在花甲之年還是腰不疼氣不喘，心裡這個高興。心念一動之下，就想效仿爺爺康熙辦這麼一回千叟宴。什麼叫千叟宴呢？就是召集三千名有名望、六十歲以上的老人來乾清宮吃一頓滿漢全席，以昭示自己皇恩浩蕩，與民同樂。這差事當然要交給自己的親信，也就是和珅來辦，然後他自己閒著沒事，就打算去江南走一遭。
　　乾隆這一輩子，總共六次下江南，這回是最後一次，他扮作商人就上路了。這一天，來到湖州地面，只見此地鳥語花香，湖光山色，乾隆好不高興，不知不覺就上了一座名叫野兔嶺的山。為什麼叫野兔嶺呢？因為此嶺多野兔，還險峻異常，一般獵人不樂意來，就成了野兔的樂園。嶺上有一座小廟，乾淨又雅致，乾隆一身武功，倒不怕山路不好走，他想上去休息一晚，第二天再走。廟裡有一位老方丈叫知空，一個小和尚釋遠，見來客氣宇不凡，衣著華貴，兩人慌忙把客人讓進來。
　　在禪房落座後，知空陪著乾隆談些經文典故，釋遠就出去弄齋飯。不多時齋飯端上來，乾隆就有些不高興，怎麼呢？端上來的都是些野菜紅薯！你想他在皇宮裡山珍海味都吃慣了，哪還嚥得下這個？老方丈看出來了，就解釋說：「施主有所不知，我們這裡受災了，山下人家自己都要度饑荒，更不要說來施捨我們，眼下有這些吃的就算不錯了。」
　　原來是這樣，乾隆聽了暗暗記在心裡，然後拿出帶來的乾糧，自己吃了點，剩下的一股腦給了知空和釋遠，兩人自然千恩萬謝。
　　此時天色不早，知空就安排乾隆到東廂房安歇。乾隆躺下後輾轉反側，子夜時分還是睡不著。他想著湖州既然受了災，按理說該減免賦稅才是，可是地方官怎麼不上折子奏報？他正在炕上烙大餅呢，忽然看見西廂房還有燈光，不由就納悶，都這麼晚了，小和尚釋遠怎麼還不睡？他就爬起來悄悄走到西廂房外，在窗戶紙上舔了個窟窿朝裡看。
　　這一看，乾隆更納悶了，只見釋遠捧著個夜壺，在油燈上烤，烤一陣子，就轉一下，再烤一陣子，再轉一下。仔細一看，夜壺口還是堵著的，這是在做什麼？乾隆沒敢聲張，悄悄回到東廂房睡下了。這是他多次微服私訪的經驗，深山古寺，人生地不熟的，萬一撞破人家的秘密，麻煩就大了。
　　第二天天不亮，乾隆就起床告辭，想不到被知空攔住了：「施主慢走，用過齋再走不遲。」乾隆沒辦法，只好坐下來。可是齋飯端上來，他發現竟然是白米飯，不再是野菜紅薯了。這就奇怪了，一夜之間，怎麼就有白米了？知空忙解釋道：「今早我起床開廟門，發現門外竟放著一袋白米，想必是貴客臨門，我佛特意恩賜的吧。」乾隆聽了暗暗得意，自己是真龍天子啊，連住破廟都有佛爺送糧食。他這一頓吃得好不歡暢，連吃三碗才罷休。
　　臨走前，乾隆執意要留下一些銀兩酬謝，可知空執意不收，還說：「這糧食是佛爺賞賜的，就該用來接待四方客人，真要收了錢，恐怕佛爺也會怪罪。」
　　乾隆聽罷，覺得知空為人厚道，絕對不是歹人，就趁著釋遠去外面洗碗的工夫，悄悄對知空說了昨晚的事，問他知不知道是怎麼回事。知空想了想，才說：「施主，我們練的是童子功，所以夜壺用不了多久就會結一層白垢，對著火烤可以去除白垢。」乾隆還是有點想不通：「那為什麼要堵上壺口呢？」知空聽了，結結巴巴地說：「這個，可以讓夜壺熱得更快。」
　　乾隆見問不出什麼，就下山去找湖州知府。等進了湖州知府衙門，他手裡有御牌，身份一亮，湖州知府帶領師爺衙役就跪了一地。乾隆不跟他廢話，問湖州是不是受了災，為什麼不上報？知府頭搖得像撥浪鼓：「皇上，我們這裡沒受災啊，您看，這不風調雨順，柳綠花紅嗎？」見乾隆不信，他又說：「請皇上隨我到集市上走走。」
　　乾隆點點頭，一行人浩浩蕩蕩就上了街。要說湖州真是富庶之地，店舖林立，歡聲笑語，沒有一點受災的情景。乾隆爺這個高興，邊走邊看，忽然見一家飯館門口排著一溜兒人，就問知府。知府回稟道：「回皇上，這家店新近做出一道名菜，叫做燜兔肉，美味非常，但是每三天只供應一道，所以需要排隊預約。」
　　聽這麼一說，乾隆也來了興致：「既然這樣，朕也要享享口福。」皇上當然不用排隊，知府直接去找飯館老闆，沒想到老闆苦著臉說：「這道菜不是我們做的，是別人做好了送來的。請稍等片刻，送菜的人馬上到。」
　　等就等吧，乾隆也不生氣，就坐在店裡喝起了茶。不多時，一個戴頭巾的半大小伙子進了店，把一個食盒打開，露出裡面的兔肉。聞著撲鼻而來的香氣，乾隆覺得自己都要融化在兔肉裡面了，急忙拿起筷子吃起來。吃了一大半，才想起要是把做菜的廚子弄進宮多好啊，不就每天都能吃到這美味了嗎？於是就喊來小伙子：「過來，朕有話要問。」
　　小伙子走到近前，乾隆怎麼看怎麼眼熟，忽然道：「你把頭巾摘了。」小伙子左右躲閃就是不摘，旁邊的知府急了，過去一把就扯去頭巾，結果露出一顆光頭，是小和尚釋遠！
　　乾隆爺一下子就想起昨晚釋遠烤夜壺的情景來了，但他礙於面子沒好意思明著問，而是繞了個彎：「你這個兔肉，是不是裝在一個圓咕隆咚的東西裡面，塞住口子，然後用慢火烤的？」釋遠還沒認出眼前這位皇上就是昨晚的施主，懵懂地點了點頭。乾隆立刻摀住了胸口，喊著：「快！快！」知府慌忙過來：「您龍體欠安？」「不是，給我個痰盂！」痰盂送到，他嘩啦一下子，就把吃進去的東西原樣吐出來了。
　　漱過口後，乾隆爺的火就上來了：「大膽釋遠，身為出家人，竟敢殺戮野兔，大肆烹飪出售，該當何罪？」
　　釋遠一聽撲通就跪下了：「小僧知罪，可是沒辦法啊。今年早春三月遇上春旱，禾苗大半枯死，鄉下人家都在度饑荒，哪還有人到我們的小廟施捨？野兔嶺一向野兔眾多，常常有撞樹撞死的，掉崖摔死的，我就撿了來，放在那個... ...」說到這裡，釋遠看了一眼乾隆，才繼續說：「放在那個圓骨隆咚的東西裡烤。為防香氣散出，我就用塞子塞住壺口。不過圓咕隆咚的那東西是新買的啊，而且洗涮多次，兔肉我也從沒有吃過，都用來換白米了，換來就悄悄放在山門外。我師父還以為是佛祖慈悲，其實都是我用兔肉換回來的。」
　　聽到這裡，乾隆才知道今早吃的白米飯是怎麼來的。這時他不那麼噁心了，就和顏悅色地問：「你說鄉下在度饑荒，可是現在大街上買賣興隆，遊人如織，哪有受災的樣子？」釋遠歎口氣說：「朱門酒肉臭，路有凍死骨啊。城裡人大都富裕，本地受災，他們就花錢買外地糧食，就連這種高價兔肉都要排隊來吃。可是鄉下莊稼人沒有積蓄，一旦受災就要忍饑挨餓，連我們的小廟都受牽連。」
　　乾隆聽完，就問知府：「看來鄉下是真的受災了，你怎麼不報？」
　　知府嚇得面如土色，邊磕頭邊低聲說：「我是報給和中堂的，但他在回文裡說萬歲爺今年要辦個千叟宴，為圖吉利所需花費不動用國庫，要各府今年的十分之一賦稅承擔。在這個節骨眼上，他說還是不要報災免稅為好。」
　　這話一說，乾隆臉上一陣紅一陣白，因為辦千叟宴這話千真萬確是他說的。既然這樣，他倒不好怪罪知府了，只是說：「朕特批，湖州今年的賦稅就免了。」
　　追查來追查去，原來根子在自己身上，乾隆好生不痛快，也沒興致繼續游江南了，想著還是回京吧。臨走前想起老方丈知空，他肯定知道小和尚烤夜壺是在煮肉，不然就不會編一套假話哄騙自己，害得自己大吐特吐。想到這裡，他帶著釋遠和一班衙役就上了野兔嶺。
　　老方丈知空聽了經過，合掌說道：「釋遠的事貧僧確實早有察覺，但是他正在成長之年，野菜之類哪能填飽肚腹。佛門講慈悲，老僧講人心，就不再管他了。」說著，他叫釋遠過來，指著他的禿頭說：「我並沒有給釋遠燒戒疤，就是想著不管怎麼說，他也不適宜留在佛門。好在此人有烹調的天賦，無師自通能把一隻野兔做成名菜，還俗之後必是名廚，以後獨立謀生不成問題。」
　　知空這麼一說，又勾起乾隆的饞蟲來了。他想起釋遠的燒兔肉堪稱一絕，連自己吃慣山珍海味的嘴都被吸引住了，要是帶到皇宮，換個大瓦罐燜起來，自己不就隨時能飽口福了嗎？想到這裡，他也顧不得追究知空了，對著釋遠宣佈：「朕著你立刻還俗，隨朕回京擔任御廚一職！」
　　轉眼間，乾隆爺的六十大壽慶典就要到了。千叟宴是和中堂張羅的，不過場面比原計劃要小多了，因為乾隆下旨了，開支來源由各府的十分之一賦稅，改成國庫直接開支。數還是那個數，但國庫開支要明著下賬的，和珅就不得不悠著點兒了。
　　滿朝文武及三千位六十歲以上老人就座，乾隆爺這才吩咐上菜。第一道菜，就是釋遠小和尚的兔肉。當然現在不能用夜壺啦，改成了大瓦罐。名字也好聽：罐燜兔肉。乾隆看看眾人，尤其是和珅，慢慢悠悠地講述起來：「這道菜還有個來歷... ...」當然他隱去了夜壺一節，換成了大瓦罐，不然皇上的臉面往哪擱啊？然後就借題發揮：「為官者最重要的是不媚上，不欺下，明明貧富不均，老百姓受苦，為了朕的大壽竟隱瞞不報，結果逼得廟裡的和尚都烤開了兔肉，朕有過啊。希望各位引以為戒，不要讓這種事再次出現！」
　　下面眾臣山呼萬歲，可也都沒當回事，每次開宴會，皇上不都要這樣來段開場白嗎？現在最要緊的是大快朵頤！過了半個月，乾隆爺又微服出宮溜躂了。他想去找和中堂聊聊，因為千叟宴上那番話，大半倒是講給和中堂聽的，現在他想聽聽和中堂的感想。沒想到剛到和珅府所在的那條街，就被一家酒樓的招牌吸引住了。上面寫著八個字：皇家秘製，罐燜兔肉。他知道這一家酒樓來歷不凡，幕後老闆正是和中堂。這是怎麼回事？不由就進去看個究竟。店小二不認識乾隆，一見他進來就吹開了：「看您老衣飾華貴，氣宇不凡，是不是來道我們的招牌菜罐燜兔肉？貴是貴點，但這是我家老爺在千叟宴上吃過後，進御膳房花了三天時間才學來的，真正皇家秘製，包您滿意。」
　　乾隆聽罷，在心裡暗暗歎了口氣，知道自己的一番告誡，又成了和珅的耳旁風。不然他不會挖空心思，去御膳房學習這道菜。由此而知，其他官員更是不堪。
　　其實，在那個年代，想要徹底整頓吏治，哪是一道菜和皇上幾句話就能解決得了的呢？能起的作用，不過就是「罐燜兔肉」作為皇家名菜，流傳至今罷了。