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北周宣政元年（公元578年）六月某天，驕陽似火，天氣悶熱得讓人喘不氣來。在雲陽宮（今陝西淳化縣西北）通往長安的官道上，一彪軍馬急匆匆地行進着。隊伍中間，有八名軍士抬着一張臥床，上面躺着一位奄奄一息的病人，這就是北周武帝宇文邕。



宇文邕於公元560年十七歲即位，到公元572年，親手殺掉權臣宇文護，奪回了全部權力，進一步擴大了府兵兵源，北周進入強盛時期。當時南北分裂已近三百年，在五胡十六國時期先後強盛的北方各少數民族在漢族文化的影響下，出現了融合的趨勢。結束分裂割據，已經成為南北人民共同願望。精明強幹、雄心勃勃的宇文邕以統一天下為己任，克己勵精，勤政愛民，用法嚴整，賞罰分明。建德五年（公元576年），率軍滅掉北齊，統一北方。宣政元年三月，又大破南陳，俘虜斬殺三萬餘人。五月，大集各路將士於雲陽宮準備先北定突厥，再南滅江南。眼看着壯志將酬，不料人有旦夕之禍福，卻突然一病不起。他深為自己的夙願未竟而惋惜，更為後繼乏人而焦慮，於是，急忙宣召太子老師宇文孝伯來到雲陽宮，拉着他的手，語重心長地說：「我的病看來已經沒有希望了，身後之事就全交付給你了，要你多多操心。太子不肖，這是我最大的一件心事，請你盡心輔佐，不要辜負我的希望啊！」宇文孝伯涕泣受命。周武帝面授其為司衛上大夫，總掌宿衛兵馬的指揮權，命他立即趕回京城，以防備特殊情況的發生。再過兩天，武帝病情加重，不得不被人抬回京城。

臨近長安，皇太子在道旁跪接。傍晚時分，天色昏暗，空中烏雲滾滾，雷聲陣陣，一陣涼風吹來，武帝稍覺清醒，勉強睜開雙眼，看到了兒子宇文贇及大臣，心中又是一緊：一座錦繡江山，將交給這個不爭氣的兒子手中，不知以後會搞成什麼樣子，越想越急，頓時，眼前一黑，痰往上湧，喘息數聲，便一命歸天了，死時年僅三十六歲。

太子迎屍入都，在棺前嗣皇帝位。這位新皇帝就是北周第四位皇帝宇文贇，諡號為宣帝。宇文贇字乾伯，為宇文邕長子，武成元年（公元559年）生於同州（今陝西大荔縣），母為李皇后。保定元年（公元561年）封魯國公，建德元年（公元572年）十三歲時，立為皇太子。

宇文贇與其父完全不同，年少時便性好淫僻，喜尚浮華，嬉遊無度。他嗜酒如命，常常喝得酩酊大醉，酒後動輒毆打官宦，甚至殺人取樂。屬下見其飲酒，便不寒而栗。他還未成年就十分荒淫，東宮的宮嬪稍有姿色，就被逼着與他淫亂。他十三歲時，看上了一個為他執掌衣服的宮女朱滿月。朱女因家屬犯罪，被沒入東宮，當時比他年長十多歲，貌美多姿。一向好色的宇文贇憑其權勢，逼朱女成奸，幾度歡愉，便懷胎有孕，生下一男，這男孩就是後來的小皇帝宇文闡。武帝宇文邕對太子的不良行為早有察覺，深為不安，解除了迎合太子做壞事的宮尹鄭譯的官職，並對太子嚴加管教，命令太子每日必須與群臣一起參加朝見，不管是酷暑嚴寒，還是刮風下雨，都不能間斷。他還下令禁止將酒類運進東宮，以斷太子酒源，同時派遣親信隨侍在太子身邊，將他的言語和行為記錄下來，及時稟報武帝。太子每有過錯，則痛責不貸，甚至重刑拷打，有時打得皮開肉綻。武帝又精心選派宇文孝伯作太子的老師，進行多方面教養，讓他成才。孝伯雖然傾心盡力，但收效甚微。當武帝向孝伯了解太子的情況時，孝伯只好違心地敷衍說：「皇太子近來因懼怕您的威嚴，不敢貿然行動，還沒有發現任何過失，表現尚可。」後來，當武帝得知太子惡習未改時，就當面指斥孝伯。孝伯無言以對，思忖半晌，只得如實稟告，並勸武帝以社稷為重，割情忍愛，廢掉太子。武帝沉默良久，未當即回答。其實，武帝並非沒有考慮過這事，而是思慮再三，但總是左右為難，拿不定主意。武帝有位弟弟齊王宇文憲，英武過人，「長於撫御，達於任使」，可以繼承自己事業，是皇位的理想繼承人。但武帝懷有傳子的私心，總想在親生兒子中尋找繼承人，明知太子不堪承嗣，但次子漢王宇文贊也不是智達之人，其餘的孩子還都年幼無知。且從歷史的教訓上看，廢長立幼往往是致亂根源。因此，匆忙廢立並不明智之舉。想到自己春秋正富，事情還不急迫，於是就遷延過去。這些想法，武帝不好向別人透露，只有更嚴厲地督教太子。有一次太子做事實在荒唐，武帝氣到極點，便用廢立相恐嚇：「自古以來，太子被廢的已不知幾人，難道我就不能立你的弟兄嗎？」太子雖然荒暴，對於這種威脅，倒是認真看待，因此行為稍加收斂，並深自晦跡，竭盡矯情粉飾之能事。武帝突然病亡，使這個不肖子終於登上了皇帝的寶座。從此，北周王朝很快走向衰亡。

宇文贇即位後，就像摘掉了頭上的緊箍咒，鬆開了身上的繩索，固有的惡習有如久壅的污水，噴瀉而出。大喪期間，他為了應付禮儀場面，在眾人面前不得不裝模作樣地乾號幾聲，但一入后宮，便嬉笑如常，恣意取樂，毫無居喪的樣子。他借守靈為名，整日整夜在宮中游狎，將隨侍父親的宮嬪盡情宣淫。他曾到父親的梓宮前，一邊用手摸着身上被打的杖痕，一邊狠狠地罵道：「你死得太晚了！」殯靈僅存放二十三天，他就下令移葬到陵墓中去。剛剛葬畢，宇文贇就換上了新裝，做起了自在的天子。

這位宣帝好矜誇，妄自尊崇，即位還不到一個月，為了獨攬大權，便大開殺戒。在當時的王室勳親中，其叔父齊王宇文憲以武略超群著稱，名望很高。宣帝深為忌妒，先收奪了齊王的兵權，又派近臣于智暗中觀察齊王的行動。于智對宣帝的用意心領神會，便誣告齊王有異謀，請嚴加防範。宣帝秘密召見宇文孝伯，讓他設法謀殺齊王，並應允事成後，孝伯可以立即代替齊王的職位。宇文孝伯聽完後，非常吃驚，連忙跪下，叩頭不止，抗聲說道：「先帝曾有遺詔，不許濫誅骨肉，齊王屬近親，且功勳卓著，是社稷的重臣，國家的楝樑，陛下若非殺他不可，臣只好屈從，但這是臣的不忠行為，恐怕陛下也將落個不孝之名吧！」宣帝聽罷，臉上雖不露聲色，但怨恨之心已埋心底。從那以後，他對宇文孝伯漸漸疏遠，暗地裡更加緊策劃謀害齊王的陰謀。

一天，宣帝又傳召宇文孝伯，讓他到齊王那裡，告訴他宣帝將把三公的位置安排給自己的近親，授齊王為太師，九叔為太傅，十一叔為太保。孝伯來到齊王府，向齊王說明了宣帝的安排，齊王當即婉言謝絕，並表示三公重任，應選擇先帝勳臣功將；如果專用近親宗室，恐遭非議。宇文孝伯原原本本地將齊王的態度和意見回報給宣帝。宣帝本意是誘齊王進宮謝恩，乘機殺掉。至此，只得再命孝伯去齊王府，說當晚將召諸王到宮中議事，囑其務必前來。

齊王對此坦然不疑，到了晚上，遵囑準時來到宮內。不料，剛進殿門，便被預先埋伏好的幾個彪形衛士擒拿，連推帶搡地帶到宣帝面前，聽候宣帝的訓斥。當聽到自己被誣為造反的罪名時，齊王怒不可遏，大聲喊冤。宣帝板着面孔，雖然表面冷靜，但心裡沒底，頗有些發慌，趕忙喚出于智，與齊王當面對質。于智為討好主子，不顧事實，信口雌黃，誣衊罪名。齊王據理力爭，說得于智理屈詞窮，支支吾吾，最後無可奈何地說：「事情已經到了這般地步，你（齊王）何必多說呢！」齊王將笏向地下一扔，連聲嘆息道：「罷、罷、罷，死生有命，隨它去吧！只是老母在堂，這是我的遺恨。」說完，即被當堂縊死。齊王的所有兒子均被株連，許多和齊王親近的大臣也被誣為同謀，一拼處死。齊王侍奉母親甚孝，其母聞愛子慘死，日夜啼哭，不久也染病身亡。

初即位時，宣帝嫌武帝制訂的《刑書要制》過於苛刻，而予廢除，並隨意宣布實行寬宥，結果法無定制，奸宄肆虐。於是又重新制訂《刑經聖制》，在正武殿舉行大醮告天儀式，鄭重頒布實行。新法比舊法在嚴苛程度上，有過之而無不及，老百姓不堪忍受。同時，宣帝對群臣也多有猜忌，派出了大批侍從，暗中探察大臣的舉動，對他們的所作所為無不記錄在案，只要發現稍有過失，就立即治罪，輕者被鞭打、被免官，重者被關押，甚至被殺害。由於宣帝的暴虐，國無寧日，全國籠罩在一片恐怖氣氛之中。

第二年的正月初一，宣帝在露門舉行了盛典，正式戴上通天冠，穿上絳紗袍，接受百官朝賀，頒詔大赦，改元大成。為表示慶賀，在殿前大演魚龍爛漫、俳優侏儒、山車巨象、拔井、種瓜、殺馬、剥驢等奇異雜戲。他夜以繼日地與宮嬪、僚屬觀戲取樂。後來，他又在全國各地廣搜美女，充實后宮，並大興土木，增修離宮別館。自己整日游玩宴樂，常常十天半月不上朝議事，群臣有緊急事情，也只得由宦官代奏。有幾個直臣，見此深表憂慮，懇切上書諫勸。宣帝不但不聽任何意見，反而更加肆虐。於是惹動了一位大臣，即京兆郡郡丞樂運。他連夜寫好奏章，第二天清早便在車上裝一副棺材，拉到宮殿之外，以示死諫的決心。他向宣帝面呈諫書，上面寫着宣帝的八大過失：1)事多獨斷，不令宰輔參議；2)採女實宮，終不許嫁；3)所有奏聞，統歸閹人出納；4)下詔寬刑，未及半年，更嚴前制；5)高祖崩未逾年，劇違遺訓，妄圖奢麗；6)勞役下民，供奉俳優角觸（雜戲）；7)上書字誤，輒令致罪，杜絕言路；8)天象屢現，不能諮諏善道，修布德政。結尾幾句竟直言不諱地說：「八過未改，臣見周廟將不血食（絕祠，即周將滅亡）了！」對於這道字字見血的諫書，宣帝勃然大怒，立即將樂運下入死囚牢中。群臣見宣帝暴怒，雖為樂運的生命擔憂，但沒有一個人敢出面營救。只有內史中大夫元岩冒死入諫，對宣帝說：「樂運不惜一死，實在是想借此沽名釣譽，您要將他殺掉，豈不正好成全了他？陛下不如好言勸慰，放其回家，不是正顯示了您寬宏納諫的聖主風度嗎？」這一番話，說得宣帝怒意稍解。第二天，他召見樂運說：「朕昨夜靜思，卿實為忠臣。」還賞給御食，以示褒獎。樂運拜謝歸家。朝臣都為樂運慶幸，說是虎口逃生，在鬼門關裡轉了一圈。

宣帝雖然放了樂運，但惡習不改，淫暴如故。不久，又興起了幾件冤獄。

某天，宣帝召問重新受到重用的親信大臣鄭譯：「我腳上的杖痕是因誰而致的呢？」鄭譯回答：「事情都由王軌、宇文孝伯所起。」並講述大將軍王軌先時曾與武帝共飲，酒至半酣，離座上前捋着武帝的鬍子說：「可愛好老公，但恨後嗣暗弱。」說得武帝當時面色非常難看，匆匆離席而去。來到東宮，便痛責太子。宣帝聽到這裡，恨恨說道：「我誓殺此輩！」

說起大將軍王軌，士庶無不知曉，他戰功卓著，是誅殺宇文護的定謀人之一，忠勇廉直，為先帝重臣，時任徐州總管。當有人暗暗把將有不利於他的事情發生的消息通報他時，他並沒有驚慌，只是私下和親屬說：「我在先朝，總講太子失德，旨在為社稷的存亡大計着想。今事已至此，禍事將臨。憑借徐州地近南陳的地理條件，如果為自身利益着想，保全自己，真是易如反掌，但考慮到忠義大節，不能虧違，先帝厚恩不可回遽。現只好於此待死，相信千載以後，會明我心的。」

不久，宣帝命內史持詔書至徐州殺王軌。中大夫元岩不肯在詔書上署名，他脫巾頓首，請求宣帝收回成命。宣帝見此，不禁大怒，斥罵道：「你想與王軌結黨嗎？」元岩答道：「我並不偏袒王軌，只恐陛下因濫誅功臣而大失天下眾人之所望。」宣帝氣急敗壞，命宦官用手批其面，打得元岩鼻青臉腫，牙齒脫落，滿臉是血。同時，急令內史上路。不久內史返回，報命已將王軌殺死於徐州。此後，宣帝索性放手大幹，將受到先帝的寵信而又講過自己壞話的大臣，一股腦兒盡行除去。宗師宇文孝伯也未能倖免。東平公宇文神舉被勒令飲鴆自盡。宣帝另一位老師上柱國尉遲運為了免禍，遠調秦州，也因接連聽到各位重臣被誅的消息而憂懼成疾，不久就死去了。

舊時勳臣先後被誅，宣帝心中怒氣稍為平息。不久，又想出一件千古奇事：禪位於太子。先代幾次禪讓，或由於先皇年老體衰，不堪政務，或由於近戚強藩逼令。如今宣帝年僅二十歲，太子也還是個七歲的幼童，為何急於讓位呢？原來，宣帝每日沉緬酒色，把早起視朝看成是一件苦差事，若將皇帝的名義讓給太子，既可免去煩瑣的儀典之勞，又可掌握實際權力，似乎是一舉兩得的事。諸王大臣雖然都知道這是拿社稷來開玩笑，十分荒唐，但也不敢違忤，只得俯首聽命。

大成元年二月，皇太子被扶上御座，接受百官朝賀，即皇帝位，史稱為周靜帝。

靜帝本名宇文衍，宣帝長子，母為朱皇后，於建德二年六月生於東宮。大成元年正月，宣帝嗣位改元，封為魯王，當月被立為皇太子。一個月後，就在名義上正式做了皇帝。這時，宣帝命靜帝改名為闡，又改大成元年為大象元年，稱東宮為正陽宮，靜帝仍然居住在那裡。為了使幼帝像個皇帝的樣子，宣帝為他設置了納言、御正、諸衛等官職，與自己的屬官相同。

宣帝禪位後，更加驕侈淫逸。他妄自尊大，好為奇想，輕率變革，如同兒戲，自稱「天元皇帝」，所居宮殿稱為「天台」，尊皇太后為天元皇太后，戴的皇冠用二十四旒（皇冠外黑裡紅，蓋在頂上的叫延，以五彩繅繩穿玉，垂在延前的叫旒。古制，天子之旒為十二旒），所用車、旗、服、樂等，也非得要超過前代諸帝一倍不可。對臣屬自稱為「天」，任意取用宗廟中的罇、彝、珪、瓚等各種禮器，作為平時宴飲之用。他自比為上帝，凡自己穿戴過的服飾，使用過的器皿，都不准臣下和自己相同。臣下朝見，如拜聖佛，必須齋戒三日，淨身一天，沐浴香湯後方可進見。此外，還不准群臣百姓稱「天」、稱「高」、稱「大」。上柱國、大司空等官名，都要改為「長」；宗族內，凡稱「高祖」的改為「長祖」；姓高改為姓「姜」（齊太公姜子牙之後，食采邑於高，因以高為氏，現使改本姓）。武帝建德三年（公元574年），曾禁佛道二教，拆毀寺觀，令僧道還俗，並禁淫祀。到天元皇帝時，下令讓人在京城最大的離宮道會苑中，修建如來佛及元始天尊金身，同時雕自己的塑像，「三尊」同堂，面南並坐。又大演魚龍百戲，命長安的百姓觀看，如趕廟會一般，熱鬧非凡。天元皇帝還創造了一種刑法，名為「天杖」，每次用刑必須打足一百二十杖，把人打得血肉模糊，有時還未打到一百二十下，人已死在杖下。臣下稍有過錯，便加撻伐，即使是皇后、寵妃也不放過。這也可能是天元皇帝小時候挨打過多，以此來洩忿吧。他要求國中車輛只能截圓木成輪，不得使用車輻。平常百姓，甚至官宦人家的婦女都不得塗胭脂、施粉黛，唯宮妃可以粉敷面。

天元皇帝的皇后楊麗華，是上柱國楊堅的長女；次為朱滿月，即靜帝闡的生母；再次為元氏，十五歲被選入宮中，嬌柔秀麗，深得宇文贇的寵愛；另一為陳氏，年齡與元氏相仿，玉肌凝脂，柔媚動人勝過元氏。這時史官揣摸上意，奏報近期日月當蝕不蝕，乃是乾坤並茂，日月貞時。天元皇帝聽後大喜，遂尊生母帝太后李氏為天皇太后，並一下立了四位皇后：稱皇后楊氏為天元皇后，冊妃朱氏為天皇后；立元氏為天右皇后，陳氏為天左皇后。皇后的名稱都是天元皇帝親自定下的，這麼豐富而大膽的想象，還真有點難為他呢！

正在這時，北方突厥派遣使臣前來求和，並請求和親。天元皇帝當然依允，於是賜趙王宇文招之女千金公主下嫁突厥。北方得以安寧，又在南方示威，挑起戰火。派上柱國韋孝寬為元帥，率軍隊連克壽陽、黃城、廣陵三城。長江以北，已全是北周的疆域。

外事稍稍安定，天元皇帝更加肆意聲色。宮殿苑囿，廣為增飾；奇花異草，珍禽怪獸，由各地運往京師，移入御園。宮殿中的窗牖，換成了一色的玻璃，帷帳嵌滿金銀玉飾，到處金碧輝煌，耀人耳目。天元皇帝又命改洛陽為東都，並派人督造洛陽宮，務求壯觀、華美，富麗堂皇。又徵調大批民工、兵丁，日夜趕造，僅常服役者就有四萬人以上。儘管如此，天元皇帝仍不放心，決意親自去督工視察，於是與四皇后巡幸東都。在去東都的路上，並沒有徐行慢走，觀賞沿途景色，而是進行了一次駕車比賽。天元皇帝親自駕馬御車，以日行三百里的速度向前飛奔，同時命令四位皇后也分別駕車，要並駕齊驅，稍有先後，就厲聲責罵，累得她們嬌喘吁吁，骨架都要散脫了。數千名文武侍衛隨蹕前往，一路顛簸，風塵僕僕地趕到洛陽。天元皇帝看了雖只草俱規模、但已十分壯觀的洛陽宮後，非常高興，以重賞嘉獎監造人員，並在宮中盡情歡樂了十天，方才返回京城。

天元皇帝每次外出巡幸，總要興師動眾。有一次出遊同州，儀衛連綿幾十里，旌旗蔽天，禮樂齊作，很有氣派。因為同州是天元皇帝的出生地，他命將同州宮改為成天宮，並仿仙宮帝闕，進行大規模擴建。此外，天元皇帝還經常召集百官及五品官員以上的夫人在宮中賜宴，大擺樂隊，還引入西藩外國的舞蹈，在寒冬臘月擊鼓跳躍，用水互潑，取名為「乞寒」。座上賓客暖裘熱酒，歡悅取樂。

大象二年二月初一，天元皇帝在道會苑接受百官朝賀，特意命人造了兩座巨大的屏風，擺在御座兩旁，左邊的屏上畫着一輪紅日，右邊的屏風畫着一輪皎月，同時，改詔制（大賞罰、大除授用的文件）為「天制」，詔敕（任免一般官員用的文件）為「天敕」。幾天後，又尊皇太后阿史那氏為天元上皇太后，尊生母李氏為天元聖皇太后。又改天元皇后楊氏為天元太皇后，天皇后朱氏為天太皇后，天右皇后元氏為天右太皇后，天左皇后陳氏為天左太皇后，稱小皇帝宇文闡的皇后司馬氏為皇后。

為了對此表示慶祝，在宮中大擺宴席，百官都帶妻子入賀。一時杯觥交錯，樂聲悠揚，而天元皇帝的一雙眼睛卻盡在婦人身上轉來轉去。驀然見一絕色佳人，玉骨冰肌，燭光燈影之下更顯得輕盈裊娜。定睛一瞧，原來是從祖兄杞國公宇文亮的兒媳，西陽公宇文温的夫人尉遲氏。她新婚不久，初次入宮。天元皇帝發現後，不覺心旌搖動，春心大發，神授魂與，恨不得一時將她摟在懷中。可是，酒席宴間，群臣命婦不下數百人，況且她又是一位侄媳，怎能逞私慾？急得他抓耳撓腮，坐立不安。急中生智，忽然想出一招，他喚來心腹宮女兩人，讓她們到尉遲氏桌几之前，殷勤勸酒，將她灌得爛醉如泥，直到宴席結束，仍然酒醉未醒。這時，天元皇帝假意關心，留尉遲氏在宮中休息。宇文温謝恩歸家。尉遲氏隨即由宮女扶入床幃，寬衣解帶，酣酣睡去。到了晚上，天元皇帝來到尉遲氏臥處，自然隨其所欲，入那温柔之鄉了。一宵歡度，哪捨得驟然離開？一連繾綣了十多天，才放她回去。

媳婦逗留宮中已超過了十天，公公、丈夫非常焦急。想到天元皇帝的淫凶殘暴，必是凶多吉少。好不容易回到家中，免不得細細盤問。尉遲氏無法隱瞞，將事實全部講了出來，只聽得宇文温捶胸頓足，宇文亮目眦盡裂。當下即請來親信將吏密商。宇文亮憤怒地說：「主上淫縱日甚，社稷將危，我忝列宗支，不忍坐見傾覆。」眾人也深以為然，於是共同商定，夜襲大將軍韋孝寬營寨，奪併他的部下，然後廢掉宇文贇的帝位，再擁立新君。

當晚，天黑如墨，伸手不見五指。宇文亮率親兵數百人，悄悄來到韋孝寬營前。只有營內刁斗無聲，一片寂靜，他大喊一聲，鼓噪而入，不想竟是一座空營。原來有人知道密謀，先已告發。宇文亮情知不妙，擁眾急退。忽聞一聲呼哨，燈火齊明，四周湧來無數兵馬，將宇文亮等人圍在中心，如砍瓜切菜一般。宇文亮拼命殺開一條血路，落荒而逃。剛剛轉過一個彎子，一員大將迎面擋住去路，正是鄖國公韋孝寬。宇文亮心慌意亂，未及招架，已是身首異處，魂歸西天了。

天云皇帝正在宮中靜候佳音，見韋孝寬將宇文亮的人頭送到，不由大喜，即命衛軍抄沒其家，同時殺死宇文温等。尉遲氏由專人護送到宮中。

天元皇帝既已無所顧忌，便與尉遲氏盡情取樂。沒過幾天，就將她立為長貴妃，很快又想立為皇后。為此，特意召見小宗伯辛顏之，聽聽他的意見。辛顏之說：「皇后與天子地位相等，不應有五個。」這位笨伯，完全不明白主上的心理，皇后既已有四，再多一個又何妨？天元皇帝又找來博士何妥，何妥比他聰明得多，不假思索地說：「帝嚳有四個妃子，虞舜有兩個妃子（娥皇、女英），先代立后，並沒有一定的限額。」天元皇帝聽後，非常高興，不住地誇獎說：「畢竟是個博士啊，不但見多識廣，而且知道我的內心所想。」於是又設置了天中太皇后的位號，由天左太皇后充任，空出天左太皇后的位置，由尉遲氏擔當。

安排妥當後，天元皇帝命人建造五座玉帳，讓五位皇后各居其一，把宗廟裡祭祀祖先的祭器擺放在帳前，自作祝詞，如祭神仙一樣地祭祀她們。又做了五輛大車，裝上玉帳，每次出去遊玩，必有五輛車相隨。天元皇帝有時和侍從在車的左右步行，這並非他惜香憐玉，而是又搞另一惡作劇：他把雞倒捆在帳頂，又在座位上撒些碎玻璃、破瓦塊等尖銳的物品。各位皇后一進車內，頭上爪抓翅撲，股下如刀似錐，弄得她們一個個花容變色，縮頭抱股，有時身上鮮血淋漓，口中嚎嗷亂叫。即使這樣，天元皇帝也不許她們將帳內的各種雜物取下扔掉，也不准她們私自下車，而是有意看她們的各種醜態，從中取樂。

天元皇帝由於酒色過度，身體慢慢垮下來。他讓人配製壯陽丹藥，吃了以後，一時雖然見效，但元氣損傷更大，漸漸地陽竭精枯，精神瞀亂，舉止失措，喜怒無常。他動輒便用天杖打人，有時一天要打十幾個人，諸王百官，閹宦寵妃，即是五位皇后，誰也說不定何時將要挨打，搞得人人提心吊膽，整個宮廷處在一種恐怖氣氛之中。天元太皇后楊氏，性情柔婉，素來順從，與其他幾位皇后相處得也很和諧。她看到夫君亂加杖責，忍不住規勸幾句，結果不但不解決問題，反倒更激起天元皇帝的怒意，當即命令重打一百二十天杖。剛剛打完，楊氏不顧疼痛，從容跪下，再次面諫。天元皇帝暴怒：「我先殺死你，再滅掉你全家！」隨即將楊氏打入冷巷，逼她自盡。有人急忙將這事通報給楊氏的母親獨孤氏，獨孤氏嚇得渾身哆嗦，急出了一身冷汗，匆匆趕到宮中，苦苦地向這位外甥皇帝哀求（獨孤氏的姐姐是北周明帝的皇后），一直叩得滿頭流血，才救下了女兒一命。

天元皇帝要殺楊氏，滅楊家，並不只是因為楊氏的反復規諫，更重要的原因是對后父楊堅也存有疑忌。

楊堅，西魏大統七年（公元541年）出生在一個軍事貴族家庭。據說他出生時祥雲繞空，紫氣盈庭。其父楊忠，在西魏北國時曾任上柱國、大將軍、大司空，是最高軍事長官之一。他的妻子乃是北周明帝的妹妹。這樣顯赫的家庭，為楊堅鋪平了仕途。他十四歲便開始擔任京師地區長官的副手，十五歲做了皇帝的侍衛官員，十六歲就升任驃騎大將軍。

楊堅很有才幹，年紀輕輕就已做了高官。另外，據說他相貌奇偉，龍顏鳳表，因此引起了許多人，特別是周朝宗室的猜忌，幾次密謀殺害他。由於他為人處事小心謹慎，加之最高統治者內部矛盾的存在，謀殺始終未能實現。武帝宇文邕惜才愛將，雖然也有人常說楊堅的壞話，但並沒有影響武帝對楊堅的信任。不僅如此，還把他的女兒納為太子妃。當他的女兒正式做了皇后後，楊堅便以外戚國老的身份擔任了上柱國、大司馬、大前疑（官名）等職，位高權重，且加上民望素著，一些人免不得又到天元皇帝面前說三道四。天元皇帝是個猜疑心很重的人，本來對楊堅就放心不下，這樣一來，更要考查這位老岳父了。

某天，天元皇帝讓四個寵妃打扮得十分妖艷，圍繞在自己的身旁，另外派人宣召楊堅上殿議事，密囑兩邊的武士說：「一會兒如果楊堅神色有變，你們立即動手，將他殺掉。」不久，楊堅來到殿前，見殿上的天元皇帝正與四個嬪妃嬉笑耍鬧，忙斂容正色，坦然上殿。天元皇帝冷眼瞧去，見楊堅目不斜視，舉止端祥，只好與之東拉西扯，根本沒有議論主要問題。楊堅奏答自若，始終如一。宣帝無奈，只得令楊堅退去。

風和日麗的春天很快過去，轉眼就是大象二年的仲夏了。這一年的夏天分外炎熱，天元皇帝為了避暑，又搬進天興宮中。宮內湖光山色，溪水潺潺，紫藤遮路，蒼松蔽天，是個風景宜人、氣候涼爽的好地方。皇帝不覺高興起來，命人募尋美貌少年，打扮成婦女模樣，帶到宮中，與宮人侍女，載歌載舞。皇帝與五位皇后坐在殿上觀看，看到美妙之處，忍不住拍手大笑。萬萬沒有想到樂極生悲，當夜自己就病倒了。第二天，更覺得喉嚨疼痛難忍，只好悻悻回到天台宮。

天元皇帝自知病情嚴重，難以再起，急詔靜帝入天台宮值宿，又宣召御正大夫劉昉、中大夫顏之儀，準備面囑後事。可是喉嚨嘶啞，竟說不出話來。二人安慰幾句，急忙退出宮去。

劉昉回家後，考慮到情況緊急，忙找內史鄭譯等人商議。大家認為天元皇帝的倒行逆施已經鬧得民怨鼎沸，幼帝當政，更會雪上加霜。在北有凶寇、南有強國的形勢下，為社稷着想，必須選擇強者監國，最後議論決定：后父楊堅，眾望所歸，應請輔政。劉昉將此事告訴給楊堅，楊堅開始時一再謝絕，經劉昉把各種利害關係陳述後，才答應下來。

鄭譯與劉昉掌握着周朝軍國大事的發布權，假傳聖旨，以入宮侍疾為托詞，巧妙地把楊堅引入宮中。不久，宇文贇病死。他在位只越一年，禪位後又越一年，前後總共三年，死時年僅二十二歲。在位時間雖短，但他殘暴荒淫、倒行逆施卻到了極點，致使社會矛盾迅速激化，政治危機一觸即發。現在驟然撒手而去，將一副爛攤子留給一個剛剛八歲的小孩。顯而易見，周室的滅亡，只是遲早之事。

鄭譯等按預定計劃，矯詔命楊堅總攬一切政務，並負責指揮全國的軍隊。詔敕發布出去，軍隊表示服從楊堅節制，全國也未發生其他意外事故。到這時才宣布為宣帝發喪，將幼主迎進天台宮，並宣布尊阿史那太后為太皇太后，楊后為皇太后，朱后為帝太后。而陳后、元后、尉遲后則被勒令出宮，一起入庵為尼（陳氏尼名華光、元氏尼名華勝、尉遲氏尼名華首），陪伴那青燈古佛去了。

楊太后並不知道楊堅等人的密謀，還以為安排楊堅輔政是出自宣帝的本意，心想嗣帝年幼，正害怕權力被其他人所掌握，會於己不利，現在由自己父親主政，乃是至親，這正是求之不得的事情。因靜帝要諒暗居喪，在劉昉等人誘使下，又下詔任命楊堅為左大丞相，假黃鉞（代表皇帝），節制文武百官。

楊堅主政後，擅自將原太子居住的正陽宮改為大丞相府，任鄭譯為丞相府長史，任劉昉為司馬，又網羅了許多俊傑之士收為己用。如御正下大夫李德林、內史下大夫高熲、司武上士盧賁等，分別委以要職。這樣，一個以楊堅為核心的領導機構便迅速建立起來了。丞相府也就逐漸成為最高權力中心。

楊堅又針對宣帝時刑嚴政酷、徭役繁作、民不堪命的情況着手進行革新。他立即下令停建洛陽新宮，大赦天下刑徒。對舊刑法進行刪改，務求清簡。他重新制定《刑書要制》頒布實行，停收入市稅錢，開放魚池山澤，並詔令釋放一些逆臣逆將地區的奴婢為民。鑒於當時官貪吏庸的情況，楊堅大力整頓吏治，命下大夫、刺史以上，都要推舉清平幹練的三個人，任官三年，定期考查，獎功罰過。推舉的人也據此升遷。楊堅本人一改宣帝奢侈糜華之風，大力崇尚節儉，並能身體力行，實行的輕徭役、薄賦稅、重農桑、清明政治的政策，很快得到了朝中大臣和一般百姓的支持和擁戴，與宣帝時的情況，形成了鮮明的對照。

楊堅為了籠絡一些藩王，特意安排宣帝的大弟弟漢王宇文贊為右大丞相，名義上雖很推崇，但沒有給他實際權力。宇文贊性資魯笨，缺乏政治經驗，接到任命後，根本沒有想到自己已面臨着絕大的危險，反而認真地做起宰輔來。他經常居住在宮中，與靜帝同帳而坐，積極為其出謀劃策。楊堅感到有些礙手礙腳，不得不設法將他除去，特派劉昉去搜尋幾位美女，親自送給漢王。漢王少年好色，一見美女，高興得心花怒放，於是把劉昉當成了知心朋友。劉昉乘機與他說：「你是先王的大弟弟，眾人把希望都寄托在你的身上了。嗣主年幼，怎能擔當大事呢？現在政情還不太穩定，你先回府，待一切安定後，再奉你為天子。」漢王信以為真，立即退歸本府，與那美妓朝朝暮暮，飲酒作樂，再也沒有心思去管政事了。

宣帝在位時，害怕叔輩諸王居住京城會對己不利，於是把他們趕回自己的所封藩國。現在，楊堅為了防止他們在外地作亂，便以宣帝入葬和送趙王之女千金公主出嫁突厥為名，宣召他們回京。趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達和滕王宇文道五位藩王接到詔書後，連忙趕回京城，結果，都被楊堅控制起來。

一些先朝重臣、領兵在外的，楊堅也不放心他們，同樣以入都會葬為名，將他們召進都城。其中一位周室勳舊蜀國公相州總管尉遲迥，是周太祖宇文泰的外甥。他料知楊堅將有異志，便舉兵反抗。關東各州郡，相繼起來響應，軍隊很快發展到幾十萬人。尉遲迥還聯絡南陳出兵，並派自己的兒子去做人質。鄖州（治安陸，今湖北安陸縣）總管蒙陽公司馬消難，因自己的女兒是靜帝的皇后，也打起了保衛周室的旗號。益州（治成都，今四川成都市）總管王謙亦起兵於四川。一時間，長安的東、南、西三面起兵，「半天之下，汹汹鼎沸」，形勢異常緊張，楊堅不得不派兵四面征討。

留住京師的各位藩王聽到各地紛紛起兵，也準備裡應外合，滅掉楊氏。明帝的長子畢王宇文賢與赴京的五位宣帝叔王秘密聯繫，運籌策劃，但事情安排並不周密，被楊堅的密探發現。楊堅非常惱火，下令殺掉畢王賢和他的三個兒子。在當時，戰亂正緊，楊堅考慮再三，還不能把五王全部殺掉，便裝作不知五王參與其事的樣子，草草了事。

趙王宇文招見宇文賢被殺，又惶恐又焦急，於是準備破釜沈舟，再演一場「鴻門宴」。這天，他派人請楊堅來赴宴，說是有要事商議。楊堅雖然沒有拒絕，但心裡直打鼓。為了防止趙王在酒中放毒，特意自備了一壇好酒，命隨從抬到趙王府，同時命大將軍宇文弘和元冑作為護衛，隨行前往，以防不測。楊堅一到，宇文招熱情地於大門之外迎接，將楊堅的隨從侍衛留在外廂飲酒，然後引楊堅到自己的寢室暢飲，只讓宇文弘和元冑相隨入內。就座後，宇文招殷勤勸酒，極為恭敬。酒過三巡，侍從送上西瓜，趙王用佩刀把瓜切開，親手送到楊堅面前，準備乘機行刺。元冑看到情況危急，立刻起身遮護在楊堅桌几跟前，躬身說道：「相府有急事，請您趕快回去。」趙王馬上翻臉變態，怒目申斥：「我正與丞相歡飲暢敘，你打算幹什麼？」元冑也不示弱，瞪起眼睛回答說：「你竟敢喝叱壯士，又有何居心？」趙王一看硬的不行，便轉怒為笑，請元冑飲酒。元冑看出趙王醉翁之意不在酒，更加留心。當他聽到帳後有衣甲碰撞的聲音時，便不顧一切地上前將楊堅扶下座來，擁出門外，同時返身擋住屋門，不讓趙王出來。趙王的計謀沒有得逞，乾着急沒辦法，只好眼睜睜地目送楊堅返回相府。

楊堅回來後，立即派兵拘捕趙王，同時指斥趙王宇文盛與趙王同謀，將兩家滿門抄斬。

這時，各地的戰亂已先後被討平，楊堅的地位更為鞏固，於是取消左右兩丞相，由自己擔任大丞相，隨後又以通謀叛亂的罪名，將餘下的三位藩王全部殺死。

楊太后看到楊堅奪取周朝江山的圖謀越來越明顯，一想到周室將亡，自己將作為亡國太后而載入史冊，心中憤怒不平。她幾次找父親力爭，都被楊堅支吾過去，後來再找，楊堅索性避而不見。楊太后只好又去找母親獨孤氏哭訴，其母當面好言勸慰。過後，獨孤氏私下對楊堅說：「事情到了這個地步，已成騎虎難下，只能上而不能下，一定要努力去做。」至此，楊太后孤兒寡母，也只得聽天由命了。

不久，為了完成禪讓前的步驟，楊堅改稱相國，總百揆，晉爵為隨王，劍履上殿，入朝不趨，又加九錫之禮，位置在諸王之上。許多大臣紛紛上表勸進，並強迫幼主發布遜國詔書。楊堅三辭三讓，最後受命。

大定元年（公元581年）二月十四日，在長安城皇宮中的臨安殿，舉行了盛大的即位典禮，楊堅正式做了皇帝。在百官高呼萬歲聲中，一個新的王朝──隋朝建立了（楊堅封於隨，國名本應稱隨。但隨字有「走」意，楊堅認為作為國名不祥，於是改「隨」為「隋」）。

楊堅封幼主宇文闡為介國公，食邑一萬戶，車服禮樂仍然使用周朝的制度。可惜，沒過三個月，為確保新建王朝政治上的穩定，楊堅下令將北周宗室的子侄全部拘捕到獄中，勒令自盡。又將年僅九歲的北周末代皇帝宇文闡害死於介公府中。北周經三傳五主，歷二十五年，至此壽終正寢了。