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　　漢元封元年秋，北伐匈奴凱旋而歸的漢武大帝統帥十八萬大軍，沿「秦直道」浩浩蕩蕩地回到中原，這天駐輦在河南嵩山腳下。嵩山是「五嶽」中的中岳，自古以來就是帝王們巡遊的勝地。漢武帝雄才偉略，二十餘年勵精圖治，國泰民安。此次北伐匈奴令其獻表稱臣，安定邊疆，難免讓他有些飄飄然。於是，在奸臣李廣利等人的鼓吹之下，漢武帝決定倣傚秦始皇，封禪嵩山。
　　嵩山有七十二峰，以峻極峰為最高，峰上古柏森森，風景壯麗。漢武帝封禪用意在於自謂功齊與天，無人可比，自然要上峻極峰了。話說這天，漢武大帝在群臣前呼後擁下走進峰頂寺廟的頭道山門，迎面一棵高不見頂的古柏擋住了眾人的去路。武帝吃驚之餘命人丈量古柏有多粗，七個金甲武士手拉手還抱不住樹身。漢武帝不禁脫口讚道：「朕足跡遍及大江南北，還沒見過如此巨柏，真可稱得上柏中之王了。」李廣利見天子高興，急忙趁機諂媚：「聖上何不封它為柏中之王，天子口無戲言，恩澤及於山川草木。」
　　武帝沉吟道：「直呼『柏中之王』未免俗氣！朕這次親率大軍北出長城，躍馬塞外，直逼匈奴單于簽訂城下之盟，這有賴於三軍受命，我封它個『大將軍』豈不更好？」武帝話音剛落，李廣利等人便齊聲喝彩，皆道萬歲文治武功空前絕後，歷代君王無人能及，從這柏樹封號足可見大漢之威！
　　武帝聽了，更覺自得，當即便讓人給那古柏掛上「大將軍」的金牌。雖然，隨駕在旁的郎中司馬遷暗覺不妥，可也沒敢掃漢武帝的興。
　　誰知，當漢武帝領著群臣走進中院，迎面又有一棵古柏擋住去路。這棵古柏更粗更壯，這可怎麼辦呢？漢武帝難住了，不由得非常後悔：「前面都已封過，不封豈能說得過去？封吧，他又想不出比大將軍更大的封號。早知如此，理應把「大將軍」改為「二將軍」才是，但是，天子無戲言，話既出口，明知是錯也不能更改。漢武帝想了半天，給自己想了個台階下，便對群臣說：「當年，高祖率兵翦滅暴秦之際，各路諸侯會盟中原，曾有約定，無論兵將多寡，實力強弱，先到咸陽者為君，後到咸陽者為臣。依此理，這棵古柏接駕來遲，凡事有個先來後到，朕就封它個『二將軍』吧!」
　　「萬歲聖明，萬歲聖明！」李廣利一夥又是一陣吹捧。
　　可是，隨駕的其他臣子大都覺得這個封號有點荒唐，後人若知此情，必會貽笑大方，有損天子威信。只是，大家誰也想不出比大將軍更大的封號，只好面面相覷，束手無策。
　　這時，位小職微的司馬遷再也忍不住了，閃出人群跪地奏道：「啟稟萬歲！此議不妥。古柏封號，事情雖小，影響甚大。固然天子金口，語出難改。然不知錯，尚情有可原；既知錯而不改，則是以暗為明。所謂聖明之君，貴在知錯就改。知錯不改，非明君所為。眼前古柏，萬歲何不封其為『總將軍』，以使其不屈居於大將軍之下，不知萬歲以為如何？」
　　司馬遷的話音剛落，周圍立刻響起一片贊同之聲：「好啊！」「妙哉！」「也只有這『總將軍』的封號，才名副其實啊。」
　　「大膽！」善於察言觀色的李廣利見武帝面露不悅，厲聲喝道，「什麼好啊妙啊，欺萬歲胸中無墨嗎？這封號之事，是萬歲說了算，還是爾等說了算？」
　　這時，剛才附和司馬遷的群臣方如夢方醒，意識到衝撞了皇帝，個個嚇得呆若木雞，臉色煞白。司馬遷也知道自己失言了。可他生來認死理，仍不肯改口求饒。一開始，漢武帝確實非常生氣，可他冷靜下來一想，覺得司馬遷確有才華，敢於直言，是個可用之才。今日要是因此事治他的罪，未免顯得自己氣量太小。這次就暫且作罷，讓群臣知道朕海量，以後再找機會治治司馬遷。於是，他瞪了司馬遷一眼，一甩袍袖不言不語獨自向前走去。群臣拉起還跪在地上的司馬遷，趕上去陪駕。
　　怎想到了第三道山門，迎面又有一棵比前兩棵更粗更大的古柏。漢武帝站在樹下沉吟片刻，想出一個封號。可他沒有馬上說出來，而是暗忖：「你們剛才大讚司馬遷之才，這次朕倒要看他在「大將軍」、「總將軍」之上，還能想出什麼封號來？他若想不出，朕再說出來，不就能找回剛才丟了的面子？於是，他喚來司馬遷，故作為難地說：「哎呀，愛卿，你來看，這一進三道山門，院院有古柏，一棵比一棵大，這... ...這第三棵大柏可該封個什麼將軍呢？」
　　大家都明白漢武帝的用意，齊把目光盯到司馬遷的身上。在這次武帝北伐匈奴歸來途中，司馬遷的父親司馬談直言上諫，斥責李廣利一夥與方士勾結、蠱惑皇帝，結果觸怒龍顏，最終被棄周南病死異鄉。前車之鑒，尚在眼前，司馬遷怎敢貿然開口，忙說：「為臣才疏學淺，實在想不出什麼封號來了。」
　　漢武帝見司馬遷如此，不禁開懷大笑，心說你這大才子也有詞窮的時候啊！你想不出，朕偏要你說，誰叫你剛才在朕面前逞能來著？因此，司馬遷越不說，他越逼得緊，李廣利一夥對司馬遷極盡嘲諷。司馬遷一忍再忍，不想惹禍上身。父親臨終時含淚囑咐他：「小不忍則亂大謀。司馬談畢生以修史為己任，他的遺願還待司馬遷去實現。
　　司馬遷越退縮，李廣利一夥越步步緊逼，終於讓司馬遷忍無可忍。他抬頭高呼：「萬歲，臣想到了，只是先請萬歲赦臣不敬之罪！」
　　漢武大帝先是一愣，接著又故作鎮定地說：「既然想出來了，還不快說。」
　　「萬歲，」司馬遷說，「想這人間，大莫過於天子，萬歲就賜這棵古柏一個『帝將軍』的封號豈不為好？」
　　帝將軍！群臣都覺得這個封號想絕了，但是心有餘悸，誰敢多嘴呢？一時鴉雀無聲。
　　「帝將軍」這個封號，其實正是漢武帝剛才想好的。他本想等司馬遷張口結舌的時候，當眾露上一手，不想還是被司馬遷搶了先，他心裡很不舒服，不過，他心中對司馬遷的才思和膽色也感欽佩。這時倘若有人出面先同司馬遷之議，漢武帝正好順水推舟。誰知群臣偏偏都不識趣，竟無人開口。漢武帝很是不悅，只得蠻不講理地說：「滿口胡言！天下者，是朕的天下，朕說誰大誰就大，說誰小誰就小，豈能讓一棵古柏與朕比肩？朕偏就封它個三將軍，你們誰有異議？」
　　群臣齊呼：「萬歲聖明！」尤其以李廣利一夥喊得最歡。
　　漢武帝得意非凡，看著司馬遷，心說，這下看你還能怎麼樣！
　　誰知司馬遷此時竟犯了牛脾氣，奏道：「萬歲，不可！大千世界，萬物有序，大小分明，豈可顛倒？天子雖尊，上還有天，從不聞父為子、子為父之理，還望萬歲三思啊！」
　　漢武帝恨不得踢司馬遷兩腳，但有言在先，「赦其不敬之罪」，再想到修史確實需要這樣的人才，只好擺擺手道：「去去，還不給朕退到一邊。今日之罪，暫且記下，要是再敢這樣，小心二罪並罰。」據說，天漢二年，司馬遷身遭「腐刑」，禍根就是從這兒種下的。
　　說來也怪，漢武帝給這三顆古柏亂排封號後的第二天，他封的這三個「將軍」竟都變了形：「大將軍」覺得自己比「二將軍」、「三將軍」矮小得多，以小充大，當之有愧，無臉站立人前，便把腰弓了下去，成了「彎彎柏」；「二將軍」對這名不副實的封號，愈想愈惱火，竟氣炸了肚子，變成了「空心柏」；「三將軍」更是怒不可遏，不由得奮起一臂直刺天空，以示抗議，變成個「振臂柏」。由此可見這世間誰若處事不公，連草木也不容啊！