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　　明軍薩爾滸大敗原因很多，其最主要的因素是用帥不當，指揮失誤。
　　四路軍總指揮楊鎬何許人也？《明史·楊鎬傳》記載：楊鎬，萬曆八年(1580)進士，是個文官，做過知縣、御史。這個人很自負，不懂兵法，但會討好上級，因而得到一些人的信任，委他以重任。萬曆二十五年(1597)，偕副將李如梅出邊作戰，失敗了。後朝鮮用兵，被免罪起用，經略朝鮮軍務。島山之戰，明軍大敗，死亡2萬。史稱：「是役也，謀之經年，傾海內全力，合朝鮮通國之眾，委棄於一旦，舉朝嗟恨。」吃了這樣一個大敗仗，楊鎬卻向朝廷奏捷報。後來敗露，全賴首輔趙志皋營救，才免於一死。後又被起用，因事再丟官。後金破撫順之後，明朝廷竟然重新起用這樣一個很少打勝仗的書生，來指揮這場決生死、系社稷的薩爾滸大戰！
　　遼東經略楊鎬作為薩爾滸之戰明軍的統帥，未諳兵家三陣：「日月風雲，天陣也；山林水泉，地陣也；兵車士卒，人陣也。」再加一個，「兵陣」。楊鎬在天、地、人、兵四陣上，鑄下歷史性大錯。
　　一說天陣。遼東冬季寒冷，楊鎬把開戰時間定在三月，明軍有許多是從南方或關內調來的，很難適應遼東的寒冷。行軍作戰中風雪大作，三軍不得開眼，山谷晦冥，咫尺不能辨。明軍大敗，實違天時。
　　二說地陣。明四路大軍遠程奔襲，進入後金腹地。山川峽谷，河流林莽，易守難攻，更為輜重和步軍所忌。明軍大敗，實違地利。
　　三說人陣。杜鬆剛愎自用，貪功冒進；馬林進軍遲緩，畏敵先逃；劉綎輕信誆言，有勇無謀；李如柏起自廢籍，臨陣怯懦。杜鬆兄杜桐、馬林父馬芳、劉綎父劉顯、李如柏父李成梁都是名將，這些將門子弟，或借父蔭官、或崇尚空談、或跋扈驕傲、或放情酒色，亦或兼而有之。一個很少打勝仗的楊鎬，帶領這樣四個將帥，明軍豈能不敗！明軍大敗，實違人和。
　　四說兵陣。兵分四路，分進合擊這八個字，關鍵是一個「合」字。因為：只有合擊，才能集中兵力；只有合擊，才能重擊敵人；只有合擊，才能實現目標；只有合擊，才能取得勝利。楊鎬的無能在於：「兵分四路，分進合擊」，只做成了七個字兵分了，軍進了，敵擊了，卻沒有做成一個「合」字。努爾哈赤集中兵力，各個擊破，卻做成一個「合」字。努爾哈赤以「合」對楊鎬的「分」。明軍由戰略上的優勢，變為戰術上劣勢，結果四路出師，分兵未合，兩雙敗北。明軍大敗，實違兵法。
　　後金軍勝利的原因，既利用了明朝的劣勢，更發揮了自身的優勢。尤其重要的是，努爾哈赤指揮得當。他針對明軍「兵分四路，分進合擊」的方略，採取「集中兵力，合進分擊」的對策，就是以「集中兵力」對「兵分四路」，以「合進分擊」對「分進合擊」，兵法之妙，就差一字是「合」字還是「分」字？一合一分，決定勝敗。努爾哈赤指揮藝術的精華是12個字：集中優勢兵力，逐路擊破敵軍。薩爾滸之戰是努爾哈赤軍事指揮藝術一次精彩而經典的表演。
　　明朝與後金的薩爾滸大戰，產生了廣泛而深遠的影響。
　　其一，明朝軍隊損失慘重。明軍文武將吏死亡310餘員，軍丁死亡45870餘人，陣失馬、騾、駝共28600餘頭匹。遼東明軍遭到毀滅性失敗。而後金八旗軍，號令嚴肅，器械精利，紀律整肅，賞罰嚴明，兵馬精強，勇猛拚搏，是當時中國一支最強大的，也是當時世界上一支最富有戰鬥力的騎兵。
　　其二，大明皇威受到挑戰。明軍薩爾滸敗報傳到京師，廟堂內外，朝野上下，舉國震驚，一片恐慌。內閣大學士方從哲說：「三路喪敗之後，人心不固，兵氣不揚。」這可謂是其時的真實寫照。而後金則人心振奮，躊躇滿志，膽氣更壯。
　　其三，明清歷史的轉折點。薩爾滸之戰使明朝和後金互換了位置：明朝由進攻轉為防禦，後金由防禦轉為進攻。後來乾隆帝在《薩爾滸山之戰書事文》中說：薩爾滸一戰，使「明之國勢益削，我之武烈益揚，遂乃克遼東，取瀋陽，王基開，帝業定」。
　　明軍薩爾滸大敗後，又失陷開原、鐵嶺。