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　　19世紀末，美國進入了帝國主義時期。美國壟斷資本財團迫切需要開闢新的市場、投資場所和原料產地，於是各種宣傳機器大造對外擴張的輿論。但是正當美國準備向海外擴張時，整個世界已為老牌殖民大國瓜分完畢。美國想重新瓜分世界殖民地，但因力量有限，還無力同英法等國相抗衡，只有老朽帝國西班牙是個好目標。這時的西班牙已是日薄西山，昔日的龐大帝國僅剩下古巴、波多黎各和亞洲的菲律賓。美國決定首先拿西班牙開刀，奪取這幾個西班牙殖民地，以便控制中美洲和加勒比地區，並取得向遠東和亞洲擴張的基地。
　　這時，西屬殖民地人民的鬥爭也給美國創造了有利環境。菲律賓和古巴先後爆發了反對西班牙殖民統治的武裝起義。菲律賓起義軍已解放了全國大部分地區，包圍了馬尼拉。古巴起義軍則牽制了西班牙的20萬大軍。美國抓住這一天賜良機，借1898年2月15日的緬因號事件，大造戰爭輿論，於4月25日正式向西班牙開戰。
　　美國早就為戰爭做好了準備。美國已經建立了一支號稱世界第三的強大艦隊，部署在世界各戰略要點上，其中駐香港的亞洲艦隊早已升火待發。國會已徵兵20萬，並擁有速射野戰炮、電報、電話等先進裝備。反之，西班牙毫無準備，在古巴的20萬西軍只有1.2萬人能打仗，其餘多是老弱病殘。海軍僅有一些舊式木殼軍艦。在菲律賓也只有4.2萬軍隊，而且西班牙政局一片混亂，軍政界人士普遍認為同美國作戰沒有獲勝希望。
　　美國宣戰後，戰爭在菲律賓和古巴兩個方向展開。戰鬥首先在菲律賓打響。1898年，菲律賓起義軍已解放了全國大部分國土，包圍了馬尼拉。美國趁此機會，以支援菲律賓人民的名義，出兵參戰。4月27日，杜威率領早已在香港待命兩個月的美國亞洲艦隊啟航駛往菲律賓。5月1日拂曉前到達馬尼拉港外。不久，西班牙軍艦首先開火，雙方展開了激烈的海戰，共有6艘新型裝甲蒸汽戰艦及5艘輔助船隻，而西班牙有7艘木殼戰艦，均破舊不堪，其中旗艦還漏水。美艦在火力和速度上佔絕對優勢。美方一次齊射可發射3700磅炮彈，而西班牙艦一次齊射僅1273磅。而且西艦甲板上堆滿了鍋爐用的木柴、煤等易燃物，被炮彈一擊中便會燃起熊熊烈火。戰至中午，7艘西艦全被擊沉，西軍傷亡381人，美方僅輕傷8人。馬尼拉灣海戰決定了西班牙在菲律賓的結局。
　　杜威在消滅了西班牙艦隊後，因無陸軍，便封鎖馬尼拉，等待國內陸軍到來。7月底，W·麥裡特率領美遠征軍第八軍1.5萬人從美國趕來。此時馬尼拉已被2.5萬菲律賓起義軍所包圍。美軍為獨佔馬尼拉，便玩弄狡猾伎倆。杜威與起義軍首領達成協議，允諾承認菲律賓的獨立。起義軍輕信了美國的許諾，答應與美軍共同作戰。卻不知麥金萊總統早已下令美軍在儀何情況下，都要阻止革命軍進佔馬尼拉。而且美軍私下裡早與西班牙總督達成了秘密協定，在不許菲軍入城的情況下，西班牙把馬尼拉「轉讓」給美國。為照顧西班牙人的面子，由美軍發動假進攻。8月13日，美菲軍向馬尼拉發起總攻。西軍略作抵抗後，便繳械投降。美菲軍傷亡僅119人，西軍傷亡300人。美軍繳獲武器2.2萬件，子彈1000萬發，俘虜1.3萬。戰鬥剛一結束，杜威便撕毀協議，以武力逼起義軍撤至郊區。美軍建立了軍政府，獨佔了馬尼拉。馬尼拉之戰結束了西班牙對菲律賓的殖民統治。
　　古巴是美西戰爭的主戰場。美國組建了2.5萬人的遠征軍，在佛羅里達的坦帕進行緊張訓練。美海軍由兩支分艦隊封鎖古巴的沿海。但是5月19日，西班牙艦隊成功地進行了戰術機動、避開美艦的封鎖，抵達聖地亞哥港。由蛛網般的水雷陣掩護，並得到岸防火炮支援，準備抗擊美軍攻擊。5月28日，美艦隊駛抵聖地亞哥港外，幾天後又與另一支美艦隊會合，共有艦艇24艘，形成嚴密的封鎖。美軍隨後出動陸軍開往古巴。美陸軍本想攻擊哈瓦那，但因海軍請求，便同意與海軍合攻聖地亞哥。6月22日，美第五軍近1．7萬人在海軍炮火掩護下，於聖地亞哥以東順利登陸。此時，古巴起義軍也已解放大部分國土，並包圍了聖地亞哥。美軍在與古起義軍經過會談後，開始協同作戰。6月29日，美軍抵達關塔納摩郊外。7月1日，向城東制高點埃爾卡內和聖胡安山發起猛攻。西奧多·羅斯福指揮的義勇軍驍勇善戰，經激烈的白刃戰攻佔了聖胡安山，埃爾卡內也被攻佔。西軍7月2、3日展開反攻，雙方展開拉鋸戰，美軍終於擊退了西軍的反撲。美軍傷亡達1700人。
　　在陸軍激戰的同時，7月3日西班牙艦隊企圖突圍。雙方在聖地亞哥灣展開了激烈的海戰。美海軍24艘艦，西軍僅9艘。美海軍艦艇先進攻，火力既猛又打得遠。每次齊射的炮彈總重量為1.9萬磅，西軍齊射一次僅6000磅。美軍以猛烈而準確的火力打得西艦一艘接一艘起火燃燒沉沒。經4小時激戰，西艦隊又全軍覆滅，被擊沉艦艇7艘，被俘2艘，陣亡600人，艦隊司令塞爾維拉及1800名官兵被俘。美軍僅有2艦輕傷，死傷各1人。美軍殲滅了西艦隊後，和古起義軍圍攻聖地亞哥。7月16日，西軍彈盡糧絕，2.4萬軍隊放下了武器。美軍同在菲律賓一樣背信棄義，撇開起義軍而單獨與西班牙談判與受降，禁止起義軍入城，美軍獨享了勝利果實。
　　在戰爭過程中，美軍還奪取了其他一些戰略要點。6月20日，美軍攻佔了太平洋上的重要戰略島嶼關島。7月4日，又佔領威克島。7月25日，納爾遜·邁爾斯指揮3000美軍登陸波多黎各建立了軍事基地。8月初，美又增兵1萬，分四路圍攻波多黎各首府聖胡安，經過小規模戰鬥，付出50人的傷亡後，攻佔了波多黎各全島。
　　戰爭以美國的勝利而告終。1898年12月10日，美西兩國簽訂了《巴黎和約》。西班牙把菲律賓、波多黎各和關島割讓給美國。美國付出2000萬美元給西班牙作為對菲律賓的補償。美國在1899—1901年又向菲律賓起義軍發動進攻，血腥鎮壓了菲律賓人民的反抗，把菲律賓變成了美國的殖民地。古巴雖然名義上獲得了獨立，但是美國利用《普拉特修正案》把古巴變成了美國的「保護國」。
　　美西戰爭作為第一次帝國主義戰爭而載入史冊。這場戰爭規模不大，時間不長，雙方參戰不超過5萬人。在戰爭中，美軍付出了5000人死亡的代價，但戰死者不超過400人，多為傷病而死。美軍是第一次去海外遠征作戰，戰爭勝負取決於海戰。當美國海軍分別在馬尼拉灣和聖地亞哥灣殲滅西班牙分艦隊後，戰爭大局就已決定。美國迅速戰勝西班牙，還得力於古巴和菲律賓兩國人民起義軍的配合。這兩國起義軍均解放了大片國土，殲滅了大批西班牙軍隊，為美國的勝利作出了巨大貢獻。
　　戰爭中也暴露出美軍的許多軍事弱點：軍隊對海外作戰準備不足，後勤供應混亂，尤其是醫療保障差，使軍中黃熱病死亡人數為陣亡者的10倍。此外，陸海軍之間的協同行動也存在許多問題。戰爭大大助長了美國的侵略氣焰。美國把加勒比海變成了「內湖」，在太平洋獲得了重要的戰略基地。此後，美國積極參與了列強對遠東及太平洋地區霸權的角逐。